Мальчик вспомнил, что они со Снежком ворвались в дом безо всякого разрешения, и шагнул вперед, чтобы извиниться.

— Простите, бабушка… Мы без разрешения, но нам некуда было бежать… Они нас били.

— Да, да. Я знаю. Они всех бьют, а нас, замарашек, больше всех…

— Так вы, значит, Замарашка?

— Да, мальчик… Я — Замарашка. Но ты не пугайся. Мы не грязевики… Мы совсем из другой глины… Из белой… А очернила нас злая Грязнуля…

Снежок подошел к Васе и стал с ним рядом. Он, как и мальчик, с любопытством разглядывал старушку. Замарашка вдруг перестала улыбаться и строго сказала:

— Зачем здесь крыса?.. Ты нехороший мальчик, если привел с собой крысу!

— Какую крысу? — удивился Вася и, оглянувшись, расхохотался.

— Ха, ха, ха!.. Бабушка-Замарашка, это не крыса! Снежок, ну скажи, что ты не крыса!..

Снежок ничего не стал говорить. Он просто сбросил шкуру и сел на неё, посматривая по сторонам и поводя ушами.

— Батюшки! — удивилась Замарашка, — правда, это не крыса… Это что же за зверь?

— Кот! — гордо ответил Снежок. — Самый настоящий кот. И не люблю крыс.

Замарашка успокоилась. Она села на скамеечку и пригласила друзей сесть рядом. Уставшие от беготни Снежок и Вася сели с большим удовольствием.

— А теперь, — обратилась к ним старушка, — скажите, как вы сюда попали?

— Мы шли… — начал Вася.

— Шли по улице, — добавил Снежок.

— А может быть, бежали? — лукаво улыбнулась Замарашка. — Но я не об этом. Как вы нашли дом?

— Нам показал его Вещий Ворон!

— Ах, вот как!.. Я рада, что он на свободе. Он всегда был добр к нам, замарашкам. И к детям, которые попадают в лапы Грязнули.

— Бабушка, вы здесь живете? — спросил Вася.

— Нет. Служу… Дом этот, мои милые, особенный. Мы с вами сидим в грязнильной комнате…

— Грязнильной?!

— Да, в грязнильной… Вы видели, там в углу спит в грязных игрушках девочка…

— Там же мальчик!

— Нет, девочка. Её зовут Эля.

— А зачем?

— Она чем-то прогневила королеву… И теперь её, выкупав в грязи, положили здесь… Грязниться положили… Она спит уже три дня. А на исходе пятого её отправят в грязнилки. Она станет такой, как все грязевики, и спасти её сможет только чистая вода…

— Здесь всего одна девочка?

— Да, одна. Но мне кажется, что скоро сюда приведут еще кого-то… Рядом готова вторая комната… Её подготовили вчера вечером и повелели мне ждать…

— Вася, бежим! — вскочил Снежок. — Они хотят притащить сюда Таню!

— Может быть, и Таню, — вздохнула старушка…

Вася, удержав кота на месте, нахмурился.

— Но вы-то добрая!.. Зачем служите Грязнуле?

— Эх, мальчик! — покачала Замарашка головой. — Разве я по своей воле? Даже ты не мог вчера победить грязевиков, а что можем сделать мы, маленькие глиняные жители города, который отобрала у нас Грязнуля…

— Что ж, на неё и управы нет?

— Только вода. Настоящая сильная, чистая вода!

— Где же взять её?

— Раньше я знала, любила её… Но её украли у нас. Хотите узнать, как?

Друзья пододвинулись поближе, а бабушка Замарашка стала рассказывать тихим добрым голосом:

— Жили-были на белом свете веселые чистые человечки. Жили они в небольшом светлом городе, выращивали цветы и овощи, а дорожки на улицах посыпали золотым песочком. У человечков были маленькие белые домики с красными, синими и зелеными крышами. На улицах стояли большие зеркала, чтобы каждый прохожий не забывал улыбаться.

Мы были счастливы. Мы работали, пели песни и весело играли. Город наш был открыт для каждого, кто приходил к нам с добром…

Но вот однажды в городе появилась странная гостья. Она была большой и черной. Черной от грязи. Но мы тогда не понимали этого, так как всё вокруг нас сверкало чистотой.

Никто из нас не обратил внимания и на странное имя пришелицы — Грязнуля. Она поселилась на окраине города, и вскоре среди нас началось что-то непонятное. Грязнуля стала собирать вокруг себя всех самых ленивых и самых неаккуратных человечков нашего города. И все они становились всё растрёпаннее и грязнее.

Мы забеспокоились и решили прогнать Грязнулю, но было уже поздно. Город окружили её злые солдаты-грязевики. Они врывались в наши дома и чернили всё, что попадало им под руку. Мы старались изо всех сил снова наводить чистоту, но нам мешали уже и те из наших, кто водил дружбу с Грязнулей… Вскоре погибла вся наша чистота и красота. Грязевики не оставили нам ни капли чистой воды. Даже во время дождя они кнутами загоняли нас по домам, а свежие дождевые лужи превращали в болото.

Грязнуля построила вокруг города высокую стену и превратила нас в замарашек, в своих рабов.

Потом в городе стали появляться грязные дети. Те, кто дома и в школе ходил грязным, кто не любил умываться. Грязнуля любит их встречать. Чем больше таких детей, тем она сильнее и тем дольше будет царствовать на земле. Она знает это. Теперь она заманила сюда вашу Таню.

— А если Таня не захочет здесь жить? — спросил Снежок, и на душе у него стало тревожно.

— Теперь уж её не выпустят. Сегодня Грязнуля окончательно хочет сделать Таню своей. На празднике, который начнется скоро, будет купание в грязи. Кто окунется в ней, тот забудет, кто он и откуда, что было с ним раньше… И дом свой забудет, и папу с мамой, и навсегда останется здесь игрушкой злой Грязнули. А если Таня не пожелает лезть в грязь, за непослушание её выкупают силой. Потом принесут сюда, в темные грязнильные комнаты.

— Видишь, Вася! — опять вскочил кот. — Нам надо скорее найти Таню. Предупредить её.

— Ты прав, Снежок! — выгляни-ка за дверь.

Снежок снова влез в крысиную шкуру и выскользнул за дверь. Через минуту он вернулся и поманил Васю.

— Скорей! Грязевики ушли за ворота.

Вася попрощался с бабушкой Замарашкой и побежал следом за котом.

Со стороны дворцовой площади доносилась музыка. Надо было спешить.

Грязена, Грязава и Грязнуша были довольны. Третий час Таня забавлялась на берегу Черного озера, нечесаная, в грязном помятом платьице, неумытая.

Королевские девчонки смотрели друг на друга, смотрели на Таню и улыбались. Таня уже почти ничем от них не отличалась, а если её еще выкупать в заколдованной грязи…

Тут Грязава подумала, что на площади, видимо, уже всё готово, и позвала Таню.

— Милая подружка! Вылезай, нам пора!

— Куда? — откликнулась Таня, шлёпая босыми ногами по грязной воде.

— Грязнуля ждёт. Сейчас начнется праздник!

Таня побежала к ним, поскользнулась и шлёпнулась в лужу. Барахтаясь, как лягушонок, она выбралась на сухое место и беспомощно остановилась. Разноцветные девчонки окружили Таню, оглядели её со всех сторон, а потом дружно захохотали.

— Ну, хороша!

— Подружка что надо!

— Грязнуля будет довольна!

А Таня молчала. Ей стало холодно. Отчего? И от мокрого насквозь платьица и от смеха грязнулек. Таня опустила голову. Увидев в луже под ногами свое отражение, совсем приуныла.

Грязава заметила это и заторопила сестер.

— Хватит забавляться!.. Нам нельзя опаздывать на площадь…

— Нечего нос вешать, — подошла к Тане Грязена. — Тебе же нравится у нас… Правда?

Таня молчала.

Грязнульки отошли в сторону и начали шептаться, размахивая руками, толкаясь и перебивая друг друга.

А Таня стояла и думала, чего же не хватает в этом царстве? Чего-то такого, без чего она раньше не обходилась ни одного дня, чему радовалась и что очень любила… Но что же это? Что? Что?.. И вдруг она поняла. И девчонок, которые снова подошли к ней, она встретила тревожным вопросом.

— У вас бывает солнышко?

Грязена и Грязава скривили губы, а Грязнуша презрительно фыркнула.

— Фи! Зачем нам эта горячая сковородка?! Жара вредит здоровью. Мы сохнем и рассыпаемся. Нет, мы прекрасно обходимся без твоего солнышка! Мы укрываем свой город черными тучами, сырыми туманами да дождями.

— А не найдется для меня хоть один лучик? Самый-самый маленький.