— Никогда!

— Ну, хватит об этом! — вмешалась Грязена. — Прохлада и сырость — чего лучше-то! Идем в город.

— Миленькие грязнулечки! — чуть не плача попросила Таня, — бегите пока одни. Узнаете, все ли готово на площади. А я посижу здесь немножко. Я устала…

Девчонки переглянулись, не зная, как поступить. Они хотели было схватить Таню и утащить на площадь, но вспомнили, что Её Грязное Величество строго наказывала выполнять на прогулке все Танины просьбы.

— Ладно! — махнула рукой Грязава. — Посиди. Мы мигом вернемся.

Девчонки бросились бежать, а Таня опустилась на кочку под ветвями грязного, ободранного дерева.

Она не видела, что, отбежав немного, Грязнульки остановились. Потом две из них побежали дальше, а Грязнуша легла на землю и, как ящерица, поползла назад к тому месту, где сидела Таня.

Оставить Таню одну они побоялись.

А Таня сидела на кочке и уныло рассматривала себя. Какой она стала! Ногти почернели, кожа на руках потрескалась и болела, ноги красные, как у гусёнка, глаза щиплет, а по спине ползут противные холодные мурашки… Ей захотелось вскочить, пока нет грязнулек, и убежать… Куда? Как найти дорогу? Если бы хоть Снежок был рядом, но его нет, и неизвестно, что с ним стало… А как можно прожить без солнца?

И Тане так захотелось увидеть хотя бы маленький лучик, что она подняла лицо к небу и, закрыв глаза, чтобы не видеть низкие серые тучи, замерла в ожидании.

И вдруг! Что это? Она действительно почувствовала на лице знакомую ласковую теплоту.

Таня открыла глаза и увидела, как со щеки на плечо, с плеча на руку, с руки на землю, скользнул золотой, солнечный зайчик.

Таня протянула к нему руку. Зайчик сидел. Она погладила его и прошептала:

— Здравствуй, зайчик. Откуда ты?

— Здравствуй, — услышала она в ответ, — я оттуда… С вашего двора.

— Ты тот самый?

— Тот самый…

— И ты нашел меня?

— Да, чтобы сказать тебе.

— Что сказать?

— Если не хочешь беды, послушайся друзей. Помоги им, и ты поможешь себе.

— Каких друзей, зайчик?

Но Солнечный Зайчик вдруг замолчал, стал быстро бледнеть и — раз! — исчез совсем. Таня подняла глаза и увидела, что рядом стоит Грязнуша.

Как хищный зверёк оскалила грязнулька черные зубы и больно хлестнула Таню длинным прутом.

В этот миг подбежали Грязена и Грязава, а следом за ними тяжелой рысью приближались грязевики с королевскими носилками на плечах.

Грязена сразу сообразила, что произошло. Она подскочила к Грязнуше и зло прошипела:

— Хочешь все испортить? Не можешь подождать самую малость? Не обращай внимания, Таня. Садись скорее в носилки, нас ждут.

Подталкиваемая Грязеной и Грязавой, Таня вскарабкалась на носилки. Грязнульки окружили её.

Носилки двинулись в сторону дворца.

Таня, глотая слезы, почувствовала себя совсем одинокой и беспомощной в сумрачном и не таком уж веселом царстве.

А на площади перед дворцом Грязнули шли спешные приготовления к празднику купания в грязи. Купать должны были в яме, вырытой подле входа в королевский дворец. Эта яма громко называлась Королевским бассейном. С утра к бассейну тянулась длинная вереница колесниц с огромными бочками, полными великолепной чёрной грязи.

Когда, наконец, носилки с Таней и окружавшими её грязнульками появились на площади, там царило уже шумное веселье.

Вокруг бассейна, в котором колыхалась чёрная маслянистая грязь, браво вышагивали отряды грязевиков и громко пели:

Недалеко от бассейна разместился большой разноцветный оркестр. Грязевики били в большие барабаны, дудели в дудки, били в железные тарелки, гудели в толстые медные трубы…

— Бум-бум-бум!.. — били барабаны.

— Пи-пи-пи-пи!.. — пищали дудки.

— Трум-тум, тум!.. — ухали медные трубы.

— Дзынь!.. Дзынь!.. Дзынь! — звенели тарелки.

Таня вскоре даже повеселела. Зрелище было действительно забавное.

— Видишь, Таня, как весело у нас живётся! — зашептали ей со всех сторон грязнульки. — О, мы умеем и петь, и танцевать! И грязнить, и пачкаться!.. Ты скоро тоже всему научишься!

А королева, между тем, торжественным шагом подошла к бассейну и остановилась на ступеньках, которые, видимо, вели на самое дно грязной ямы. Здесь Грязнуля быстро сбросила одежду на руки подскочивших грязевиков и медленно стала погружаться в черные, жирные волны.

Пронзительнее завыли дудки, громче забили барабаны, зазвенели тарелки.

Вот уже только голова Грязнули торчит на поверхности. Раз! И вся она скрылась в жидкой грязи. Разбежались во все стороны тяжелые волны, и вот уже Грязнуля поднимается по ступенькам с другой стороны.

— Ура! Ура! Ура! — прокричали грязевики, а королева, приняв свои одежды, жестом показала, что можно продолжать купание.

Тогда Грязава, Грязена и Грязнуша с разбегу, высоко подпрыгнув, плюхнулись в грязь, разметав черные брызги.

Генерал Грязнила, который стоял тут же возле бассейна с тележкой, прикрытой мокрыми тряпками, громко хлопал в ладоши и завывал от восторга.

— Таня, теперь твоя очередь! — услышала вдруг Таня голос Грязнули. — Снимай платьице и окунись.

— Я?! — испугалась Таня. — Это же не ванна — там одна грязь!

— Окунись, и ты станешь моей дочерью, королевной.

— Не хочу твоей дочерью. У меня есть мама!

— Я теперь твоя мама!

— Нет!

— Ах, так! Приказываю лезь в грязь!

— А говорила, что не приказывают. Что можно делать что хочется!

— Сейчас ты полезешь в грязь!

— Нет! — топнула ногой Таня. Грязнуля ведь не знала, что Таня была упрямой девочкой.

Толпа замарашек, которых тоже пригнали на праздник, заволновалась. Они сгрудились плотнее и вдруг начали кричать Тане:

— Молодец, девочка!

Грязнуля метнула на них злобный взгляд и, махнув рукой, рявкнула:

— Убрать! Всех убрать!

Защелкали кнуты грязевиков, запищали, заметались замарашки.

Веселье оборвалось… В оркестре одиноко пропищала дудка, бухнул барабан, и наступила зловещая тишина.

Грязнила, страшно выпучив глаза, шептал что-то королеве, а та кивала головой. Потом она дала команду дочерям и те разом набросились на Таню.

Грязена, Грязава и Грязнуша потащили Таню к яме. Тогда девочка рассердилась. Она ловко дала подножку двум грязнулькам, а когда те покатились по земле, дала Грязнуше такую звонкую пощёчину, что та, оглушенная, волчком завертелась на месте…

— Это тебе за хворостину! — крикнула Таня и поняла, что теперь ей прощения не будет.

Грязнульки, скуля, расползлись в разные стороны. А грозная королева, увидев, что Таня взяла в руки палку, отошла подальше, крикнув грязевикам:

— Схватить её! Искупать её!

Грязевики шли сомкнутым строем. Казалось, что это черная городская стена движется на Таню, чтобы раздавить её.

Первым напал толстый разноцветный генерал. Но не успел он сделать и трёх шагов, как Таня изо всей силы ударила его по голове.

Грязнила крякнул, и голова его раздвоилась. Он зашатался и попятился. Несколько грязевиков бросились склеивать генеральскую голову, а Таня перешла в наступление. Шлёпая палкой направо и налево, она стала пробиваться к толпе замарашек…