А крыса не медлила. Она злобно зашипела и, отскочив к противоположной стене, приготовилась к атаке. Вот она напружинилась, струной вытянула хвост, скрипнула зубами и прыгнула.

Отскочить Вася не успел. Крыса сбила его, и он упал на пол.

«Это не крыса, а тигр, — мелькнула в голове мысль. — Она ведь и вправду загрызет!!.»

Но вдруг крыса отпустила его. Где-то рядом началась отчаянная возня с рычанием, писком и фырканьем…

Вася вскочил на ноги и увидел, что по полу катается серо-белый клубок. Вася различил белого кота, который старался схватить крысу за шиворот.

Вася прижался к стене и замер.

Крысе изрядно досталось от кошачьих когтей, но она была опытной разбойницей. А царапины, которые нанёс ей кот, привели её в ярость. Вырвавшись из крепких объятий кота, она прижалась к земле и следила за ним, выбирая момент, чтобы вцепиться ему в горло своими страшными зубами.

Снежок зорко караулил врага. Но стоило ему на миг отвести глаза в сторону, чтобы взглянуть, что стало с Васей, как крыса метнулась на него, словно серая молния.

Снежку удалось схватить крысу за загривок и, падая, он ударил её задними лапами. Крыса поняла, что проиграла. Она отпустила Снежка и металась из стороны в сторону, пытаясь удрать в нору.

Но кот цепко держал её в когтях.

— Караул!.. Убивают! — в ужасе пискнула крыса. — Мальчик! Помоги… Помоги…

— Как бы не так! — сказал Вася.

Все было кончено…

Снежок тяжко дышал, пытался подойти к Васе, но не смог. Минуту он лежал неподвижно, тяжело дыша и постукивая хвостом по полу. Потом приподнялся, сел и, глянув на Васю большими зелёными глазами, стал старательно умываться.

— Спасибо тебе, — сказал Вася и погладил Снежка по пушистой спине. — Откуда ты взялся, Грязнуля ведь не держит кошек…

— Во-первых, я кот, а не кошка, — ответил Снежок. — А во-вторых, чихать я хотел на Грязнулю…

— Ладно, не сердись… Кот так кот… Как тебя зовут?..

— Зови меня Снежок… Я расскажу тебе, каким образом очутился здесь, но прежде мне надо закусить. Мяу!.. Придется заняться крысой, хотя мышь была бы куда вкуснее!.. Тебя-то здесь кормят?

— Нет, Снежок, я провинился… И теперь вроде бы как арестованный…

Кот понимающе кивнул головой и быстро управился со своим обедом. Шкуру крысы он аккуратно растянул на трех щепках — повесил сушить.

— Она нужна будет мне для маскировки, — сказал Снежок. — Но об этом мы поговорим еще… Как попала сюда крыса?

— Там в углу — большая дыра!

— Нужно поскорее заложить её чем-нибудь. Если здесь появятся ещё две-три такие разбойницы, я уже ничем не смогу тебе помочь.

В дело пошел всякий хлам. Старые консервные банки, разбитые стеклянные бутылки, картонные коробки. Когда наконец дыра была завалена, Вася ещё и скамейку сверху привалил.

Потом они сели рядом и долго-долго разговаривали. И о Васе, и Тане, и о том, что делать дальше, чтобы оставить Её Грязное Величество с носом.

Вася решительно согласился пойти на свидание с Вещим Вороном, но вдруг спохватился.

— Эх, ты, дружище-котище! Ты-то и через решетку пролезешь, а я?..

— А ты не можешь этого сделать?!

— Ясно, не могу.

— Да, Вася, ты в коты не годишься. Но я-то ведь кот?

— Ну и что?

— Я тебя выпущу отсюда!

— Не шути так. Мне же нельзя плакать.

— Закрой глаза и считай до трех. Умеешь?

— Ясно, умею.

— Ну, давай!

Вася закрыл глаза и сосчитал: раз… два… три… Снежок был уже рядом, а в зубах он держал большой ключ.

Вася даже подпрыгнул.

— Ну и кот!.. Стащил?!

— Они забыли ключ в замке. Спешили, наверное, очень.

— Значит, мы с тобой можем уйти прямо сейчас?

— Ворон будет ждать нас утром. Ты спрячь ключ. А я сегодня ночью постараюсь пробраться к Тане. Она где-то рядом. Жму твою лапу!

Снежок галантно раскланялся, взял крысиную шкурку и исчез в темном коридоре подвала.

Вася же улегся на скамеечке с единственной мыслью: скорей бы утро.

Три грязнульки, закрыв дверь в Танину комнату, постояли немного и, убедившись, что там все спокойно, отправились к матери.

Грязнуля полулежала в старом плетёном кресле-качалке. Её вытянутые ноги были прикрыты пёстрым половичком, правая щека перевязана чёрным бумазейным платком.

Грязнуля на весь дворец объявила, что у неё разболелся зуб мудрости. Придворные ахали, сочувствовали, хотя отлично знали, что зуба такого у неё никогда не было и нет.

Рядом с Грязнулей, держа шляпу на коленях, сидел генерал Грязнила и тихонько раскачивал кресло.

— Ну, что Таня? — встретила королева дочерей. — Она уже уснула?

— О, да! — ответила Грязена, которая при знакомстве с Таней назвалась Гря. Видно, что она это любит и спать будет долго.

— Есть ли в её комнату другая дверь?

— Есть, потайная… Но… Во-первых, она известна только нам, во-вторых, ведёт в подземелье, откуда нет выхода на улицу…

— Мы сделали все, как ты приказала! — добавила Грязава. Мы будем знать каждое её слово, сказанное даже во сне…

— Я довольна вами. Грязнуша, дорогая, сыграй мне что-нибудь… Лучше твоя музыка, чем зубная боль.

Грязнуша достала дудку, похожую на флейту, и поднесла её к губам. Комнату заполнила мелодия, похожая на завывание волка.

Грязнуля откинула назад голову, закрыла глаза. Сегодня ей пришлось пережить много неприятных минут, и все-таки она была счастлива. В её царстве была новая девочка, а значит ей, Грязнуле, суждено стать бессмертной.

А Грязнила нервничал. Он ёрзал на стуле, покашливал в кулак, пыхтел, таращил глаза, но никак не решался начать разговор.

Наконец, улучив минуту, когда Грязнуля подняла руку и музыка смолкла, он обратился к королеве:

— Ваше Грязное Величество!..

— Да, да! Все идет отлично…

— Ваше Грязное Величество!..

— Ах, генерал! Неужели опять какая-нибудь неприятность?

— Так точно!

— Ну?

— Кот!

— Что кот? Какой кот?!

— Ваше Грязное Величество, вы забыли, что вместе с девочкой в нашем царстве появился белый кот…

— Разве его еще не схватили?

— Он спрятался. Но он здесь, во дворце… Мы перекрыли все комнаты, обошли все подвалы, заглянули во все даже самые маленькие каморки. И… и его нет!

— Он невидимка?.. Мне помнится, Сорока напала на его след… Где Сорока?

— Одна здесь. Под дверями.

— Пусть войдет.

— Эй ты! — рявкнул Грязнила, обернувшись к дверям. — Явись!..

В комнату тотчас вскочила Сорока. Лишившись чёрного длинного хвоста, она выглядела смешной и жалкой.

Грязнульки, сидевшие вокруг матери, расхохотались.

Сорока обиженно скосила на них глаза и поклонилась королеве.

— Ну, что, сплетница! — усмехнулась Грязнуля. — Какие новости?

— Что, что, что уж там! Какие у меня теперь новости. Всем известно, что сороки новости на хвосте привносят… А я!.. Что у меня теперь? Гадкий кот! Ах, как бы я хотела заклевать его! Кто я теперь без хвоста?

— Погоди, не трещи! Где кот?

— Сквозь землю провалился! Но я и моя подружка уверены, что он во дворце.

— Значит, он в наших руках! — удовлетворенно сказала Грязнуля. — Когда мы его очерним, его нечего будет опасаться… Ну, а если захочет остаться чистеньким, мы расправимся с ним. Иди, Сорока!

Вдруг со звоном разлетелось оконное стекло.

Длинная белая стрела, описав стремительный полукруг, глубоко вонзилась в туалетный столик, едва не проткнув Грязнулину руку.

— Что? Что это?.. — испуганным шепотом спросила Грязнуля. — Генерал!

— Это… Это… с-стрела, Ваше Грязное Величество. Бе-белая с-стрела… — заикаясь, ответил Генерал.

— Вижу, что с-стрела! — передразнила его Грязнуля. — Кто посмел пустить её в моё окно?!

— Это замарашки, мамочка! — крикнули выглядывающие в разбитое окно грязнульки. — Ишь как удирают от грязевиков!.. Держи, держи их!

— Глядите! На стреле какая-то коробочка! — воскликнула Грязнуля. — Не трогайте, Генерал. Вдруг это бомба?!