— Никак нет! Здесь всего-навсего записка.

— Записка?!.. Прочти!

Генерал повертел записку в руках и по складам стал читать:

— Уль… тимат… Ультимат!.. Ум!.. Ваше Грязное Величество!..

— Ум? Это безумие! — Опять начинается! — стукнула Грязнуля кулаком по столу. — Нет, вы посмотрите, как распустились эти замарашки! Мне — ультиматум. Чего они хотят?

Не решаясь прочесть, Грязнила только мычал что-то и шлёпал губами.

Королева взяла у него записку и прочла вслух:

Все замерли, ожидая ужасной вспышки гнева, но Её Грязное Величество, обладательница высочайших наград Черного Царства — Каменных крестов Коварства всех степеней, — расхохоталась… Громко и неудержимо.

Грязена, Грязава и Грязнуша поддерживали её, чтобы она не свалилась с кресла, а генерал Грязнила трепетал.

Он догадывался, что после смеха ему дадут такую работу, что будет не до смеха. И он не ошибся.

Внезапно Грязнуля замолчала и нахмурилась.

— Генерал Грязнила! Ваши грязничие, что расставлены по улицам Замарашек, бездельники. Они храпят по старым подворотням, хотя днем и ночью обязаны грязнить всякого, кто недостаточно хорош для моего царства.

— Гм! — кашлянул в кулак Грязнила, — так точно — храпят…

— Завтра, после праздника купания в грязи, бросьте на замарашек всех своих грязничих и грязнилок. Замарашек всех выловить, собрать в кучу и смешать с самой черной грязью. Потом вылепить заново.

Грязнуля отправила генерала, отпустила дочерей и задремала, довольная, что умеет царствовать, не имея даже зуба мудрости.

И никто не заметил, что приказание Грязнули слышал один из замарашек, притаившийся за открытым окном.

Он запомнил все и, прячась в переулках, бросился к своим товарищам, чтобы рассказать им о надвигающейся беде.

Несмотря на сильную усталость, Таня спала плохо.

На неё налетели сны. Страшные и забавные, длинные и совсем коротенькие. Она видела бабушку, которая, ласково улыбаясь, протягивала к ней руки. Таня бросалась к бабушке, но та оказалась вдруг не бабушкой, а страшным толстым Грязнилой… Генерал начинал лаять на Таню, вставал на четвереньки и, как собачонка, хватал ее за пятки.

…Потом сидела Таня в школе за своей партой, а рядом с ней вместо Лены Пёстриковой оказывалась вдруг Грязнуша и ставила кляксы на каждой чистой странице… А в класс врывались большие черные грязевики и начинали хлестать по партам кнутами…

В конце концов сны так перепутались, что, когда Таня проснулась, трудно было разобраться, что ей приснилось, а что было на самом деле.

Вдруг в комнате что-то скрипнуло. Раз, другой, третий.

Таня испуганно приподнялась.

Вокруг было темно и тихо… На полу лежала неширокая полоса света. Это луна заглядывала в щель между тяжелыми пыльными шторами.

На всякий случай Таня подобрала под себя ноги: вдруг схватит кто-нибудь. Скрип не повторился.

Внезапно лунную полоску пересекла большая чёрная тень.

Таня вздрогнула.

— Ой! Кто там?

А на кровать, меж тем, вкатился белый пушистый ком и, мурлыкая, сунул нос прямо в ладошки…

— Снежок! Это ты?.. Как ты меня напугал. Почему ты убежал от меня?.. Где был?

Таня была настоящей девочкой и умела за одну минутку задать столько вопросов, на которые не мог ответить даже папа, не то что кот, хотя бы и самый разговорчивый.

— Ты ж знаешь, — сказал Тане Снежок, — что я очень не люблю грязи… А в этом городе всё грязное…

— Эх, ты!.. Испугался. А мне здесь нравится! Надоело дома каждый день рано вставать, одеваться, умываться.

— Таня, Таня!.. Неужели ты не видишь, куда мы попали… Они же хотят, чтобы и ты превратилась в грязнулю.

— Подумаешь! Ну и пусть.

Внезапно Снежок замолчал и насторожился.

— Слышишь, Таня?

— Ничего не слышу… А что?

— Шуршит что-то. Не могу понять: мышь это или не мышь.

Кот тихо-тихо подошел к толстой деревянной спинке кровати. Потянулся вверх, встав на задние лапы. Затем приложил ухо.

Таня осторожно спустилась с кровати и подошла к коту.

— Слушай, Таня… — шепнул Снежок. — Если бы Грязнуля ничего не хотела от тебя, зачем бы ей подслушивать?

— Не знаю.

— А я знаю.

Снежок, отодвинувшись подальше от кровати, рассказал о подвале Грязнулиного дворца, о своей битве с разбойницей-крысой, о Васе Синичкине и, конечно, о Вещем Вороне.

— Как ты не понимаешь, Таня, что тебе нельзя стать грязнулей. Ведь ты девочка. Ты школьница.

— Ах, Снежок, но я так люблю ничего не делать. А у них это можно… Живи как хочется!

— Но ты должна помочь Васе Синичкину…

— А как?

— У тебя есть тут какая-нибудь еда?

— Да, что-то есть. Когда привели меня сюда, здесь горела свеча. И я видела на столе тарелки. Что в них, не знаю.

— Ага! Сейчас проверим.

Кот легко вспрыгнул на столик.

— Здесь булочка и кусочек сыра.

— Ты хочешь взять это?

— Ты утром позавтракаешь с грязнулями. Все это мы унесём Васе. Ему совсем не дают есть.

— Унесём? Мы? И я тоже?! Но они заперли меня на замок.

— Я нашел потайную дверцу, которая ведет прямо в подвал. Заверни еду в салфетку и идём. До утра ты вернешься.

— Давай лучше спать, — зевнула Таня. — У меня что-то опять глаза слипаются.

— Но ты должна с Васей поговорить! — рассердился Снежок. — Утром ты не сможешь пойти в подвал. Тебя просто не пустят!..

— Не учи меня, пожалуйста! Терпеть не могу!

Таня отвернулась и надула губы. Она действительно не могла понять, почему Снежок так беспокоится о каком-то мальчишке и готов её, Таню, оставить одну в темной комнате. А она-то всегда считала его другом.

Снежок сердито фыркнул, совсем как дома и спрыгнул на пол. Скрипнула потайная дверка. И все снова стихло. Таня опять осталась одна.

Она посидела на кровати, потом махнула рукой и зарылась в подушки. Ей опять очень захотелось спать.

«Утро вечера мудренее…» — вспомнилась вдруг Тане бабушкина поговорка. И вот уже появилась сама бабушка… Начинались новые сны.

День начинался великолепно.

Грязнуля даже руки потирала от радости.

Давно проснулись и ушли грязнить улицы грязнилки. Выспался и ушел проверять, как несут службу грязничие, толстый генерал Грязнила. Давно уже бодрствует Её Грязное Величество с тремя своими дочерьми, а в Таниной комнате царит сонная тишина.

Грязнуля знала, что тому, кто очень долго спит, не хочется, а то и просто нет времени умываться. Это её вполне устраивало. От вчерашних страхов не осталось и следа. Тревожило, правда, бегство Вещего Ворона, да что сможет он один против всего грязного царства?

В комнату вбежали Грязена, Грязава и Грязнуша.

— Что Таня? — спросила королева.

— Мы разорвали в ее комнате десять хлопушек, а она только на другой бок перевернулась!

— Отлично! Пусть спит. У нас есть время обдумать, как лучше за нее взяться. Говорящего сверчка принесли?

— Вот он, маменька! Всю ночь сидел.

Грязнуля поставила на стол маленькую клетку с говорящим сверчком и, прикоснувшись к его голове тонкой длинной спицей, подставила поближе ухо. Грязнульки тоже подошли поближе.

Сверчок пошевелил ножками, цвиркнул и заговорил. Таким образом, Грязнуля услышала весь разговор, который произошел ночью между Таней и котом.

Грязнуля нахмурилась.

— Несносный кот! Подумать только, чему он учит Таню.

— К нашему счастью, она такая непослушная!

— И капризная!