— Может, он всё ещё нужен тебе.

— Вовсе нет, — ответила я, допивая последний глоток чая. Кубики льда скользнули вниз, окатив моё лицо брызгами. Поставив стакан на стол, я вытерла губы.

— Ну, тебе нужен кто-то. Не дело это, столько времени проводить одной. Неужели во всей школе не найдётся ни одного друга для тебя? Хотя бы одного?

— Мне надо заниматься, а затем поставить стирку, — сказала я, вставая.

Алтея зацокала языком.

— Я поставлю стирку попозже, после того как позвоню ремонтнику. Господь Всемогущий, дышать невозможно.

— Сказала она, пыхтя над раковиной, моя посуду в горячей воде, — поддразнила я её.

Алтея взглянула на меня через плечо строгим материнским взглядом, который я так любила. Иногда я мечтала о том, чтобы Алтея задержалась у нас подольше. Было бы приятно, если бы кто-нибудь позаботился обо мне для разнообразия. Внуки Алтеи жили где-то в Ок Крик, но на время своих визитов она останавливалась у нас, чтобы не докучать сварливому зятю. Алтея была единственным доводом в пользу «Джунипер».

— Завтра уроков не будет. В школе тоже кондиционер сломался.

— Похоже, это заразно, — расстроилась Алтея. — Тебе нужно найти местечко попрохладнее, чтобы отдохнуть. Наверху ещё хуже, чем здесь.

Я поставила свой стакан в раковину, а затем направилась в гостиную, по пути постучав по термостату, словно это могло помочь. Термостат никак не отреагировал, меня удушали пыль и жара, так что я вышла через переднюю дверь и села на качели.

Лёгкий ветерок, временами проникающий через решетки по бокам крыльца, спасал от палящего зноя. Я мягко оттолкнулась от деревянных планок пола, раскачиваясь взад и вперёд, ожидая пока сядет солнце и наблюдая за проезжающими машинами под аккомпанемент детских воплей в паре кварталов от нас — похоже, у них на улице был бассейн.

 Цепочки качелей скрипели в медленном ритме, я откинулась назад, глядя на пыльную паутину на потолке. Что-то коснулось моей кожи прямо над правой коленкой, и я вскрикнула, резко выпрямляясь.

— Извини. Я просто шла мимо и увидела тебя. Решила зайти.

— Шла откуда? — спросила я, потирая коленку.

— С того конца улицы, дубина, — нахмурилась стоящая передо мной девочка. — Не хочешь вечером посмотреть фильм?

— Не знаю, Тесс. Решим позже.

Тесс было семнадцать, как и мне. Она училась на дому, отличалась причудами и прямолинейностью, но мне нравились её визиты. Она заходила, когда ей было скучно, или когда мне требовался друг. У неё был нюх на такие дела, за что я ей была признательна. Волосы Тесс была убраны наверх, а одежда на ней, похоже, перешла к ней от старшего брата Джейкоба. Я не видела его ни разу, но Тесс так часто его упоминала, что мне казалось, будто мы знакомы.

 Она чихнула, вытерев нос тыльной стороной ладони.

— Как жизнь? — она никогда не смотрела на меня, когда мы разговаривали, вместо этого она таращилась на свой дом дальше по улице.

— Нормально. Эллиот вернулся.

— Да ну? И как ты?

— Всё ещё злюсь. Алтея говорит, что я не должна злиться.

— Алтея мудра, но я с ней не согласна. Думаю, тебе стоит держаться от него подальше.

— Ты, скорее всего, права, — вздохнула я.

— Я хочу сказать, что тебе известно о нём только то, что ему нравятся фотокамеры и внезапные исчезновения.

— Раньше ему нравилась я, — сказала я, сглотнув.

Тесс нахмурилась.

— И как ты собираешься объяснить Минке и Оуэну, что всё-таки решила завести друга?

— Ты мой друг, — улыбнулась я ей.

— Точно. Так что Эллиот тебе не нужен, — улыбнулась она в ответ.

— Не нужен. Ни за что не захотела бы снова через это пройти, — скривилась я.

— Понимаю. Стоило тебе свыкнуться с его отсутствием, как он снова явился. Как по мне, так это жестоко, — Тесс встала. — Мне пора. Джейкоб меня уже заждался.

— Ладно. Увидимся позже.

Прикрыв глаза, я откинулась назад, позволив ветерку обдувать меня. Доски крыльца скрипнули, и даже с закрытыми глазами я поняла, что кто-то встал передо мной. Он заслонил собой солнце, отчего тени стали ещё темнее.

Я резко открыла глаза и прищурилась. Передо мной стоял Эллиот, держа в каждой руке по газировке. Пластиковые стаканчики запотели, из-под крышки торчал хвостик от вишенки.

 — Вишнёвый лаймад, — сказал он, протягивая мне один из стаканов.

— Ты же обещал мне, — сказала я, уставившись на стаканчик.

Эллиот со вздохом уселся рядом со мной.

 — Знаю. Но ты же сама сказала – я нарушаю обещания.

Он снова протянул мне напиток, и я взяла стаканчик, сжав трубочку губами. Я сделала глоток, ощущая ледяной терпкий привкус лайма и сладкий вишнёвый сироп, чувствуя, как газировка щиплет язык.

— Я скучал по тебе, веришь или нет. Я каждый день о тебе думал. Я всё перепробовал, чтобы вернуться к тебе. Мне так жаль, что твой…

— Замолчи, — оборвала я его, закрывая глаза.

Он умолк на миг, а затем заговорил снова, словно не мог остановиться.

— Как твоя мама?

— Справляется по-своему.

— Пресли всё еще… Пресли?

Я усмехнулась и посмотрела на него.

— Ты проторчал в школе уже день. Как по-твоему?

— Думаю, да, — кивнул он.

— Кончай это, — сказала я.

— Что именно?

— Говорить вопросами. С вопросительной интонацией. Это странно.

— С каких это пор тебе не нравятся странности?

— С тех пор как моя жизнь стала их определением.

— Хочешь, чтобы я следил за интонацией? Ладно, — кивнул он.

Эллиот выглядел так, словно не вылезал из спортзала. Его шея была мощной, челюсть – квадратной, а линии его плеч и рук – рельефными и твёрдыми. Он двигался с уверенностью, удерживал мой взгляд дольше обычного и улыбался с оттенком самонадеянности. Он мне нравился прежним – нескладным и неуклюжим, тихим и внутренне непокорным. Он был робким. Теперь же передо мной был парень, который знал, насколько он хорош, и думал, что жалкое угощение заслужит ему прощение. Моя улыбка погасла и я уставилась перед собой.

— Теперь всё иначе, Эллиот. Ты мне больше не нужен.

Он опустил взгляд, хмурясь, но не отступая.

— Тебе, похоже, никто не нужен. Я заметил, что ты даже не взглянула на Минку и Оуэна, когда она проходили.

— И что с того?

— Кэтрин… я оставил всех своих друзей, свою футбольную команду, маму… я вернулся.

— Я заметила.

— Ради тебя.

— Хватит.

— Ты не можешь вечно на меня сердиться, — вздохнул он.

Я встала, швырнув в него напиток. Он поймал стакан на уровне груди, но крышка соскользнула, и красная жидкость забрызгала его светлую футболку и лицо.

Из меня вырвался непроизвольный смешок. Эллиот застыл с закрытыми глазами и открытым ртом, но быстро отошёл от шока.

— Ладно, я это заслужил, — усмехнулся он.

Мне тут же стало не смешно.

— Ты заслужил газировку в лицо? Мой отец умер, Эллиот! Я смотрела, как его выносят из дома на каталке, на глазах у всего района. Моя мать впала в прострацию. Ты был моим другом, а ты просто… оставил меня стоять там.

— Я этого не хотел.

— Ты трус, — сказала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

Он встал, возвышаясь надо больше чем на голову. Я знала, что он буравит взглядом мою макушку, но не могла посмотреть на него.

— Мать приехала за мной. Я пытался объяснить ей. Она увидела скорую с полицей и психанула. Она заставила меня поехать с ней. Мне было всего пятнадцать, Кэтрин, пойми же!

— И что дальше? — спросила я, закинув голову, чтобы посмотреть на него.

— Я хотел позвонить, но у тебя нет телефона, а потом у меня отобрали мобильник. Я злился, что меня заставили так уехать. Мне удалось пару раз тайком позвонить тёте, чтобы узнать, как ты, но она отказалась сходить к вам. Сказала, что всё изменилось, что твоя мать всё равно не стала бы с ней разговаривать. Через неделю после того как у меня появилась машина, меня поймали на полпути в Ок Крик, и отец поставил на неё ограничитель скорости до семидесяти километров в час. Но я не унимался, так что родители отобрали у меня машину. Я каждого из своих друзей пытался уговорить отвезти меня сюда. Я всё испробовал, чтобы вернуться к тебе, Кэтрин, клянусь богом.