— Вот так! — Бутусов, не отрываясь, глядел вслед моржу. — Понял, кто ты сейчас? Глаза и уши метаморфа! — Казалось, Валерий вызывает у него сильнейшее раздражение.

— Что ж. У всех свои проблемы. Успеха тебе парень! И тебе удачи! — Седов крепко пожал руку Лаврику, кивнул на прощанье Бутусову и направился к кораблю.

Минут через двадцать крохотная яхта дипломата яркой звездочкой взмыла в ясное небо холодного мира и исчезла в его всепоглощающей глубине. На мгновение наблюдателю показалось, что вслед за первой звездочкой откуда-то из глубины космоса последовала вторая. Но это, вероятно, ему просто почудилось. Вахтенный тряхнул головой, отблрасывая наваждение, и обратился к насущным проблемам, материализовавшимся на краю полыньи в виде печального рыжего парня.

— Чего это ты на него так окрысился? — поинтересовался Алексей Степанович. — Не поделили что-то? Тела у вас теперь, вроде бы, разные.

— Достал уже со своими советами! — огрызнулся Димка. — Герой и учитель! Чересчур умный он, правильный. Думает, что всё на свете знает.

— Ясненько, — бывший спортсмен глубокомысленно покивал, хотя ясности как раз никакой и не было. Что делать с новичком, он не представлял. Обманывать начальство не хотелось, но и отказать Валерию в просьбе Лаврик почему-то не мог. Да и как? Теперь ведь не объяснишь, не поспоришь: улетел и всё тут. А вахтенный объясняйся: откуда на Рождестве вдруг взялся земной колонист. Из океана вылез? Но ведь так оно и есть, вылез. Может, он и впрямь сразу обратно уйдет?

— А ты, — не особенно приветливо снова обратился Лаврик к неожиданному осложнению. — Значит, прямо сейчас обратно в прорубь полезешь?

— Да нет, — неожиданно примирительно ответил Димка. — Я же сказал, мне спешить некуда. Немного у вас здесь поживу, освоюсь. Можно? Ведь скучно, наверное, здесь одному. Глядишь, и на вахте подменю?

От уважительной интонации Алексей Степанович воспрянул духом. У него, похоже, наконец, появился долгожданный слушатель и напарник.

— Конечно, конечно, — радостно сказал он. — Еще, может, и передумаешь. В океан-то лезть, что за радость? Расскажешь мне про свою планету… Вердес? Говорят, у вас там вечное лето? Жара? Надо же, вот как везет-то людям!

Димка усмехнулся и пожал плечами. Сейчас ему тоже так казалось. Впервые в жизни он испытывал настоящий холод и замерзал просто от вида льда и снега! Это было так здорово! Людям иногда действительно везет…

Глазами старого метаморфа вслед двум удаляющимся гуманоидным фигурам из темной полыньи с любопытством смотрел рождественский Океан.

Планетарное сверхсущество, скользя по считанным в сознании Бутусова координатам времени и пространства, легко проникло сознанием в недалекое, по галактическим масштабам, будущее, на прекрасную, зеленую и слишком теплую для рождественских метаморфов планету Вердес. Ему хотелось увидеть конец долгого пути того, кому предстояло стать новым голосом Рождества.

Светлый чистый домик на берегу теплого моря. Прекрасная одинокая девушка с заплаканными глазами. Планета Вердес — через сто двадцать лет и несколько дней….

Услышав звонок, Диана машинально потянулась к кнопке видеофона и только потом, увидев пустой экран, поняла, что звонили в дверь.

— Входите. Открыто, — равнодушно бросила она. Опять, наверное, эти, безопасники. Очередной допрос.

Дверь распахнулась. Пришедший остановился на пороге. Девушка, резко поднявшись навстречу, застыла в недоумении.

Димка! Странно изменившийся, повзрослевший на годы за несколько дней, прошедших с их последней встречи. Немного похожий на того, в больнице, чужого и равнодушного, но настоящий, родной! Диана поняла это сразу: в теплых карих глазах вдруг засветились надежда и «собачья» преданность, знакомые со школьных лет.

— Димка! Ты! Вернулся! Простил! — на глазах девушки вновь появились слезы. — Я так и знала! Я не верила! Хотя эти приходили, эсбсшники, говорили, что ты больше никогда не… Чушь какую-то несли, о Вселенной, о сверхсуществе…

Договорить он ей не дал.

— И правильно не верила, — на мгновение отрываясь от сладких губ девушки, ответил голосом вселенского сверхсущества Дмитрий Бутусов. — Достала уже эта Вселенная со своими сверхсуществами!

— Полагаю, что в деле меххри вы рассуждаете предвзято, — холодно сказала Цоулистин, проскальзывая перед Седовым в конференц-зал герлейского Дворца Разума, где проходило внеочередное, судебное заседание малого состава Ассамблеи Содружества. — Гуманоиды в большинстве случаев не способны объективно относиться к арахноидным расам. Я, разумеется, не подозреваю злого умысла, однако….

Герлей не понравился Седову с первого взгляда. Расположенная на фроггском направлении, в зоне мелких, уже долгое время не утихающих межрасовых конфликтов, планета стала прибежищем многочисленных эмигрантов, вносивших хаос в размеренную жизнь местных жителей. После вмешательства Содружества, положившего конец разборкам, и строительства крупного космопорта и Дворца Разума, в развитие Герлея были вложены немалые деньги. Однако толпы измученных оборванцев по-прежнему населяли облюбованный многочисленными беженцами грязный парк возле звездного порта, а герлейские власти, настоявшие на проведении на планете выездных заседаний Ассамблеи, похоже, неплохо наживались на выделяемых Координационным Советом средствах.

Местные жители, некрупные гуманоиды, покрытые густой зеленой шерстью, были удивительно похожи на земных приматов, обезьян, по мнению Валерия, не только внешне, но и по поведению. По галактическому уровню не ниже землян — класс «Е» — герлейцы отличались подчеркнутой небрежностью и неряшливостью, а недостаточно налаженный городской сервис с трудом справлялся с потоками бытового мусора. В отличие от альгамбрцев, профессионально приветливых и любезных, персонал здесь казался навязчивым и приторно-раболепным. Бурно развивающаяся промышленность выдавала горы дешевой продукции безнадежно низкого качества.

Герлейская столица — Теарх — напомнила Седову Раздольную — перевалочную транспортную планетку-мегаполис неподалеку от космоцентра, которая оставила не слишком приятные впечатления во время прошлого посещения. Серо-коричневые коробки домов раздражали однообразием. Не спасало даже обилие деревьев, почти таких же высоких как здания, мелколистных, но густо увитых лианами, со свисающими длинными оранжевыми колокольчиками цветов и сиреневыми гроздьями ягод. Цветы казались слишком яркими, а плоды ядовитыми.

Неплохо смотрелись в городе только пешеходные дорожки из гладкого блестящего материала, похожего на твердое стекло, черное или темно-зеленое, но впечатление портили груды мусора на обочинах. Герлейцы, идущие и бегущие по дорожкам, громко болтали и все время что-то жевали, швыряя огрызки фруктов и яркие упаковки продуктов прямо под ноги, откуда воздушная струя очистки сметала мусор к краям, где он постепенно поглощался коллекторами. Недостаточно быстро.

Несмотря на царящую в Теархе удушающую летнюю жару, на заседание Валерию пришлось надеть рубашку с длинными рукавами, плотные брюки и ботинки: герлейцы упорно утверждали, что вид безволосых гуманоидов бросает вызов их нормам морали и провоцирует расовые предрассудки.

По той же причине пришлось распустить волосы. Седов давно отказался от мечты обзавестись короткой стрижкой. Все подобные попытки заканчивались неудачей. На Землю Валерий попадал редко, а то, что делали с его волосами на других мирах, приводило в отчаяние. После одного такого эксперимента советник Херх даже деликатно осведомился, не собирается ли уважаемый посредник отращивать перья? Приходилось стягивать отросшие пряди в хвост, дожидаясь момента счастливой встречи с хорошим парикмахером. Со временем Валерий привык, и волосы почти перестали мешать. Однако оказалось, что на Герлее мешает все.