— Дорогой подарок, — вежливо заметил альтаирец.

— Дорогой? — искренне удивился Алексей. — Двадцать кредов.

Верхняя часть зеленого бочкообразного туловища мелко затряслась. Даже без справки универсального лингвиста Одинцов понял — альтаирец весело смеется, хохочет.

— Двадцать кредитов! Ну, если вы цените Вселенную в двадцать кредитов, то ошибаетесь, капитан Одинцов, — отсмеявшись, сказал посол. — Сделанный вам подарок намного более дорогой. И очень опасный, — добавил он уже серьезнее, и, скользнув взглядом по темному пятну на запястье, оставшемуся от Лешкиных опытов с кислотой, пробормотал что-то невнятное. Одинцову послышалось что-то вроде:

— А мы-то думали!

— Я же не знал, — виновато объяснил Алексей. — Так вы поэтому меня искали?

Одинцов сознавал масштабность ошибки и был готов нести ответственность. «Сейчас начнется! Все выскажет и призовет к суду». Но продолжения не последовало. Катастрофа интересовала посла на удивление мало. Его явно беспокоило что-то другое, более для него важное.

— Нет, — аьтаирский дипломат помолчал, поерзал в неудобном кресле, повращал стебельками глаз. Создавалось впечатление, что послу хочется задать вопрос, который сам он считает неловким, не совсем приличным.

— «Ну же!» — мысленно поторопил Одинцов, с любопытством ожидавший продолжения. Ему казалось, что он готов к любому повороту беседы, но прозвучавшие слова все равно поразили неожиданностью.

— Скажи, твой друг…, наш соотечественник…, тебе действительно настолько понравился? — внезапно перейдя на «ты», с каким — то болезненным интересом по-русски спросил альтаирец, подчеркивая интонацией слово «настолько». Стебельчатые глазки задергались, сплелись, а затем сложились в сложную конструкцию на головном выступе. Сконфуженный дипломат попытался смягчить сказанное. — Я хочу сказать, произвел на тебя такое сильное впечатление?

— Ну, я молодой тогда был, выпивши, — от неожиданности Алексей начал отвечать, не раздумывая, пытаясь вспомнить свои ощущения тогда, двенадцать лет назад, в баре на Альгамбре: счастье, сладость свободы, расположение ко всему живому. — А тут он подсел, симпатичный такой, веселенький…

Одинцов почувствовал себя полным идиотом, сообразив, насколько его путаные объяснения напоминают рассказ о совращении несовершеннолетней десятиклассницы, и, запнувшись, на одном дыхании прямо сказал: — Ну, да. Понравился.

Все семь стебельчатых глаз, вметнувшись вверх, уставились на землянина, очевидно, пытаясь уличить его в неискренности.

— Эмпат! Прощупывает, — понял Одинцов. Не обнаружив ни малейшей фальши, посол пробормотал скорее для себя, чем для собеседника:

— Невероятно! Какая романтическая история! Землянин, гуманоид и… хм! Как будто в волшебной сказке! О красавице и чудовище.

— А че в сказке-то? — недоуменно переспросил ничего не понимающий капитан.

— О, это я просто так… Прошу прощения, меня ждут дела. Было очень-очень приятно познакомиться. Убедиться, — сказал альтаирский дипломат, привставая и недвусмысленно давая гостю понять, что время визита закончилось. — Хочу заверить, что на Альтаире Алексея Одинцова и его соотечественников всегда ждет теплый прием и всеобщее уважение. Мы с большим нетерпением готовимся к прибытию вашей экспедиции. И обещаем всевозможную помощь. Можете заверить свое правительство, что в случае любых галактических осложнений Земле будет оказана вся необходимая поддержка Альтаира.

Растерянный Алексей, промямлив что-то вроде «до свиданья, всего хорошего», медленно попятился к дверям. Чего это вдруг борн решил что-то передать через него земному правительству? «Орлову скажу», — пришел в голову достойный вариант.

Уже выходя, Одинцов услышал щелчок автолингвиста и тихое, совершенно не предназначенное для его слуха восклицание альтаирского дипломата:

— Просто невероятно! Землянин! И такое прелестное дитя…

Короткая беседа по комму с Орловым добавила Алексею головной боли. Одобрительно приняв сообщение об обещаниях дипломата, начальник управления совершенно не поверил в то, что после долгой беседы с послом Одинцов не имеет ни малейшего представления о причинах такого решения.

— Ладно, врать-то! Не можешь, не говори! — отмахнулся задетый Валентин Сергеевич и отключился, не дослушав оправданий.

Терзаемый неразрешимыми загадками и мрачными предчувствиями, Алексей вспомнил о приглашении Ванюшина. Пьянка на природе в хорошей компании — вот что ему было сейчас необходимо.

Вечеринка удалась. Гуляли в лесочке на берегу знакомой речки, шашлыки получились просто отличными, вкусными и сочными, да и выпивки оказалось достаточно. Одинцову хотелось напиться и забыть о встрече с альтаирцем: его нелепых вопросах и своих глупых ответах. Получилось неплохо. С Владиславом удалось обменяться только несколькими, брошенными вскользь словами:

— За тобой по маршруту полечу, подстрахую, — сказал Ванюшин. — Пойду параллельным курсом на разведочном «Соколе». Если что, зови, приду на помощь.

— Спасибо, конечно. Но, по-моему, напрасный риск, — Алексей не видел в предложении никакого смысла. — Что ты там сделаешь на «Соколе»?

— Ясно, что лучше бы на «Непобедимом», но у меня приказ — неразглашение информации. А «Непобедимый» в одиночку не поведешь, экипаж нужен. А от ребят не скроешь. То есть, в бой — только на «Соколе». Не боись, выдюжим! Есть и старому соколку чем похвалиться! — Ванюшин подмигнул, поднимая стакан.

— «Ясен пень, выдюжим! — мрачно подумал Леха, поднимая очередную стопку за дружбу народов. — Куда ж мы денемся?»

Как Одинцов оказался в номере гостиницы, он так потом и не смог вспомнить. И не слишком красивую девушку, которую утром обнаружил рядом с собой в постели, тоже, казалось, видел впервые. Впрочем, когда он уходил, незнакомка еще крепко спала, и, хотелось надеяться, татуировки заметить не могла.

В коммуникаторе резко щелкнул сигнал дальсвязи. Последовало многозначительное молчание — фроггсы никогда не заговаривали с вызывавшим их собеседником первыми. Корнилов торопливо назвался:

— Джентль Корн, — так его называли в свое время на Хасте. — Прошу срочного разговора с джентль- квинтом. Доложите!

Во время первых контактов ему приходилось дожидаться квинт-карда по получасу, однако позже, оценив доставляемую агентом информацию, офицер фроггской галактической разведки выделил землянину канал приоритетной срочности.

Вот и сейчас, буквально через несколько минут после обращения, капитан «Астарты» услышал скрипучий голос квинт-карда Ифтыраха. На экране комма медленно вырисовалось изображение собеседника. Маска-имитация. Пожилой чернокожий гуманоид невыразительной улыбкой приветствовал землянина.

Квинт-кард заговорил первым. В голосе его слышалось совершенно не свойственное фроггсам нетерпение, которое младший офицер пытался скрыть под маской холодной сдержанности.

— Говори, человек! Что ты узнал?

— Все! Нашелся его след, того самого альтаирца! — Корнилов с трудом удержался, чтобы не зачастить, выкладывая бесценную информацию, как, по неопытности, частенько поступал на первых порах. То, что фроггс так жаждал получить от него сегодня, стоило многого.

Удачно прикрепленное на рукав капитана «Вездесущего» подслушивающее устройство позволило Степану получить сведения, за которые неплохо заплатили бы разведки многих миров. Запись разговора с Малютиным стала неожиданностью и для самого Корнилова. И, главное, обнаружился нужный заказчикам след. Даже сейчас одно-единственное упоминание о загадочном альтаирце разбудило в бесстрастном, хладнокровном фроггсе древние охотничьи инстинкты. Квинт-кард отбросил маску гуманоида. Приняв истинный облик, черноголовый псевдожаб встопорщил колючий спинной гребень и выпустил огромные когти, угрожающе, по-змеиному, зашипев. Зацепило!