— Вы уже на Земле? — спросил уставший и почему-то испуганный голос Лаврентьева. — И Малютин с вами? Приезжайте скорее. И майора с собой прихватите.

— Опять Лаврентьев? — удивился Малютин. — Что у них случилось? Что он вообще делает в перевозках? Игнат же у тебя на свободной торговле сидел?

— Зам не справился. К ним каких-то зверушек привезли. С планеты Джунглей, — объяснил Орлов. — Третий день избавиться не могут.

— С планеты Джунглей? — выразительно переспросил Малютин. — Зверей? Животных?

— Действительно, — они обменялись растерянными взглядами. Так же как и майор, начальник управления космических перевозок прекрасно знал, что никаких животных на планете Джунглей никогда не водилось.

В приемной Орлова дожидалось странное, покрытое рыже-бурой шерстью существо, неустойчиво державшееся на двух задних лапах и с грехом пополам объяснявшееся на космолингве.

— Это? — Орлов вопросительно посмотрел на второго зама.

— Это не они. Это наш заказчик, — торопливо представил незнакомца Лаврентьев. — Я побегу, Валентин Сергеевич, у меня свои дела без присмотра остались.

И заместитель, в прошлом известный отчаянной храбростью звездный торговец, скрылся с такой скоростью, как будто его преследовала стая разъяренных тигров.

— Пройдемте в кабинет, — вежливо пригласил чужака начальник управления. — И объясните мне толком, в чем состоит ваша проблема.

Орлов, наконец, понял, в чем странность необычного посетителя. Покрытых шерстью, перьями, чешуей пришельцев за долгие годы космической службы он навидался немало, но чтобы облик разумного существа вот так ежеминутно, ежесекундно менялся — в цвете, в форме, в размерах, — такое Валентин Сергеевич наблюдал впервые. Чужак становился то выше и стройнее, то, наоборот, ниже и шире, шкура его желтела и рыжела, темнела и светлела, он постоянно встряхивался и судорожно дрожал, как будто ему трудно было сохранять постоянный вид.

— Чем я могу вам помочь? — как можно любезнее спросил Орлов, косясь краем глаза на Малютина, который устроился в кресле за спиной странного клиента, и, похоже, уже связался с охраной и получил от нее не слишком утешительные сведения. Лицо майора помрачнело.

— Привез животных с планеты Джунглей, — довольно внятно произнес заказчик, становясь выше и светлее. — Для Алексея Одинцова. Доставить срочно. Три дня не могу искать.

— Понятно, — протянул начальник управления. — Найти, значит, не можете. Но дело в том, что на планете… — Орлов хотел сказать, что на планете Джунглей нет животных, но какое-то неясное предчувствие заставило сделать запинку, и он закончил фразу совсем не так, как собирался. — Я хочу сказать, что Алексея Одинцова нет сейчас на планете Земля. Он на Альтаире.

Орлов с облегчением заметил, что чужак, как будто изготовившийся к прыжку, расслабился и вновь изменил форму.

— Думаю, вам лучше обратиться к альтаирскому послу, — руководствуясь все тем же шестым чувством, посоветовал Орлов. — Секретарь в приемной объяснит, как пройти до портала в посольство.

— Нет, но ты видел? — начальник управления обратился к Малютину, когда опасный посетитель покинул кабинет. — Что это было? Что делать?

— Что бы оно ни было, нужно немедленно связаться с альтаирцем, — ответил майор, набирая номер. — Ребята из охраны космодрома сказали, что сам он, тип этот, и его зверьки — жуткие страшилища. Охранники их просто боятся. И ангар теперь стороной обходят. А у меня ведь там, знаешь, тоже не мальчики детсадовские работают.

Картинка на экране связи появилась не сразу. Альтаирский посол, зажав в двух псевдоруках свежую газету, расположенную почему-то боком, в третьей держал чашку дымящегося чая. Четвертой он размахивал, рассказывая немолодой секретарше захватывающую историю времен далекой юности, и игриво покачивал центральным глазным стебельком. Секретарша кокетливо хихикала.

— «Однако», — подумал Орлов, но никаких оргвыводов сделать не успел. Его опередили.

— Завидую. Ваши женщины такие эмоциональные! — по-свойски подмигнул двумя левыми глазками инопланетный дипломат. Орлов невольно усмехнулся, приглашающе махнул Даниле и, озадаченно покачав головой, вернулся к делам.

— Очень срочно, — невозмутимо сказал Малютин. — Секретная информация.

— Прошу прощения, — альтаирец с видимым сожалением выдворил даму из кабинета и с необычной серьезностью обратил на майора взгляды семи внимательных глаз.

— Вот, — Малютин включил сделанную в приемной грузового сектора запись. — Клиент привез на Землю животных с планеты Джунглей. Ищет заказчика, Алексея Одинцова, который сейчас находится на Альтаире. Мы его направили к альтаирскому послу. Думаю, через несколько минут вас ждет очень необычный визит.

— Животные с планеты Джунглей, — без всякого удивления повторил посол, вглядываясь в стремительно меняющуюся фигуру на экране. — Знаю. Мощнейший энергетический сгусток. Сколько их? Все шестеро? Пожалуй, одному мне не выдюжить, придется просить помощи у друзей. Спасибо, что предупредили, — он вежливо махнул свободным щупальцем, прощаясь. — Как только появятся новости, сообщу.

Сигнал вызова раздался в управлении космических перевозок примерно через полчаса. Малютин, уже собирался уходить, но вернулся с порога, с интересом прислушиваясь к словам альтаирского дипломата. Орлов, переругивавшийся одновременно с тремя недовольными торговцами, с радостью уступил майору коммуникатор.

— Они во всем признались и готовы к сотрудничеству, — жизнерадостно заявил посол, напротив которого в жестком, неудобном кресле майор увидел знакомую, струящуюся изменчивой энергией фигуру гостя с планеты Джунглей. — Не желаете ли присоединиться и послушать? Весьма любопытно. Вам все равно придется принять участие в судьбе этих необычных существ.

— Нет, пожалуйста, без меня, — отмахнулся, услышав приглашение, начальник управления космических перевозок, погрузившийся в разборку очередного конфликта. — У меня еще пятьдесят человек в очереди в приемной стоят. За эти дни всякого накопилось.

— А я, пожалуй, сейчас подойду, — мгновенно подхватился Малютин. — Думаю, здесь не обойдется без нашей службы.

— Ну, вот и отлично, — искренне обрадовался альтаирец. — Ждем.

— Мы легко можем уничтожить Землю, но не ставим перед собой такой цели, — сказал желто-бурый сгусток энергии, с ненавистью глядя на майора Малютина. — Нам просто нужен Алексей Одинцов или любой другой, кто способен доставить нас на планету Смерти.

— На планету Смерти? — майор недоумевающе посмотрел на альтаирского дипломата.

— Разумеется, — подтвердил тот. — Это ведь об экспедиции на эту планету вы вели переговоры с фроггсами и центаврианцами? Наши друзья с планеты Джунглей тоже хотят принять участие в общей вылазке. Так сказать, получить билет в один конец. Ведь ваша цель, в некотором роде, их Родина.

— Да, — согласился изменчивый чужак. — Мы хранители.

— Вот и договорились! — альтаирский посол лучился удовлетворением, как будто заявление пришельца было ясным и исчерпывающим. — Думаю, вам, майор, стоит попытаться убедить президента, что это в интересах Земли — как можно быстрее избавиться от присутствия этих замечательных, но чрезвычайно опасных наследников Предтеч.

— Хорошо, но сначала, — твердо ответил Данила Малютин. — Я хотел бы услышать пусть краткие, но четкие объяснения.

Когда с майором связался раздраженный руководитель службы безопасности, Малютину уже было, о чем рассказать.

— Что это за глупая отписка? Где Орлов? — кричал Вервицкий, размахивая оставленным у секретаря докладом. — Совсем распустились! Ты что не слышал, что все участники переговоров должны явиться ко мне лично? С рапортом. С…

— Не слышал, — устало ответил Данила, не глядя на виновато потупившегося лысого секретаря. — У меня срочное сообщение, Эдуард Борисович. Изменения по составу экспедиции.

— Жду, — поняв, что речь идет об очередном ЧП, генерал заговорил тише и по существу. — У меня на Лесте, через…, - он бросил взгляд на старинные настенные часы над столом секретаря, — шесть с половиной часов.