— А это тебе на яблочки… — шептали пани, всовывая гроши в девичью ладонь.

Сирота учащенно, хлопала длинными ресницами и стыдливо улыбалась:

— Бог вас отблагодарит.

Провожаемая любопытными взглядами девушек, Янка непринужденной походкой проходила через всю мастерскую и с высокомерной улыбкой на лице бросала только что полученную монету на серебряный поднос перед алтарем божьей матери.

Никто так, как Янка, не мог расхвалить товар нерешительной клиентке, угодить вкусам слишком требовательной дамы, а слишком капризную склонить к восхищению, слишком скупую — к покупке ненужной ей вещи и вообще придать всей белошвейной мастерской вид модного ателье.

Со временем и Янка, как некогда Йоася (когда на нее нашло «божественное призвание»), начала получать с кухни различные лакомства, делаться «исключением».

С такой жизнью, какая была в нашем приюте, мы мирились, лишь поскольку всем нам было одинаково плохо, и ни одна из нас не имела права увиливать от этих трудностей. Появление же каких бы то ни было «исключений» приводило девушек в бешенство. Тем не менее ни одна из нас не подняла голоса против привилегий Янки. По единодушному мнению воспитанниц, Янка заработала себе право «исключительности» теми подачками, которые она получала в мастерской от клиенток и которые отдавала на содержание сирот, не оставляя лично себе ни гроша. Она же, в свою очередь, ко всем относилась одинаково — со снисходительной вежливостью и доброжелательностью, в которой сквозило пренебрежение.

И вот теперь, когда все меньше дней оставалось до долгожданного вечера, Янка окончательно завоевала симпатии девчат, рассказывая им о великолепных одеждах, выдумывая украшения к костюмам, вырезая по ночам папильотки для воспитанниц и разжигая их воображение картинами карнавальных увеселений, на которые она — в глубине сердца ни одна из нас в это не верила — якобы тайно убегала из приюта в Кракове.

— Лилия, маргаритка, белая роза, вера, надежда, любовь — вот уместные костюмы, — сообщила нам сестра Алоиза. — Никаких нимф, русалок, эльфов, царевен. Матушка-настоятельница была удивлена, что вам могло прийти на ум нечто подобное!

Девушки повесили носы. Я подняла руку.

— Что ты хочешь, Наталья?

— А могут быть костюмы святых дев?

Вопрос застал монахиню-воспитательницу несколько врасплох. После минутного раздумья она ответила:

— Конечно. Думаю, что матушка-настоятельница не будет иметь ничего против этого. Вы могли бы выступить как святые мученицы, с соответствующими эмблемами мученичества. Это даже принесло бы пользу и другим, которые, к сожалению, не разбираются в подобных вопросах.

— Разумеется, — с облегчением подтвердила я и села на свое место.

Снег таял. Воздух, согретый гальным ветром, предвещал весну. Возле монастыря лежали грязные кучи снега; но по ночам девчата скулили от холода.

— «…Пробудись, зачем спишь, о боже, пробудись, а не отвергай навсегда…»

Зуля, напевая тоскливым голосом, на четвереньках натирала пол в спальне.

Кончив пение, она принялась декламировать:

— «Начинаем святой пост сорокадневный…»

«И в самом деле, уже немного времени осталось до среды», — уныло раздумывала я, перегрызая нитку, которой метила идущие в стирку передники. Вокруг меня лежали горы грязной и драной одежды, застоявшийся воздух пах мышами. Я подперла голову руками и ловила всевозможные отзвуки, проникавшие на чердак через тонкие стены…

— «Пробудись, зачем спишь, о боже…»

Снизу долетали визгливый смех сестры Дороты и погромыхивание бельевого катка. Жужжание швейных машин в мастерской заглушали тонкие голоса ребятишек из детского сада.

— «Пробудись, а не отвергай навсегда…»

— Не ходи сюда, Янка, а то заляпаешь пол, — послышалось из спальни.

— Так не натирай.

— Возьму на себя грех, если не послушаюсь сестры Алоизы.

— Никакого греха на себя ты не возьмешь. Разве в числе десяти заповедей есть такая: «Помни: каждую неделю надо пол натирать»?

— Постыдилась бы так богохульствовать!

— Жаль только, что голос у тебя такой хороший…

Мне уже надоели вонючие фартуки, и, бросив их, я побежала в спальню.

Янка лежала на койке, наблюдая из-под полузакрытых век за тем, как Зуля на четвереньках ползает по полу.

— «Как прекрасны святыни твои, о боже…»

— Послушай, какой голос у этой малышки, — обратилась ко мне Янка. — Она могла бы петь в опере.

— В опере?! Что ты говоришь?!

Янка села на койке.

— Разумеется! Способные девчата из городов всегда идут в хор или балет, учатся пению, танцу, ритмике. Правда, сначала им не все удается, однако потом директор обращает внимание на талант, и девушка делает карьеру. Зуля, встань, повернись!

Зуля встала, выпрямилась — коробка с мастикой в одной руке, щетка — в другой.

— Посмотри только, какие у нее ноги! Длинные, чуть не до самой шеи. Приятный овал лица и глаза, как у серны. Тетя мне говорила, что наибольший успех имеют танцовщицы с длинными ногами и невинным взглядом. Тетя сделала бы из нее первоклассную танцовщицу. Ну что, Зуля, хочешь?

Зуля испуганно съежилась.

— Не знаю. Надо бы у матушки-настоятельницы спросить.

— Слышишь, Таля? — Янка расхохоталась. — Она будет у матушки спрашивать!.. Смотри, не смей даже заикнуться об этом!

— Нет, не заикнусь, — успокоила рассердившуюся Янку Зуля. — И вообще я не люблю танцевать, потому что у меня болит позвоночник.

— Как это болит?

— Когда я наклоняюсь, мне больно. И когда хожу, тоже больно. Лучше всего мне, когда я лежу на животе.

— У тебя явно начинается туберкулез позвоночника. Сходи в санаторий, пусть тебе сделают рентгеновский снимок.

— Я же сама туда не пойду, — возразила Зуля, — а сестры меня не проводят. Сестра Юзефа сказала, что только явные грешницы бегают к врачу и там раздеваются…

— Ну, тогда продолжай петь гимны.

Зуля тихо вздохнула и снова принялась за натирание полов. Вошли Владка, Йоася и Зоська с половиками в руках.

— Матушка велела расстелить их, чтобы пол не пачкался, — сообщила Владка, швыряя половики.

— Янка сказала, что Зуля могла бы стать оперной певицей, — подала я свой голос.

— А я кем могла бы стать? — не без зависти спросила Йоася.

— Ты? — Янка внимательно пригляделась к покрасневшей Йоасе. — Ты — продавщицей в большом магазине готового платья для мужчин.

— Ох! — восторженно прошептала Йоаська.

— Входит элегантный пан в шубе. Ты спрашиваешь: что вам угодно? И советуешь ему выбрать кожаные перчатки или пижаму. В таком магазине удобные кресла, большие зеркала…

— Медный колокольчик у двери! — вставила я.

— Идиотка! Никакого колокольчика нет. Есть телефон на столике и графин с водой. Вечером ты бы подсчитала деньги в кассе и пошла в кондитерскую — на чашку кофе с пирожным.

Любопытство, с которым слушала я рассказ Янки, уступило место гневу. Ведь я хорошо знала, как выглядит на самом деле ее хваленый город! Моя сестра, которая была в десять раз красивее Йоаси, стала служанкой, а десятки девушек, таких же, как она, бросались на самые нищенские заработки.

— Перестань лгать! Все это неправда! Только мозги им кружишь!..

Девушки не дали мне договорить. Со всех сторон посыпались вопросы:

— А Зоська? А Владка? А Казя?

И Янка исчерпывающе отвечала на их вопросы, отвечала с отличным знанием дела.

Мир заманчивых мечтаний, ошеломляющих удач открывался перед каждой, которая набралась бы мужества расстаться раз и навсегда с приютом. Даже для самой обыкновенной, ничем не выдающейся Владки Янка нашла прибыльное занятие:

— Ты пошла бы кухаркой в пансионат. В таком пансионате отдыхающие оставляют по десять или двадцать злотых для кухарки. Моя тетя всегда оставляла двадцать. По окончании первого же сезона ты купила бы себе чернобурку, перину, удобные туфельки и могла бы выйти замуж.

— Говори еще, говори! — просили сироты.