− Кара! − зарычал Рэрун. − Нам нужно пробиться к вам!

Певчий дракон повернулась к ним и выдохнула яркую, потрескивающую струю. Это заставило некоторых мертвецов забыть, что они вообще должны делать, других — испытывать то, что можно было назвать для них болью. Рэрун, Тэган и Дживекс стремительно промчались по освобождённой Карой тропе. Один из обуглившихся мертвецов схватил Рэруна за лодыжку, − пришлось потратить время, чтобы освободиться от захвата. Ещё один ходячий труп потянулся к нему — Похитителю Снега пришлось немного отскочить в сторону, чтобы уйти от атаки. Мерцающая призрачная женщина соткалась в воздухе перед ними, блокируя путь, и дварф с авариэлем уничтожили ее. Они оказались в кругу друзей и приготовились встретить орду мертвецов, казавшуюся бесконечной.

Рэрун поднимал и опускал свой топор до тех пор, пока руки не налились тяжестью, дыхание не сбилось, а сердце не начало биться в груди с бешеной скоростью. Он знал, что Уилл, орудовавший своим изогнутым клинком, Тэган, поочерёдно сражавшийся на земле и в воздухе, и даже Дорн со своей нечеловеческой силой − все они тоже постепенно уставали. Запас магии заклинателей, без сомнения, тоже близился к концу.

Но наконец-то они проредили ряды врагов. Друзьям оставалось продержаться ещё немного и нежити не станет совсем. Всё начинало налаживаться. Или так только казалось, пока дварф не увидел длинное очертание чего-то, припавшего к земле на склоне холма.

Рэрун не был уверен, что только сейчас заметил это. Возможно, дварф просто раньше не обратил внимания или в суматохе битвы принял за поваленное дерево или что-то в этом роде. Но Похититель Снега знал, что гигантской тени не было там, когда он впервые оглядывал окрестности. Существо приползло туда. Существо, достаточно сильное, чтобы управлять ордой нежити, нужной, чтобы ослабить противника.

Последний упырь прыгнул на Рэруна, и дварф топором расколол чудовищу череп. Дживекс выкрикнул:

− Я снова победил!

И в этот момент Отшельник поднялся.

− Святые духи музыки! − выдохнула Кара.− Это же ллинорн. Потрошитель трупов.

Уилл достал пращу из-за пояса:

− Это большая проблема, так?

Натягивая тетиву лука, Рэрун подумал, что халфлинг абсолютно прав. Рептилия была просто колоссальных размеров − возможно даже больше Малазан. На её тёмной липкой чешуе лишай перемешался с плесенью. У существа не было крыльев или лап, − оно передвигалось по земле то рывками, то скользя. Однако это всё же был какой-то вид дракона, древний и, несомненно, мудрый и могущественный.

Рэрун задумался над тем, какая польза от двух, даже, троих (если считать Дживекса) драконов на своей стороне в данном случае. А затем, без предупреждения, Бримстоун, развернув крылья, прыгнул на Павла.

Паря на высоте нескольких ярдов, Тэган уловил движение внизу. Эльф посмотрел вниз. Ситуация была ужасной. Бримстоун неожиданно лишился рассудка и решил уничтожить столь презираемого им жреца солнца. Павел, тем временем, как и все остальные, таращился на ллинорна. Он даже не замечал стремительное приближение своей погибели. Тэган ринулся вниз. Он не мог схватить человека и улететь с ним — авариэлю не хватило бы силы крыльев − поэтому он просто упал на Павла, оттолкнув того в сторону. Бримстоун схватил только воздух там, где только что была его жертва, и зашёл на новый круг для атаки. Хвостом вампир зацепил куст, разбросав гнилую листву.

Павел упал на колени, до сих пор ничего не понимая. Тэган вновь должен был помешать дракону напасть. Крылатый эльф припал к земле и взвился в воздух, оказавшись между Бримстоуном и жрецом. Вампир ударил его, и авариэль отлетел в сторону. Как только рядом щелкнули огромные клыки, Тэган вогнал меч Рилитара в пасть Бримстоуну.

Дракон начал мотать головой и поднял переднюю лапу, чтобы растоптать Тэгана. Авариэль расправил крылья, намереваясь взлететь, но змей переместился в сторону и распростер над ним одно из своих гигантских кожистых крыльев, перекрывая эльфу путь. Тэгану ничего не оставалось, как снова припасть к земле.

Когти мелькнули над головой. Он увернулся, попытался ударить в лапу вампира, но промахнулся. Челюсти вампира раскрылись, голова вот-вот сделает резкий рывок…

Красно-золотой свет осветил ночь и рассеял остатки тумана. Бримстоун захрипел и отшатнулся назад. Высоко подняв светящийся амулет, с решительным, одухотворенным лицом, Павел шёл, чуть прихрамывая, прямо на Бримстоуна. Очевидно, он потратил не всю дарованную ему на день магическую силу в битве с упырями и призраками, хвала Огневласой Леди.

Из-за замешательства Бримстоуна у Тэгана на мгновение появилась возможность оглядеться и понять, насколько плохи их дела. Отшельник что-то отвратительно шипел — наверняка, начальные слова заклинания на каком-то демоническом языке. Кара и Дживекс парили над монстром, но они оба были меньше огромного ллинорна. А волшебный дракончик по сравнению с чудовищем вовсе был как комар.

− Пожалуйста! − крикнула Кара. − Нет необходимости драться, мы просто хотим поговорить!

Потрошитель трупов продолжал колдовство.

− Убей его! — перебил Дорн, выпуская стрелу. − Не дай ему закончить заклятье!

Кара выдохнула очередную испепеляющую струю. Дживекс оптимистично использовал свое одуряющее дыхание, целясь в нос Отшельника. Стрелы пробивали замшелую чешую — каждая размером с человеческую ладонь. Снаряды Уилла летели в цель один за другим.

Эта суматоха, казалось, нимало не беспокоила ллинорна. И точно никак не мешала ему читать заклинание. Он прошипел последние три слова, и вокруг него воплотилось облако темного пара. Попав во тьму, Кара и Дживекс с трудом могли держаться в воздухе, их кожа покрылась волдырями. Широко раскрыв пасть, Отшельник намеревался схватить находящуюся в бессилии певчую.

Дорн выпустил стрелу в одно из тёмных пятен — глаз потрошителя трупов. Даже на это чудовище никак не отреагировало, но всё же эффект был: атака, нацеленная на Кару, не состоялась, из пасти твари, обратившей взор на полуголема, повалил тошнотворный черный дым.

Тэган почувствовал мерзкий запах, и на мгновение его мышцы свело. Зловоние Отшельника обрушилось на Дорна, Уилла и Рэруна. Все пошатнулись, но лишь человек и халфлинг выстояли против этого оружия, − Рэрун бессильно упал на землю и задёргался в конвульсиях.

Тем временем Бримстоун перестал отступать перед силой Павла и светом Латандера. Глаза вампира были закрыты — свет был ему очень неприятен — но дракон припал к земле, а затем ринулся вперед, в область святой мощи, как человек, пытающийся выбить дверь. Раскрыв крылья, Тэган ринулся на помощь другу в битве против дракона.

Сражаясь с Бримстоуном и стараясь держать его подальше от соратников, атакующих Отшельника, Тэган не мог уследить за ходом всей битвы, но пары взглядов хватило для того, чтобы понять всю плачевность их положения. Казалось будто у ллинорна неисчерпаемый запас заклятий, и змею было не важно, как ему пытались помешать, − монстр посылал одно заклинание за другим.

Кружащиеся клинки возникли в воздухе и врезались в бок Кары, прежде, чем она успела уклониться.

Откуда-то сверху Дорна поразил огонь, сжигая его одежду и человеческую плоть. Полуголем рухнул на землю и начал кататься по ней, пытаясь сбить пламя. Дживекс призвал было себе на помощь гигантскую сову, но одного клацанья челюстей Отшельника хватило для того, чтобы птица исчезла прежде, чем успела полностью материализоваться. Тогда волшебный дракончик попробовал вызвать разноцветный водоворот в попытке ослепить чудовище. Ллинорну, казалось, было достаточно одного усилия воли, чтобы развеять иллюзию. Отшельник замахнулся огромной когтистой лапой, пытаясь разорвать Дживекса, но ему помешала Кара, продолжавшая петь даже несмотря на раны в боку.

Тэган попытался обуздать панику после того, как чудом избежал сокрушительного удара хвоста Бримстоуна. Им с друзьями доводилось сражаться с цветными драконами, драколичем, солнечным змеем, демонами и многими другими опасными тварями. Смогут одолеть и ллинорна. Но, как он не старался, крылатый эльф не смог полностью уверить себя в победе. В другое время — возможно. Но не тогда, когда силы на исходе, а удача отвернулась.