Если только….

Он повернулся к Павлу и закричал:

− Вам придется сдерживать Бримстоуна самому!

Потом взглянул на Кару с Дживексом:

− Улетайте! Улетайте так далеко, как только сможете!

Он подлетел ближе к Дорну, Уиллу и Рэруну, все еще дрожащему и пытавшемуся подняться на ноги:

− Продолжайте стрелять! Раньте его!

− А что, по-твоему, мы до сих пор делали? − съязвил Уилл, раскручивая пращу. − Ели сосиски и пили эль?

− Отвлеките Отшельника, пока Кара и Дживекс не улетят, − продолжил Тэган.

Дорн выпустил ещё одну стрелу:

− И каков план?

− Просто доверьтесь мне, − и Тэган выпалил одно из заклинаний, которое ещё не успел истратить.

Мир вокруг замерцал, и авариэль оказался за огромной головой Отшельника, поросшей щетиной и местами покрытой плесенью. Шея рептилии казалась ему изогнутой дорогой.

Внизу Павел, чей запас заклинаний подошёл к концу, отбивался от Бристоуна булавой. Вытащив свой изогнутый меч, Уилл приближался к жрецу, намереваясь помочь. Дорн и Рэрун продолжали стрелять в Отшельника, следуя указаниям Тэгана и тем самым давая возможность Каре и Дживексу улететь.

Драконы попытались было это сделать, но потрошитель трупов не предоставил им такой возможности. Не обращая внимания на стрелы, ллинорн наседал на Кару с Дживексом — отвернуться означало тут же получить от него удар.

Тэган надеялся, что его план сработает прежде, чем Отшельник поймет, что авариэль парит возле него. Но было ясно, что ничего не получится: Кара и Дживекс не смогут улететь до тех пор, пока он не поможет Дорну и Рэруну отвлечь ллинорна. Сложив крылья, авариэль ринулся вниз, нацелившись в глаз монстра.

Приблизившись к Отшельнику, Тэган учуял запах. Но это была не гниль, присущая драколичу, а несвежий и затхлый запах, свидетельствующий о невообразимом возрасте существа. Вблизи его глаза казались то пустыми, то иссиня-чёрными в зависимости от того, как падал лунный свет. Из них торчало несколько стрел, по наконечникам которых текла влага. От ударов меча Тэгана толку было не больше: несколько тонких порезов, из которых тонкой струйкой сочилась жидкость.

Однако ему удалось привлечь внимание Отшельника. Тёмная огромная голова на гибкой шее резко повернулась к нему, пасть раскрылась, готовая поглотить эльфа. Тэган сделал резкий пируэт за миг до того, как челюсти сомкнулись. Ллинорн вновь и вновь атаковал авариэля. Тому удавалось уворачиваться и уклоняться от ужасающих клыков лишь в самый последний момент. Неожиданно у него появилась возможность нанести контрудар − тонкий меч Рилитара тут же ударил в морду рептилии и покрылся черной слизью…

Внезапно гигантские когти пронеслись лишь в дюйме от Тэгана. Хвост Отшельника захлестнулся вокруг эльфа, и тот поднырнул под него. Авариэль заметил, что у Кары и Дживекса получилось ускользнуть. Драконы уже было последовали указаниям Тэгана, но Дживекс вдруг поворачивать.

− Улетай! − крикнул Тэган.

Тут Отшельник прижал его так, что авариэль больше ничего смог увидеть. Он не имел представления, обратил ли друг на него внимание.

Пожиратель трупов прорычал заклятие, и Тэган почувствовал внезапный приступ боли и дурноты. Магически усиленные способности Тэгана угасли под заклинанием Отшельника. Ящер выдохнул свой ядовитый дым, но, взмахнув крыльями, авариэль вырвался на свежий воздух. Зловоние заставило его внутренности сжаться, и ллинорн, воспользовавшись временным преимуществом, занёс лапу, чтобы разорвать жертву, но внезапно замешкался. Возможно, Дорн или Рэрун нанесли ему очень болезненную рану.

Вернув контроль над своим телом, Тэган рубил и уклонялся вновь и вновь. Сердце грозило выпрыгнуть из груди, воздуха не хватало. Были ли Кара с Дживексом достаточно далеко? Он их не видел и не мог отвлечься, чтобы не пропустить атаку Отшельника, поэтому авариэль предположил, что друзья достаточно далеко. Суни ведала − он больше так не может.

Крылатый эльф зашептал слова заклинания, защищаясь с тем же проворством, что раньше. Это был талант певца меча. Его магия была намного более ограниченной по сравнению с силой волшебника, но он мог колдовать и фехтовать одновременно.

Когти ударили эльфа. Ночной Ветер нырнул под лапой монстра и промолвил последние слова заклятия. Сила потекла сквозь него и окружила его призрачно-голубым туманом, и ничего больше, на первый взгляд, не произошло.

Авариэль не знал точно, чего ожидать, но все же на что-то надеялся. Возможно, ллинорн замешкается или откроется для атаки. Вместо этого враг продолжал атаковать, и эльф подумал, что надежды не было. По крайней мере, для него. Если Тэган задержит существо подольше, может быть, кто-то из его друзей сможет спастись.

Авариэль избежал удара когтей, ударил Отшельника по ляжке, а монстр прорычал слова силы. Тело крылатого эльфа застыло в абсолютной неподвижности. Не имея возможности махать крыльями, он упал. Ночной Ветер сомневался, что из-за падения он погибнет, но Отшельник, очевидно, хотел быть уверенным наверняка. Чудовище прыгнуло на эльфа, как ястреб, нацелившийся когтями на голубя.

Но существо не разорвало его когтями. Вместо этого, спускаясь с Тэганом, оно произнесло другое заклятие, вернувшее тому контроль над телом. Вряд ли был и другой эффект.

− Что ты сделал со мной? − прорычал Отшельник. У него был скрипучий и резкий голос, − словно скрежет клинков, сопровождаемый отдаленными раскатами грома. Существо говорило по-эльфийски, с акцентом, никогда не слышанным Тэганом ранее. − Я чувствую, как что-то вертится в моей голове.

− Ах! − Тэган дышал с трудом. Его тело сжимали огромные пальцы чудовища, и эльф едва мог говорить. − Это бешенство. Фоуркин Одноглазый научил меня заклинанию, способному мгновенно разрушить защиту любого змея. Должен отметить, ты прекрасно держишься. Большинство драконов сходят с ума. Они не способны вести разговоры в таком состоянии.

− Я не дракон. Мой и их виды разошлись целую вечность назад.

− Очевидно, недостаточно далеко, − сказал Тэган.

− Сними проклятие!

− Мудрая просьба. Ведь оно уничтожит смысл твоего существования. Правда, я ещё не овладел заклинанием для снятия этого проклятия, но, к счастью, леди Карасендриэт — певчего дракона — может применить его. Если ты согласен на беседу в более дружелюбных обстоятельствах, то, я думаю, что она с удовольствием поможет тебе.

Отшельник прорычал:

− Я не поддаюсь на угрозы. Я уничтожу всех вас, а потом воскрешу. Вы будете моими бездушными слугами, а бард вылечит меня.

− Плохая идея. Кто тебе даст гарантии, что мёртвая Кара вспомнит и сможет прочитать заклинание, как сейчас? И даже если всё пойдёт, как ты надеешься, это не спасёт тебя надолго. Бешенство становиться всё сильнее. Со временем безумие завладеет тобой, даже не сомневайся. Мы с друзьями исследуем каждый дикий уголок этих земель, чтобы остановить катастрофу и чтобы избавить драконов и подобных им от этой заразы. Получается, что в твоих интересах успокоиться и принять нас как гостей. Можешь начать с того, что перестанешь дробить мои рёбра.

Отшельник освободил Тэгана, правда, не самым приятным образом — тварь бросила его на землю, как мусор. Однако пара крыльев сделали своё дело, и бросок превратился в ровный полёт. Эльф подлетел прямо к морде ллинорна, огромной, чёрной, покрытой слизью и с мерзкими усиками.

− Может, присоединимся к другим? − спросил певец меча.

Кара не знала, почему Тэган, Дорн и остальные заставили её и Дживекса улететь. Возможно, они просто надеялись, что если разделиться, то хоть у кого-то будет возможность спастись. Они, наверное, думали, что драконы с их крыльями и магическими способностями имеют больше шансов. Если так, то это имело смысл, но она не могла покинуть Дорна и остальных. Карасендриэт была не такой. Но, возможно, ей удалось бы заставить Отшельника поверить в то, что она покинула поле битвы, а потом нанести удар сзади. Её раны пульсировали, грудь болела от количества выдохнутых струй смертоносного дыхания. Она развернулась. Дживекс, чья чешуя была испачкана собственной кровью, последовал её примеру. Когда они вернулись, то увидели, что ситуация изменилась.