— Мы удивлялись, почему вы так надолго покинули нас, и это после столь длительного совместного путешествия…

Сидя перед передатчиком боевого флагмана, Tea значительно изменилась. На ней была свободная белая накидка с капюшоном, в глазах — темные контактные линзы для защиты от резкого освещения. Она выглядела удовлетворенной и энергичной.

Ответ ее был сух:

— Мои повелители шенны детально расспрашивали меня, готовясь к нашей беседе. Никто из «Оракула» еще не прибыл сюда.

Под экраном своего передатчика Ван Рийн держал пишущую машинку. Как быстрые волосатые сосиски, бегали его пальцы по бесшумной клавиатуре. Адзель читал на разворачивающейся ленте: «Как это глупо! Они даже не позаботились выяснить, не случилось ли с ней чего-нибудь скверного после общения с нами! Еще одно доказательство того, что шенны сперва делают, а потом думают».

Tea продолжала.

— Кроме того, прежде чем я могла говорить разумно, я должна была получить хаадеру. Я была так долго вдали от моего повелителя Моуха. Вы не поймете хаадеру.

Она чуть покраснела, но голос ее был ровный, как у машины.

— Считайте это церемонией признания моей лояльности к хозяину. Она требует времени. Между тем разведывательные корабли подтвердили, что никто не сопровождал нас на расстоянии. Вы поступили честно.

Ван Рийн написал: «Не Юпитер — Минотавр, грубая сила и мужское начало».

— Я не понимаю их отношений, — прошептал ему на ухо Адзель.

— То, чем этот зверь шенна является для нее. Она для него только что-то вроде раба. Я знал многих женщин, похожих на нее. Старые девы, фанатически преданные своему мужчине-боссу. Неудивительно, что в банде «Оракула» было четыре женщины и двое мужчин. Мужчины редко думают таким образом, если только они вначале не обработаны и не сломлены. Сомневаюсь, чтобы эти люди имели какие-либо сексуальные связи. Женитьба Латимера произошла лишь для того, чтобы пред отвратить сплетни. Их сексуальность была направлена в каналы служения шеннам. Конечно, сами они этого не понимают.

— Мои повелители сейчас выслушают вас, — продолжала тем временем Tea Белданиель.

И тут на мгновение в ней прорвалось что-то человеческое. Она наклонилась вперед и сказала тихо и требовательно:

— Николас, будьте осторожны. Я буду переводить то, что вы имеете в виду, а не то, что вы говорите, но будьте осторожны и с тем, что имеете в виду. Я не буду лгать им, но помните, они раздражаются гораздо быстрее, чем вы можете предположить. Я…

Она помолчала секунду.

— Я хочу, чтобы вы вернулись домой невредимыми. Вы — единственный человек, который когда бы то ни было был добр ко мне.

«Ба! — написал он. — Я играл Минотавра сам, когда увидел, что она хочет чего-то вроде этого. Она отвечала, не сознавая, что двигало ею. Какую же гадость они с ней сделали».

Tea подвинулась, изображение на экране расширилось, открывая большой конференц-зал, где сидели на подушках четыре шенна. Ван Рийн, увидев украшения в комнате, моргнул и вполголоса чертыхнулся.

— Никакого вкуса, ни по чьим стандартам! Такого не может быть ни в Раю, ни в Аду! Они проскочили в своем развитии от варварства к декадентству!

По ходу переговоров фокус камеры двигался вдоль комнаты, и Адзель вдруг заметил несколько весьма древних предметов необыкновенной красоты.

Тем временем по ту сторону экрана гремел голос одного из чудовищ, а маленькая, вся какая-то потерянная Tea Белданиель переводила и в то же время не спускала глаз со своего обожаемого шенны по имени Моух.

— Ты пришел обсудить договор между твоими людьми и моими. В чем спор?

— Ну, ничего особенного, — сказал Ван Рийн, — разве что несколько кусков грязи, которые мы разделим по-дружески между собой и не будем терять нашу прибыль из-за мелкой ссоры. Возможно, что у нас найдутся товары, которыми мы могли бы торговать, или, быть может, станем учить друг друга, скажем, какому-нибудь прелестному новому пороку.

Перевод Tea был прерван на середине.

Шенна спросил что-то очень длинное. Tea перевела:

— В чем заключаются твои претензии к нам?

Она, должно быть, смягчала выражения и противной стороны, но Ван Рийн и Адзель были застигнуты врасплох и на какое-то время потеряли бдительность.

— Претензии? — почти невнятно произнес Адзель. — Ну, мы вряд ли знаем, с чего начать.

— Я знаю, будь я проклят, — сказал Ван Рийн.

И он начал.

Разгорелся спор. Tea побледнела, ее била нервная дрожь, на лбу выступил пот.

Бесполезно детально описывать перебранку, но шаг за шагом, чисто через упрямство и нежелание быть подавленным громким голосом, Ван Рийн добился следующего результата.

Вопрос: «Оракул» был организован, чтобы шпионить за Политехнической Лигой и всей Технической Цивилизацией?

Ответ. Шенны обеспечили Лигу службой, которую та была не в состоянии изобрести сама. Навязанная продажа «Оракула» является бандитским актом, за который шенны требуют компенсации.

Вопрос: Дэвид Фолкэйн был похищен и обработан наркотиками?

Ответ: Один низший организм не стоит обсуждения.

Вопрос: Люди были порабощены и, вероятно, частично уничтожены шеннами?

Ответ: Людям была дана благородная жизнь в служении высшему виду. Спроси их самих об этом.

Вопрос: Шенны пытались спрятать знание о новой планете от тех, кому она должна принадлежать?

Ответ: Те, кому она должна принадлежать, — это шенны. Пусть посягнувший остерегается.

Вопрос: Несмотря на шпионаж, шенны, кажется, не оценили силы Технической Цивилизации и особенно Лиги, которая не привыкла терпеть угрозы.

Ответ: То же относится к шеннам.

К этому времени Tea обессилела. Существо, называемое Моухом, покинуло свое место и подошло к камере. Он посмотрел прямо с экрана, его ноздри были расширены, грива поднялась дыбом. Он фыркнул команду, передача закончилась. Возможно, это было к лучшему.

Ван Рийн проснулся так быстро, что услышал свой собственный последний всхрап. Он сел в постели. В комнате было темно, чуть слышно бормотали вентиляторы. В воздухе висел легкий сладковатый запах, потому что никто не отрегулировал хемосистему. Механический голос повторил:

— Получен сигнал о приближении корабля.

— Чума и сифилис! Я слышал тебя. Дай мне поднять свое бедное, усталое тело, черт возьми!

Ногам на непокрытой ковром палубе было холодно. По светящимся часам он увидел, что спал меньше шести часов, в целом это составляло более двадцати часов со времени окончания первого раунда переговоров. Ох уж эти быкоподобные!

Высокая технологическая культура, необходимая для изготовления роботов и космических кораблей, должна предполагать определенные качества — минимальный уровень дипломатии и осторожности и просвещенный интерес, поскольку иначе вы разрушите себя прежде, чем достигнете такого прогресса. Ладно, возможно, переговоры отложены именно по той причине, что шенны собирают свое самообладание.

Ван Рийн заторопился по коридору. Его ночная рубашка путалась между ногами.

Мостик был пуст. Адзель, чьи уши привыкли к более плотному воздуху, не услышал объявления компьютера. Машина продолжала свой доклад:

— Два часа назад был зарегистрирован корабль, приближающийся от района Бета Креста. Он еще не занял орбиту, но, очевидно, находится в контакте с теми, кто здесь присутствует.

— Заткнись и включи экраны, — приказал Ван Рийн.

Взглядом он внимательно обшаривал звезды.

Легкий, похожий на угря корабль, чуть дальше крейсер, точка света, которая могла быть только флагманом шеннов. Никакого следа вновь прибывшего судна на экране не было.

На соседнем экране связи появилась Tea Белданиель. Она стояла одна в центре ярко освещенного конференц-зала. Ван Рийн никогда не видел ее такой перепуганной. Глаза ее были расширены, рот искажен.

— Уходите!

Голос Tea был неузнаваем.

— Бегите! Они разговаривают с Гахудом. Они забыли приказать роботам следить за вами. Вы еще сможете спокойно уйти или оторваться от них в пространстве. Они убьют вас, если вы останетесь!