Будильник пропищал, намекая на то, что пора вылезать из тёплого конверта спальника в эту промозглую сырость. Ждали многие дела. И, главное, нельзя оставаться на месте. Путешествие предстояло длинное, количество дней было ограничено, а резервное время уже начало расходоваться в самом начале.

— Владик! — побудил дежурного Андрей. — Пойдём тент ставить. — И сам вылез наружу, законопатившись в непромокаемое.

На улице было неласково. Скалы напротив резались спустившимися облаками, ронявшими лоскуты чуть ли не до поверхности реки. В прозрачной пока воде разбегались кружки от капель дождя. Камни на берегу сделались осклизлыми, и Андрей несколько раз поскользнулся, прежде чем стал аккуратнее ступать сапогами.

За ним выползли Андрей и Влад, сонным видом соответствуя погоде.

— Как тебе «Беляев», а, Владик? Верный прогноз?

— Да уж, — поёжился Влад, юркнув в лесок.

Андрей же, вспомнив про катамаран, ринулся к нему. Было ни то, ни сё — сдулся, но не кардинально. «Сойдёт! Будем подкачивать по пути».

— Ну, чего? — подошёл Малой, пощупал судно в задумчивости. — Спустил всё-таки, гад…

— Да нормально. Немного подсдулся, но, думаю, идти можно. Будем поддувать по ходу.

Подошёл приободрившийся после омовения Влад:

— Обвис наш верный друг и соратник? Ничего, выдержит пятерых богатырей! Чего, пойдёмте тентик замутим? — оторвав друзей от созерцания унылого катамарана, дёрнул к привычным делам.

Споро наладили тент и готовку завтрака — тут, уже подоспели и более «совистые» жители берега, Алексей и Бабун.

Палатки и тент, соответственно, собирали мокрые. Другую проблему представляла собой погрузка. Боясь, как огня острых выступов на берегу, держали катамаран при погрузке на жёсткой сцепке, в некоторой дали от камней, чтобы не касался бортами. Давалось это недюжинными усилиями — требовалось стоять в воде, держа судно с кормы и носа. Учитывая, что плескало ещё и сверху, довольно быстро держащие начинали клацать зубами, сдувая капли с синих носов. «Атланты» начинали требовать замены. Сборы затягивались, а замерзание усиливалось.

Но всё же поплыли, несколько волнуясь за качество ремонта. Не успокаивали и мысли о порогах. А шуточками всё равно пересыпали равномерную пока греблю, подзуживая друг друга. Раненый баллон под нагрузкой держал воздух неплохо, постепенно вселяя уверенность в ребят.

Андрей, видимо, что-то напутал с хронологией описания, или в отчёт вкралась ошибка, или ход на дырявом катамаране оказался слишком резвым, но вдруг за поворотом река как-то шустро затерялась в камнях, резким перепадом уходя вниз.

— Чегой-то такое? — вопросил зоркий Бабун, сидящий спереди.

— Может, уже она, первая ступень? — ответил, Андрей, лихорадочно копаясь в некрепкой памяти в поисках прочитанного описания. — Хотя вроде ещё часа два хода… Не, глядите, не может это быть какой-то шиверой! Давайте к берегу, замуровываемся в спасики и в петли прыгаем! — нагнал он небольшой паники на экипаж.

Дружно загребли к берегу. Нужно сказать, что только Малой исправно соблюдал всю технику безопасности: садясь на борт, он неизменно, независимо от погоды и предстоящего сплавного участка, был облачён в спасжилет, каску и гидрокостюм. Остальные члены экипажа каски и спасжилеты надевали лишь по случаю. А некоторые ещё и не сидели в упорах, так как «в петлях» затекали ноги. Именно поэтому нежданность выехавшего вдруг препятствия внесла дополнительную нервозность — требовалась техническая подготовка.

Но вот, всё затянули и приладили, уселись и пошли, удачно маневрируя меж огроменных глыб среди бурлящей воды. Ступеней предстояло двадцать пять, рекомендовалось их считать, дабы не пропустить без осмотра наиболее опасные — третью, девятнадцатую и двадцать вторую. Первую идентифицировали, вторую тоже. Но это не сильно помогло в преддверии третьей — бухнулись в неё со всего размаху, лишь за несколько секунд до этого послышалось от кого-то робкое: «Может, осмотрим…». Нет, жахнулись с разгона, удачно пробив бочку и выехав на чистую воду уже изрядно размятыми и воодушевлёнными. Рубанул ливень.

— Это уже нормальная такая фигня! — обычно скупой на эмоции Малой, был взбудоражен проходом. Ему вторили и остальные.

В одном из порогов, катамаран с размаху плюхнулся в бочку и, пробив её, проскочил дальше. Мощный вал прошёлся по судну и Алексей, сидучи правым кормовым, выпал из «гнезда». Все (и катамаран, и оставшиеся гребцы, и сам «человек за бортом») продолжили движение. Просто Алексей делал это отдельно. Влад заорал:

— Лёха выпал! Лёха выпал! — и потянулся к спасконцу. Но Алексею не особенно понравилось следовать самосплавом и длинной рукой, не выпуская из другой руки весла, он вцепился в каркас корабля. Влад, как всегда, с улыбочкой помог ему вкарабкаться назад. Андрей тоже хотел принять участие в спасении друга, но, как только он бросил грести, катамаран чуть не въехал в прибрежный камень. Алексей сел на место, и сразу решили зачалиться и перевести дух. Бурно обсудили происшедшее, облегчились и, вскочив в сёдла, поехали дальше.

— Парни, нужно считать! — вспомнил Андрей, завидев приближающуюся следующую ступень.

И они пробовали считать. Но быстро сбились, путаясь в череде сливов и узких проходов, принимая за разные пороги один длинный или не замечая в шивере «пронумерованного» препятствия. Поэтому двадцать вторая ступень появилась, как водится, неожиданно. Длинный заход, бочка на входе — в ней разворачивает лагом неповоротливый тяжеленный катамаран. К тому же техника гребли экипажа была не то, что неидеальной, она вообще была никакой — никаких тебе зарубов, активного движения корпуса… ничего такого. Конструкция катамарана не позволяла шибко шевелиться в упорах, и желание не выпасть сильно сковывало гребцов. Поэтому линия движения и ход относительно воды были не слишком управляемыми.

Однако, с разворотом корабля справились. Но, пока поворачивали нос по течению, здоровенная глыба, разделяющая поток почти посредине, приблизилась исключительно быстро — несло прямёхонько на неё. Экипаж буридановым ослом впал в ступор, разглядывая приближающийся капут, пока Алексей не заорал:

— Вправо!

Замахали веслами, и осколок скалы оставили слева, облизав его баллоном. Сразу же захлестнула эйфория, да и дождик приутих — решили устроить пережор. Переполнявшие эмоции хлестали из каждого гребца бурными фонтами, смачные матюки звенели под шум реки.

— Я просто охренел, когда на этот камень понесло, — возбуждённый Малой матерился прямо в нацеленную на него камеру. Андрей, снимавший «интервью» огорчённо крякнул. — Ну, а что? По-другому не скажешь, из песни слова не выкинешь.

После перекуса ещё прилично поболтались в оставшихся ступенях, на исходе оставшихся физических и эмоциональных сил. Ближе к вечеру были дополнительно сполоснуты мощным дождём. И уже начали закисать в невесёлых и мокрых думах о предстоящем, но пока лишь в мыслях, ночлеге — как замаячила стоянка.

Стойбище было матёрым — по всей видимости, здесь частенько бывали рыбаки. Имелся грубо сколоченный стол с лавками, костровище, колоды и основательная вытоптанность. Вся эта «красота», в довершение, располагалась на стрелке с притоком под названием Карги. Сразу прозвали речку «Каргой». И если, Балыктыг ещё не отреагировал на обильные осадки, то из Карги хлестала бурая и бурная вода. Где-то ниже по течению шумел другой её вливающийся рукав.

— Ну, чего — пока ещё не наверстали график, завтра в «Щёки», может, рванём? — Андрей вечно гнал, гнал команду, не зная пределов. Разговор шёл за неспешным ужином. Кто-то с аппетитом хлебал варево, кто-то уже ждал чая, в одиноком кане кипятившемся на костре.

— Я бы постоял. Тут и порыбачить можно, — выразил своё мнение Алексей. Собственно, сделать днёвку на неплохой стоянке он завсегда был непротив.

— Главное, что вода поднимется, чего в «Щёках» делать будем? — ещё один комментарий в пользу днёвки прилетел уже от Бабуна.

Про «Щёки» (каньон с многочисленными порогами) ещё раз почитали во время готовки ужина, и, в очередной раз, впечатлились. Андрей противоречиво то попугивал особо смачными местами из описания («…Затем участок валов около метра, длиной в ~ 50 м. и — небольшое сужение русла с закручивающейся справа налево струей, под ПБ и ЛБ — косые бочки, оставляющие проход только по центру. В центре — дорожка мощных валов до 2 м, длиной до 40 м….»), то успокаивал: «да на видео ничего такого особенного». Выпавшие осадки, понятное дело, усложняли все препятствия.