— Ничего, запускайте двигатели, я хочу лично посмотреть на него, — сказал тот, и подчиненный поспешил выполнить приказ.

«Я молюсь о том, чтобы в этот раз нашелся тот, у кого будет с собой полная обойма…», — подумал про себя Мальдрус и с мрачным лицом закурил сигарету.

— Илиан, все готово к отправке на турнир.

К нему в кабинет зашел Гринтред, когда тот просматривал какие-то фотографии в планшете, повернувшись к окну. Он не спеша отложил планшет в сторону, встал с кресла и повернулся к делдаркцу.

Лицо Илиана было полно печали, которую испытывает любое разумное существо, когда застревает в светлом прошлом, не желая жить в мрачном настоящем, и боится ужасного будущего.

— Хорошо, пошли на командный мостик.

Гринтред дождался, когда Илиан поравняется с ним, и они направились по коридорам корабля, идя бок о бок.

— Сегодня решающий этап. Скоро мы узнаем ту шестёрку, которая присоединится к вип участниками и будет биться за право чемпиона наравне с ними.

— Что для тебя турнир, Гринтред?

— Ну, это огромная возможность прославиться на всю вселенную, получить могущественную власть и навсегда войти в историю, — воодушевленно ответил тот, будто уже представляя себя с венком победителя в руке, купающимся в лучах славы под всеобщие аплодисменты. — А для тебя?

— Пустышка, которая нужна для отвода глаз. Турнир, как болото, затягивает в себя слепцов, оставляя их тела внутри вместе с их тупыми мечтами о славе и богатстве. Сильные падут, и будет мир, но однажды эта сказочка не сработает, и мы сотрем друг друга в порошок.

Гринтред продолжал идти рядом и угрюмо молчать.

— Можешь считать меня эгоистом, но я хочу еще ненадолго продлить эту сказку, ибо, если я проиграю Аренлэйку, то этот мир обречен на конец света. Я должен убить его.

— Не забывай про предателя Джорелла, — подливая масла в пламя Илиана, добавил делдаркец, на что тот просто промолчал.

«Прости меня, но ради своих принципов, ради справедливости, я не отступлю перед чувствами к тебе».

— Великий Хранитель, все готово к новому этапу. Сорок последних участников уже находятся в раздевалке и готовы к выходу, — докладывал Марендрайту другой хранитель.

Каждый во вселенной знал, что все хранители — это победители прошлых турниров. Конечно, это могло бы смутить новых претендентов, но объяснялось это так, что у хранителя в сотни раз больше власти, чем у простого победителя. Поэтому, каждый в итоге выбирал вступление в ряды хранителей, но так ли это было на самом деле, никто не знал.

— Спасибо, я скоро подойду, — Марендрайт поклонился коллеге и тот, ответив взаимным поклоном, удалился.

«Вот уже несчетное количество времени я коплю силы в виде самых сильных бойцов своего тысячелетия. Многие императоры уверены, что я делаю это для того, чтобы держать их в узде и запугивать. Жалкие глупцы, будто мне сдались их маленькие мирки… Лишь благодаря тебе и твоим дневникам я знаю, что однажды, эти бойцы понадобятся мне для чего-то ужасного, а контроль над другими империями лишь приятный бонус.

Что ж, близится решающий час, когда самые сильные мира сего столкнутся, и весь мир вздрогнет при виде их могущества».

— Ты готов? — спросил Джорелл Зарблэйна, который будто слегка нервничал.

— Конечно, готов.

— А что тогда нервничаешь?

— Кто? Я? Не смеши меня, это просто жажда крови. Хочу уже поскорее до кого-нибудь добраться и размазать по арене, понимаешь?

— Конечно, ну ты все равно не бойся, я тебя прикрою, если что, — подтрунивал над Зарблэйном Джорелл.

— Ах ты…

— Участники, попрошу внимания, — перебил люмитанца один из хранителей. — Через пару минут ваш выход, так что начинайте строиться у ворот.

— Пора… — сказал Джорелл и пошел к воротам.

Люмитанец же не спешил, не сводя край глаза с Аренлэйка, который отрешенно стоял у стены. В нем было что-то знакомое для Зарблэйна, что-то, от чего ему хотелось биться за него. Столь непонятное чувство сильно смутило его, и тот поспешил догнать Джорелла.

Четыре ряда по десять планетарцев в каждом собрали у ворот и ждали своего звездного часа.

— Обещай мне, что если я погибну на этом турнире, ты не оставишь надежду сделать наши народы союзниками, — вдруг произнес Зарблэйн.

Джорелл попятился от слов Зарблэйна и уставился на люмитанца.

— Даже не смей…

— Просто обещай мне, что мы станем едины. Этого хотел бы предыдущий император, — Зарблэйн сурово посмотрел на Джорелла, ожидая от него ответ.

— Обещаю… ради нашей первой дружбы между человеком и люмитанцем.

Ворота заскрипели, запуская внутрь свет и оглушительные овации стадиона. Близился настоящий турнир.

Участники вышли на песок под всеобщие аплодисменты.

— Значит, тебе все-таки удалось добраться так далеко, — около Джорелла шел карлик, который поравнялся с ним.

— Да, как и тебе, — ответил Джорелл и посмотрел на коротышку.

— Хе. В моем случае иначе и быть не могло. Признаться, я недооценил тебя в начале, — верхний уголок рта коротышки вытянулся и изобразил довольную ухмылку на его лице.

— Да? А я вот, наоборот, сразу понял, что ты с легкостью пройдешь до поздних этапов.

Карлик удивленно посмотрел на Джорелл после его слов. До сих пор никто не воспринимал его всерьез и даже не хотели записывать на турнир, пока он с легкостью не избил пару охранников.

— Продолжай в том же духе, удачи тебе, человек, — карлик вежливо поклонился и вернулся в свой ряд.

— И тебе…

«Странный он…» — подумал про себя Джорелл.

Сорок победителей выстроились перед ложей хранителей. Стадион продолжал ликовать. В этот раз в роли ведущего выступал хранитель-люмитанец.

— Я приветствую вас на третьем этапе величайшего события тысячелетия! Кровью и потом вы доказали, что по праву достойны называться воинами, но лишь шестеро из вас смогут помериться силами с теми, кто итак известен своей мощью. Помните, в битве вы вольны применять любые средства для достижения своей победы, лишь трусам не место здесь.

Бейтесь за славу, за власть и богатство, сражайтесь за родину, но покажите нам, что значит настоящая битва! — зрители и часть участников закричали от возбуждения.

— Итак, я попрошу ближайший ко мне ряд остаться на песке, дабы пролить первую кровь! — те сделали шаг вперед и поклонились в знак уважения, встав на одно колено.

Остальные три ряда последовали обратно внутрь, среди которых были Джорелл, Зарблэйн и Аренлэйк. Каждого из участников в определенный ряд распределял один из хранителей, поэтому Джорелл, и его новый товарищ оказались в разных группах.

— Внимание, участники, лишь двое из вас пройдут в следующий раунд, желаю удачи и пусть победит сильнейший! — как только хранитель договорил, десятку тут же телепортировали на одну из пустынных планет.

Участники быстро окинули друг друга взглядом и, призвав силу исчезли. В это же мгновение земля начала разрушаться во многих местах. Разноцветные всплески илуния проносились вихрем по планете, а ударные волны метали гигантские булыжники в разные стороны, измельчая их прямо в воздухе.

— Скоро планета не выдержит, — вынес свой вердикт Якитантис, сидя вместе с Тальдарусом в своих апартаментах и, смотря турнир.

И словно по волшебству, слово самуртата сбылись. Один из участников с огромной яростью впечатал другого в землю с такой силой, что оба устремились сквозь планету, пробив её на сквозь. Каменный шарик развалился на множество частей, сопровождая свою гибель мощным взрывом.

Коротышка успел ускользнуть с этой планеты на ту, что была неподалеку и являлась вдвое прочнее. Уничтожение планет было не редкостью на турнире, и участников специально засылали в такие системы, где для них было подготовлено множество военных плацдармов.

На новой планете уже во всю велись новые битвы. Едва карлик приземлился, как тут же ему пришлось увернуться от меча одного из противников. Ударная волна от такого взмаха срубила кусок суши, словно какой-нибудь пирог. Двоица схлестнулась в драке, но спустя пару секунд интуиция заставила их синхронно глянуть наверх. Другой участник успел подцепить илунием отрезанный кусок планеты и, укрепив его своей силой, швырнул в обратную сторону.