Я увидела усмешку, но такую мимолетную, что ее и в расчет принимать не стоило.

− Я думал, тебе интересно будет знать про Арку.

− Про нее, значит, можно спрашивать?

− Про все можно. За исключением дурного вопроса, как это я пошел в алхимики. Если не хочешь быть отравленной на месте.

− Тебе слишком много раз его задавали?

− Две-три сотни.

− Ну, и как это ты пошел в алхимики? И я позавтракаю дома, можешь не искать в карманах яд.

Он скривился, нервно дернулся и вдруг обезоруживающе улыбнулся. Немного напряженно, но я все равно чуть со стула не рухнула от неожиданности. Я-то думала, он вообще не умеет…

− Долгая история, но вообще – это наследственное.

− Как-как?

− Родился я таким, понимаешь?!

Официантка подкралась к нам бочком и в рекордные сроки расставила на столе посуду с едой. Веслав одарил ее таким «спасибо», от которого у человека с нервами послабее мог бы случиться разрыв сердца.

− Ты это со всеми так? – осведомилась я.

− Не люблю сферу услуг, − поморщился напарничек. – Представь, меня как-то в одной кафешке отравить пытались. Это меня! Просроченной ветчиной в салате и помидорами, которые неизвестно на чем росли! Ну, в общем, я жив, а для них это плохо кончилось.

Спрашивать, чем именно, мне почему-то не хотелось. Несмотря на психопатический вид и дурацкий костюм, Веслав не производил впечатления человека, который устроит скандал или потребует книгу жалоб. Э-э, надеюсь, до трупов не дошло…

− Не дошло, конечно, − успокоил он меня и тихо прихихикнул. – Так – продукты плесенью покрылись, да образовалась очередь в служебный туалет… на пару суток или чуть побольше. Я был в хорошем настроении.

Комментарии, пожалуй, опустим, а то не хватало повторить участь персонала той кафешки.

− Арка, – напомнила я, − что там насчет Арки?

Алхимик отодвинул от себя тарелку так, будто это была банка с холерными палочками, и уселся, подпирая кулаком подбородок.

− А что конкретно тебя интересует?

− Да… вроде как-то… – я немного растерялась от такой щедрости, – все.

− Арка – порождение древних Сил Гармонии. Соответственно, бережет равновесие и оберегает миры от хаоса. Той самой процедурой, которую уже описал твой начальник: выбор пятерых, которые отправляются в перекосившийся мир восстанавливать там порядок. Пятеро эти могут быть кем угодно: из разных миров, темными или светлыми магами. Встречались даже нейтралы… в общем, здесь много вариаций.

− Я уже поняла, причем на собственном примере, – пробурчала я и потерла запястье. – А в наш мир она когда-нибудь открывалась?

− Было пару раз. Во время Первой Тайной Магической – когда «стихии мира» начинали пересиливать… ну и в тысяча восемьсот двенадцатом, можешь догадаться по какой причине, – тоже приходила Дружина… Но вот так, чтобы наш мир был избран местом сбора – такого, кстати, не бывало.

− Мы, значит, первые.

− При таком раскладе – да, первые.

В зал зашла еще какая-то парочка. Официантка двинулась к ним, обходя нас по широкой дуге, чуть ли не по стене. Надо же, видно, чувствует что-то такое.

− Значит, перекосы могут быть не только в сторону тьмы…

Веслав вскинул брови, что явно обозначало: «Совсем ку-ку?»

− Но ты ведь говорил, что в эту… Дружину входят разные маги? И как же тогда…

− Об этом сказано в законах Арки, – он отхлебнул пиво, пробормотал что-то, что можно было классифицировать как проклятие, и отодвинул бокал. – Первый: Арка стирает цвета. Второй: пятеро избранных – пять стихий. Третий: пять звеньев неразрывны.

− Что, и всё?

− И… основное. Правда, есть еще один закон, − он яростно потыкал вилкой в омлет, но рисковать не стал. − Надеюсь, ты уже додумалась до него. Звучит так: «Прочее решает Арка».

Почему-то последний закон не понравился мне больше других. Хотя бы потому, что решение этой самой Арки послать меня неведомо куда, неведомо зачем и в не совсем понятной компании – уже с порога не впечатляло.

− То есть, куда нас забросить, и когда вернуть, и кого выбрать, и все такое – это…

Мои рассуждения удостоились скупого поощрительного кивка. Я пошевелила губами, припоминая первые три закона.

− Значит, если ты проходишь сквозь Арку, ты должен забыть, светлый ты или темный? И при случае…

− Имеешь в виду: а если со светлыми схватиться придется? Может быть. Советую, правда, пока утешаться тем, что Гармония ко тьме почему-то нарушается чаще.

− Не представляю, почему это?! – фыркнула я.

И во второй раз увидела на лице собеседника нормальную улыбку, хоть и слабую.

− Ну, со вторым законом все понятно, набор стихий нужен, чтобы Дружина была эффективнее… а что там с третьим, про пять звеньев?

Девушка из той самой парочки, которая расположилась на другом конце зала, с интересом поглядывала в нашу сторону. Громко, что ли? Да нет, это она усмехается по поводу ветровки алхимика. Что ж, будем надеяться, он не обернется.

− Пятеро вошли в Арку – пятеро пройдут обратно. Если хотя бы один погибнет, обратного хода не будет. Как и если миссия будет провалена. Догадываешься, почему в Дружинах процветают товарищество и взаимопомощь, несмотря на стороны и цвета?

− Э-э, теперь да. Кому охота всаживать товарищу нож в спину, чтобы потом закрыть себе путь обратно… − и тут меня осенило задать вопрос, над которым сразу же стоило подумать: − А ты не в курсе… многие… словом, миссии увенчались успехом? Я имею в виду – так, чтобы участники вернулись?

Алхимик, ученый, или кто он там все же, покачал головой.

− Не знаешь?

− Немногие.

Я подумала и отодвинула от себя салат. Есть и без того не очень хотелось, а теперь у меня пропал аппетит на весь оставшийся день.

− Правда?

− Угу. Думаю, по той же причине, то есть, по третьему закону. Миссии, знаешь ли, бывают довольно сложными. Попробуй умудрись, чтобы осталась цела вся Дружина. Так что думаю, многие задания Арки увенчались успехом, но назад в свои миры вернулись… хм… единицы.

И нервный смешок. По-моему, у него то ли крыша едет, то ли башня натурально отсутствует. Или он такой камикадзе – мол, валяйте, убивайте, я герой?

Я молчала и переваривала информацию довольно долго. Мой новый знакомый за это время успел благополучно расковырять омлет, потом допить пиво, закусив каким-то порошочком из левого нагрудного кармана. На немой вопрос в моем взгляде пояснил с той же нервной ухмылкой:

− Универсальный антидот. Редко бываю в общепите, но без противоядия не хожу никогда.

Потом он бросил на стол пару купюр, жестом пресек мои попытки заплатить за себя и принялся выбивать быструю дробь по столешнице.

− Ну? Что-то еще?

− Веслав, у меня есть еще один вопрос.

− А что ж всего один, нелюбопытная?

− Да нет, вопросов много, но один – главный… Ты сказал, что миссии бывают очень опасными. Какой уровень ты при этом имел в виду?

− Хороший вопросец! Про Первую Тайную вам расписывали? Уровень представляешь? А насчет Наполеона с его подручными стихийничками? Ну, и… – он на секунду замялся, и я с удивлением поняла, что он не хочет меня пугать, но фразу все же закончил: – В общем, для Арки это не предел.

− Ну, и… ты случайно не знаешь… просто случайно… какой обычно уровень у тех, кого избирает Арка?

Лицо у моего напарничка стало мгновенно таким мрачным, что я поняла: каким-то образом он наводил справки.

− Только один раз за всю историю в ряды Дружины попадал магистр. В основном – профессора… − снова секундное колебание, − иногда полубоги. Или равные им по силам.

− Откуда узнал?

− Я… в общем, читал.

Спрашивать, где он смог изучить историю Дружин, я не стала. У темных стихийников свои пути, а с этим юнцом – потому что для магистра он и впрямь юнец – с самого начала пошли сплошные непонятки.

И вообще, были темы поважнее.

− То есть, мы…

− Да. За всю историю Арки мы, наверное, самые слабые призывники. Хотя есть одно объяснение…

− Думаешь, наши силы будут уравновешены силами остальных дружинников?