- Да знаю я! Аин, слышишь? Я отказываюсь посещать резервацию!

   - Дом вашего консорта находится в горах, вне границ резервации; будьте спокойны, по моему приказу его уже проверяют. Ваша мать распорядилась, чтобы на два полных восхода двое соль-терро патрулировали территорию гор, и двое территорию дворца - все остальные будут готовы немедленно прибыть на помощь.

   - Да о чем ты? Неужто мои слова потеряли всякий смысл? Я. Никуда. Не. Отправляюсь. Дворец мой дом, и пребывание вне его границ приносит мне душевное неспокойствие, так что, похоже, будто кому-то придется пересмотреть условия ритуала, раз ему так угодно следовать ему дословно!

   - Соль-арэо, - негромко предупредил один из воинов, по-прежнему окружавших нас плотным полукольцом. - Ваш консорт слышит каждое ваше слово.

   - Пусть, - я легкомысленно встряхнула волосами. - Вряд ли он способен хоть что-то понять из нашей беседы.

   Рев дракона, раздавшийся после моих слов, заставил всех обернуться.

   Аин шагнул мимо меня:

   - Соль-терро, ваш долг контролировать вашего симбионта, особенно сейчас, когда рядом находится соль-арэо. Мне не кажется это настолько сложной задачей, что вы неспособны с ней справиться. Уймите своего дракона.

   - Мой дракон свободное существо, в декларации его прав значится больше, чем ваших обязанностей, - скучающе поведал соль-терро. - Осторожно, ему, кажется, не нравится, что вы говорите о нем через меня, а не обращаетесь лично.

   Начальник моей личной охраны не дрогнул.

   - Моя первейшая задача защищать соль-арэо, а не налаживать дипломатические отношения. Всем будет лучше, если мы просто станем выполнять свою работу.

  Эти слова заставили меня поморщиться - Аин и капитулировал? Не ожидала, от него, за все годы совместной работы о нем у меня сложилось впечатление как о человеке жестком и несгибаемом. Тем более странно, так легко дал наглому соль-терро себя обскакать, да еще и на моих глазах. Надо запомнить этот момент, сгодится - как знать, что может понадобиться от него в будущем.

   А соль-терро хорош! Не трусит, не лебезит, отвечает едко и быстро, значит, соображает на уровне. Разумеется, я знаю о незаурядных способностях всех соль-терро, но одно дело теоретическая информация и совсем другое - реальное наблюдение. На политической арене цены бы такому воину не было, если бы не происхождение... о, и еще симбиоз с драконом.

   Мысленно распрощавшись с перспективами использования Дарсана в своих целях, я вернула беседу к действительному положению вещей:

   - Ваши обязанности и прочее, это, безусловно, просто замечательно, но, - я перевела взгляд с Аина на консорта, - вопрос остается открытым: каким образом будет завершен ритуал? Про резервацию даже не начинайте: нет, нет и нет, если кто-то из вас еще не уловил моего настроя. На жилую часть дворца соль-терро никто не пустит, и я с этими мерами согласна. Так что слушаю ваши предложения.

   Белый сапожок на невысоком каблуке нетерпеливо отстучал по камню посадочной площадки незамысловатый мотив, и я тепло улыбалась обоим мужчинам, решив, что гнев не самый мой лучший помощник - силой мне с соль-терро не тягаться, с драконом тем более. Властью? Можно попробовать, однако мы с ним оба знаем, что данное моей матерью Слово и тут ставит меня в жесткие рамки. Так что пришла пора проявить смирение и покорность...

   ...Да и никто не запрещал мне требовать всего, что приличествует моему статусу. Слуги знали меня как самое нетребовательное существо из высшего света, что ж, для Дарсана я согласна изменить этот маленький аспект поведения.

   В конце концов, не думал же он, будто как только насильно станет моим консортом, все проблемы тотчас решатся сами собой? Нет уж, не выйдет у нас легкой семейной жизни, это я могу пообещать со всей серьезностью, на которую способна.

   - Начальник вашей охраны уже сказал, что мой дом находится за пределами резервации, - спокойно уточнил соль-терро, прожигая меня взглядом.

   Я намеренно передернула плечами:

   - Неважно, где он; в любом случае мне не кажется возможным наличие в нем всех привычных мне удобств. И потом, я отказываюсь покидать дворец в любом из существующих направлений.

   Рык дракона сотряс площадку.

   Аин напрягся:

   - Дарсан, успокойте дракона!

   Мой консорт оглянулся через плечо, и мгновение спустя антрацитовая махина, расправив огромные крылья спрыгнула с площадки вниз, чтобы немного позже взмыть над нашими головами затмевая свет Первого солнца.

   Я насмешливо воскликнула:

   - Надо же, консорт, а вы оказывается умеете подчиняться приказам! Не ожидала, не ожидала... Признаться, вы казались мне более независимым от чужого влияния. Я рада увидеть, что это не так.

   За что была награждена пылающим взглядом исподлобья, по накалу чувств сравнимым, разве что с драконьим пламенем, и принесшим мне истинное удовлетворение, однако никак не отразившееся на той доброжелательной маске, которая намертво пристала к моему лицу на ближайшее время.

   Накатившее облегчение на нем тоже никак себя не показало, хотя было немалым - все же присутствие незнакомого, не совсем дружелюбного дракона, чья слава превосходит любые разумные пределы, изрядно нервирует.

   - Спасибо, - коротко кивнул начальник моей личной охраны, чем изрядно меня удивил.

   - Он засиделся на месте, - пожал плечами соль-терро. - К тому же эта площадка не кажется нам достаточно прочной, а подвергать даже и малому риску мою леди... нежелательно, сами понимаете.

   - Понимаю, и ваше мнение полностью разделяю.

   Тут мне в голову пришла мысль, которая, по-хорошему должна была прийти куда раньше: а не знакомы ли они? Поведение обоих можно трактовать и иначе, если предположить, что они уже сталкивались... да мало ли где. Оба воины, оба занимают высокие посты - насколько мне известно, Дарсан, на данный момент, главный среди соль-терро, - только один хранит покой внутри дворца, а другой - снаружи.

   Опять же, сейчас это мало что меняет, но в перспективе, возможно, будет не лишне, так что не забыть бы сказать Омаэлю, чтобы узнал, где, как и при каких обстоятельствах встретились эти двое. На всякий случай.

   - Прошу прощения соль-арэо, - вскинулся Аин, - вы позволите?

   - Конечно.

   Начальник моей личной охраны благодарно кивнул и отвернулся, касаясь кончиками пальцев ментакристалла на виске, губы его беззвучно шевелились. Воины, стоявшие рядом, подобрались, беспокойно переглядываясь.

   - Что-то случилось? - обратилась я к крайнему, тому самому, предупредившему, что соль-терро слышит каждое мое слово. Воин покачал головой.

   - Не беспокойтесь соль-арэо, это наши внутренние дела.

   - Хорошо если так.

   Загудел подъемник, вскоре из открывшихся дверей вышел Омаэль - ну наконец-то! Что это с его лицом? Странное выражение, что оно может означать?

   - Соль-арэо...

   - Что, Омаэль, что? - я нетерпеливо шагнула к нему и не зря: мой помощник склонился ко мне очень близко и прошептал на ухо:

   - Простите мне мою вольность, соль-арэо, но ваша мать... Я пытался отговорить ее, но она даже слушать не стала.

   - Говори уже!

   - Она приказала вам покинуть дворец как минимум на ближайшие сутки. С ним.

   Теперь я понимаю то ее решение, и даже разделяю его. Однако, в тот момент мне было далеко не до размышлений и трезвого анализа - слишком уж много навалилось.

   Дарсан спал рядом. Даже во сне его руки продолжали искать меня, стоило лишь чуть отодвинуться в сторону и гладили, успокаивая, если я шевелилась. Сомневаюсь, что в такие моменты он просыпался, слишком уж глубокие тени пролегали под его глазами, сообщая, что их обладатель давно нормально не отдыхал. Да и потом, ему всегда спалось спокойней, если я находилась рядом.

   Правда, подозреваю, что утро у меня выдастся бурное - темперамент у консорта не из числа спокойных, он не пожелает запросто терять с таким трудом полученные часы со мной. Разумеется, можно отговориться плохим самочувствием или нежеланием, но... Он же любит меня. Любит с силой, которую я даже вообразить себе не могу - сильнее, чем мать, отец и семья вместе взятые. Как отплатить этой любви... ложью?