Следующая деревня, до которой мы добрались уже пешком, Заречье, по нынешним меркам, оказалась довольно большой — около двадцати жилых домов. Обошли их все — и все их обитатели просто отказывались говорить с нами, отделываясь односложными ответами: «Ничего не знаю!» Только одна молодая женщина добавила еще несколько слов, достойных того, чтобы их привести:

— Вы что, из псиХ-факгов? — совершенно серьезно спросила она…

В надежде исправить ситуацию мы осматривали друг друга на предмет дефектов внешнего вида, менялись ролями — все было бесполезно! М-да:.. А где же сельское гостеприимство?

Или мы выглядим уж совсем странно для этих мест? Может быть, попали в староверческую деревню?

Кстати, в этой деревне мы впервые увидели необычные, «осовремененные» колодцы, позднее попадавшиеся и в других населенных пунктах Ленинградской области. Обычный колодец-журавль, надеюсь, все представляют? В пройденных нами местах их сохранилось много, но в последнее время традиционная конструкция прошла «модернизацию»: вместо качающейся перекладины на вершине столба крепят короткую и неподвижную, с двумя блоками на концах, через них пропущена веревка с грузом на одном конце и ведром на другом…

К счастью, обитатели следующей деревни оказались вполне обычными и разговорчивыми сельчанами.

— Зайдите в дом, погрейтесь, — с ходу предложила нам бабулька лет семидесяти в крайнем доме, а потом уже продолжила: — Змей с гребешком Я не видала, только слышала. Да и то не здесь. А вот скажите, что такое я два раза видела вон там над лесом? Зимой это было, вечером, у меня дочь была, она и заметила — как бы овал такой из света над горизонтом стоял. Мы на улицу вышли, смотрели. Потом в дом зашли — свет погас. А через несколько дней опять это «диво» появилось и над лесом стояло.

Почти ничего не знали о «летучих гадах» и другие обитатели деревни, лишь несколько человек рассказали истории о встреченных в лесной глуши странных людях, выводивших заплутавших грибников и ягодников. В общем-то, случаи эти были аналогичны рассказанному Родиным. Фольклористы и этнографы видят в подобных сюжетах образцы «народного мифотворчества», однако я склонен относиться к ним более серьезно. Слишком много похожих рассказов, да и странные «помощники» выглядят обычными людьми и, в общем-то, не несут волшебных черт. Разве что исчезают они моментом, доведя заблудившегося до дороги, однако последнее можно объяснить и хорошим знанием леса, умением маскироваться. Может быть, здесь, в глухих болотах, имеются какие-то поселения современных отшельников вроде Лыковых? Или даже сохранились с языческих времен тайные общины волхвов? Наводит на размышления тот факт, что одежда на «леших» часто (но не всегда!) выглядит несколько архаичной.

Покончив с околонаучными вопросами, я поинтересовался: почему в соседней деревне нас встречали неприветливо? Ответ был обескураживающим:

— Никакие они не староверы, спокон веков народ там живет такой!

Вот вам и этнопсихология!

Однако куда же нам направиться дальше? Во всех пройденных нами деревнях о «летучих гадах» мы слышали, в лучшем случае, неясные воспоминания и предания. Посовещавшись, решаем двинуться назад, в Волхов, а завтра пройти по другой «нитке» деревень, с противоположной стороны болота. Если и там ничего определенного HQ скажут, тему можно будет считать закрытой…

Полпути до города подвез лесовоз, дальше шли пешком и уже в сумерках увидели хорошо накатанный поворот к нескольким домикам за забором. Решили для очистки совести завернуть — уточнить дорогу и автобусное расписание.

«Точка» оказалась газокомпрессорной станцией. Сидевшие в будочке на въезде охранники вначале отнеслись к нам несколько настороженно (предприятие режимное), но быстро прониклись нашими интересами.

— НЛО я сам видел два-три года назад, — рассказывал молодой парень, — в направлении на Волхов. В виде движущейся звездочки, несколько часов она петлями перемещалась на фоне обычных звезд. Вон в том секторе неба.

Собеседник показывает направление, и мы переглядываемся — хотя число встреченных сегодня очевидцев НЛО и не превышает обычных 10 % населения, все они наблюдали таинственные объекты в одном направлении! Причем аэропортов, судя по карте, в той стороне нет… Вообще-то уфологам давно известно, что летают «тарелки» часто по одним и тем же «любимым» маршрутам. Не проходит ли и здесь такой? Будем иметь этот вопрос в виду завтра при опросах.

Помимо информации, ребята помогли нам добраться до Волхова на служебном автобусе. Мало того, утром нас немного подвез другой автобус их фирмы. Интересно, что рабочих на расстояние в считаные километры развозят комфортабельные икарусы с мягкими креслами. Хорошо живет Газпром!

Итак, утром следующего дня мы вошли в деревню Зеленец. Погода радует: ясное голубое небо, мороз, видимость прекрасная… От околицы деревня кажется большой и многолюдной, с современными зданиями. Но… вблизи два двухэтажных многоквартирных дома навевают печаль — с открытыми оконными и дверными проемами, наполовину раскрытыми крышами, они вполне подходили для съемок фильмов типа «на следующий день»… Как ни странно, при этом в каждом имелось по одной жилой квартире! Грустноватое впечатление оставили и деревенские улицы, заваленные снегом, в котором с лопатами копошились пожилые обитатели селения. К двум бабушкам, почти закончившим рытье «хода сообщения» от дома к колодцу, мы подошли — и удачно: о змеях с гребешком они даже не слышали (как и другие деревенские), зато одна из женщин своими глазами видела некую «гадюку зеленого цвета, прямо как трава, только на спинке пятнышки».

Буквально спустя несколько минут мы нашли и другого очевидца, видевшего самых настоящих «зеленых змей». Случилось это в будке электромонтеров, направляющихся восстанавливать оборванные снегом провода.

— Я еще ребенком был, — сказал один из них, мужчина лет сорока, — как-то шел по лесу и вижу: лежат на земле две гадюки зеленые и вдруг — р-ррраз — с места прыгнули, метра 2–3 пролетели, сам видел! Чисто зеленого цвета, что удивительно, но никаких гребней или там крыльев у них не видел. Только раз в жизни таких встретил, но это, правда, было.

Рассказ заставляет задуматься. Странно — обычные гадюки, хотя иногда и бывают оливково-зеленоватого цвета, прыгать не могут. Может быть, гребешок — это фольклорная добавка? Непохоже что-то. Сразу два неизвестных вида, и оба прыгают (умение для змей не уникальное, но редкое — скажем, ни уж, ни гадюка прыгать, полностью отрывая тело от земли, не умеют)? Может быть, дело в половом диморфизме: самцы и самки «прыгающих змей» выглядят по-разному? Впрочем, в тот момент это были просто предварительные размышления, информации для выводов и серьезных предположений было пока маловато.

Как нарочно, практически в этот момент автофургон затормозил, дверца распахнулась, и вместе с морозным воздухом в будку вошел еще один пассажир, уже в летах. Один из монтажников, узнав вошедшего, радостно представил его нам:

— Вот кстати! Это дедко Женя, неформальный староста самой дальней деревни нашей волости! Он здесь всю жизнь живет, сейчас все местные байки вам расскажет! Дед, вот «ученые» змеями интересуются..

Чтобы не ставить под угрозу «чистоту» опроса, я поторопился перехватить инициативу:

— Мы вообще-то любители природы, увлекаемся изучением редких животных, особенно змеями всякими. Какие здесь водятся или водились?

— Ну, гадюки, ужи, медянки… Дедушка задумался. — Раньше даже с гребнями змеи были. Прыгучие. Совьется так и прыгнет! Я такую один раз видел. У меня сыну было лет семь-восемь (а сейчас ему 36), мы пошли за грибами в сентябре. Я говорю: ты иди по дорожке, я пойду стороной. Идем. Вдруг он кричит: «Папка, змея!» Обычная змея уходит, а эта лежит поперек дороги и отдыхает. Голова поднята, фырчит! Гребень был наподобие расчесочки на голове, торчком стоял. Но она не прыгнула — мы тихонько отошли. Этих змей немного было, сейчас их вообще нет! Всех вытравили…

— Как вытравили?