Из хода послышался вой машубасты — очевидно, защитное поле новобранца обожгло ей шкуру. Жуткие звуки

За спиной послышалась целая канонада — вары дружно принялись палить по отвлекающей цели. Вар Варуна рычал на них целую вечность — хитрой твари давно уже на этом месте не было. Меня проблемы варов в этот момент не особо беспокоили — надо было спасать нашего новенького, а скорее всего, сразу двух. У меня и так ужасная репутация убийцы новичков. Очень часто мой корабль возвращается из заданий с холодильником, набитом телами новичков, при этом моя старая команда ни разу не понесла потерь.

Я же не виноват, что нам постоянно достаются самые неожиданные миссии, и что у меня старая команда такая, что может резаться в карты под обстрелом и дискутировать о философии по ходу рукопашной схватки. Плюс ещё постоянные тренировки Фиу… А новички лезут туда, куда их не просят, проявляют героизм и ничуть нас не слушают. В последних выходах мы занимались в основном тем, что спасали новичков, так они всё равно ухитрились погибнуть. Разбирательство штабных меня каждый раз оправдывает и признаёт, что мы действовали наилучшим образом, но репутация… Надо спасать новичков. Бежать за Фиу и Бий У смысла нет — не догоним. Единственный шанс — идти наперерез, к ходу в пещеру матки.

— Мы идём к ходу, — кратко доложил я Вар Варуне. Тот, занятый втолковыванием своим каких-то истин, не стал отвлекаться и кратко кивнул.

Новички попытались сбить строй и ринулись по коридору нестройной толпой. Илиарсия на них прикрикнула, и те вернулись в "ёж". Я приказал им забрать труп погибшего. Хоть какой от них толк. К ходу на уровень матки мы подбежали запыхавшейся, но стройной группой. Фиу и Бий У видно не было, хотя маркеры их положения горели на масштабной карте совсем рядом с нами. Маркер второго новобранца — того, который кинулся за ними следом — остался далеко позади. Похоже, ему уже не помочь. Мы замерли. Было тихо. Маркеры Бий У и Фиу не двигались. Я начал вызывать их по коммуникатору — никакой реакции.

— Скорее всего, они уровнем выше, — предположила Илиарсия. Складывалось очень нехорошее положение — оставить ход мы не могли, разделять группу не хотелось. Из моей команды со мной остались только Грумгор, Валли Ургпущу, мыслящая жидкость, стоунсенс на платформе, дети и Птитр. Он очень сильный, но руки и ноги у него двигаются очень медленно — быстрый шаг для него это предел скорости. Стоунсенса вообще можно не считать.

— Илиарсия, бери всех своих, иди за Фиу и Бий У.

Разумные пчёлы снялись с места и исчезли за поворотом (Одина Илиарсия оставила мне). Верх доверия. Через секунду они вернулись:

— Камни перекрыли проход. Теперь к ним вообще не пройти до следующего цикла. Возможно, они поэтому и не двигаются.

Пришлось ждать пятнадцать минут. Как только проход освободился, Илиарсия и Одиновы дядьки умчались. Через две минуты последовал доклад:

— Тут было море этих, мелких. Не нападали, но и не уходили. Фиу и Бий У не могли ответить, поскольку всё время вынуждены были переводить пушки. Второй новобранец убит, мелкие его забили. Первого машубаста утащила с собой, она, её подружка и стая мелких идут к вам. Мы тоже идём. Держитесь!

Кошмар! Трое новичков, а это ещё только утро!

— Илиарсия говорит, весь цирк к нам идёт. Будьте готовы.

Мягкие пальцы легли ко мне на плечи, бархатная ткань приобняла за шею. В следующий миг они исчезли.

— Пап, смотри, какого я рака поймал! Он к тебе на плечи лез!

Аис держал ручным манипулятором ногатика машубасты, тот извивался и пытался мощным хвостом перебить ему руку.

— Кинь на пол и застрели его.

— Как застрели?

— Совсем застрели. Это и есть машубаста.

Аис бросил ногатика на пол, второй рукой навёл на него излучатель. Болтающейся рукой. Разряд излучателя выбил каменную крошку из пола рядом с тварью. В следующую секунду множество разрядов остальной нашей команды проделали в полу огромную яму, но ногатик уже забился в какую-то щель: машубасты второго шанса не дают.

В коридоре послышались множественные шаги. Народ насторожился, но это оказались вары. Они приблизились со стороны дальнего хода — того, который вёл от логова матки к дальней части лабиринта.

— Я слышал, к вам идёт большая группа, — пояснил своё появление Вар Варуна.

Через минуту присоединились и наши с командой Илиарсии.

— Я вроде не разрешал покидать боевой порядок.

Фиу попытался объясниться:

— В первые секунды ещё был шанс их догнать.

Бий У даже не пыталась ничего объяснить, смотрела на меня и хлопала всеми своими тремя красивыми глазами.

— Если бы не вы, мы могли бы их заблокировать в коридоре, а теперь они неизвестно где. Больше не покидайте боевой порядок. И где тело новичка?

— Мы не смогли его вытащить, звери валом валили, несколько машубаст на нём погибли, вокруг него лужа абсолютного растворителя. Раньше, чем через пару часов, пока кровь тварей не прореагирует с камнем, не подойти.

— А где все машубасты? — задался вопросом Вар Варуна.

Все принялись вертеть головами (а кто мог — и глазами). Ходу им до нас — десять секунд. Где же они?

— Если у них есть ногатик, то они могли его повесить жертве и утащить её из храма, но ногатика у них не должно быть, — вслух подумал распорядитель охоты.

— Есть у них ногатики, — признался я, — только на нашем парне защитное поле, не проникнет ногатик через него.

Вместо ответа Вар Варуна вызвал по коммуникатору группу у входа. Стража не отвечала добрых десять секунд. Потом послышался усталый голос:

— Паруба убита, мы их не пропустили.

Значит, среди них всё-таки есть девочки. Вар Варуна ткнул в троих своих ребят и послал их на усиление последнего дозорного у входа. Потом он повернулся ко мне:

— Машубасты очень умные твари. Ваше защитное поле можно снять палкой?

Я был вынужден признать, что можно.

— Значит, возьмут в лапы палку и снимут. А может, и когтём подцепят. Мы должны найти их как можно скорее, пока они не прицепили к нему зародыша.

Но машубасты нашли нас первыми: в коридоре послышалось множественное цокание когтей по полу, и с невиданной стремительностью на нас помчалась волна смертоносных тварей. Казалось, что шевелятся все стены пещеры, и отовсюду торчат оскаленные пасти и острые когти. Это было ужасно. И это при том, что нас атаковало от силы два десятка рабочих машубаст — причём не крупных, а мелких, которые вылупились из местных свинок, больше похожих на кроликов.

Атаку остановили очереди тех, кто был ответственным за сектор, второму эшелону (в который входил я и все вары) даже не пришлось напрягаться. Твари с такой же стремительностью кинулись наутек, оставив на полу трёх мертвых подруг и огромную лужу абсолютного растворителя.

— Тут что-то не так, — сказала Илиарсия, — я видела в глубине крупных особей, но они не шли в атаку. Такое ощущение, что им надо было просто пройти в соседний коридор, а мелкие отвлекали внимание. Там нет другого прохода в зал?

— Не должно быть, вход в зал матки делается только один. Мы рисковые люди, но не самоубийцы. — ответствовал Вар Варуна. Потом он немного помолчал и добавил: — Возможно, второй вход местные проделали. Это стоит проверить. Если так, то наше положение сильно осложнится. Я беру своих на проверку.

Я кивнул, и вары отправились в северное крыло верхнего лабиринта. Мы остались ждать, выставив пушки во все стороны — на случай, если это был обманный ход машубаст.

— Пап, а машубасты нас не съедят? — спросил Иллиан. Один и Аис тоже вопросительно уставились на меня. Для семилетних детей у них было действительно тяжелое утро.

— Нет, я же с вами.

Малыши разулыбались и принялись возиться — конечно, раз дядя Волд так сказал, то так и оно будет, можно ничего не бояться. Мне бы их уверенность… Я посмотрел на часы — мы гуляли по лабиринту уже два часа. А показалось, что только вошли! С момента последнего кормления детей прошло уже четыре часа, и я решил, что сейчас, пока никто на нас не нападает, хорошее время их покормить.