Теперь следует ждать подсечки под ноги, ужаливания ядовитым хвостом или укуса выдвигающейся челюсти — ещё одного гениального изобретения Бешеных Конструкторов. Внутри пасти машубаст есть такое устройство, которое выстреливает кусающуюся пасть, что-то похожее на язык хамелеона. Только хамелеон клеит на язык всякую мошкару, а пасть машубасты перегрызает толстенные кости.

Пасть зверя начала открываться. Обратным движением левой руки я сбил вылетающую змею с кусалкой на конце, та отлетела за левый разрез рта чудовища. Похоже, я её сломал, машубста затряслась от боли (но мою правую руку не отпустила). Ногой я в это время со всей силы треснул по колену зверя и, кажется, тоже сломал. На пол упал хвост машубасты. Кто-то из моей группы проснулся? Нет, оказалось, что это Суйу, наша отважная собака, ринулась мне на помощь и откусила хвост. Бедняга! Теперь её растворит кровью твари. Правая лапа чудовища вспучилась от попадания разряда излучателя. Кто-то из наших постарался, и очень вовремя: лапа уже двигалась к моей шее, чтобы снести голову.

Тут мне придётся просить извинения за натуралистичные подробности. Каюсь, я не выдержал. Вонь от зверюги, моё отравление, физическое перенапряжение, духота… одним словом, меня стошнило прямо в открытую пасть машубасты. Тут произошло самое удивительное. Чудовище задымилось, осело на пол, начало дёргаться в конвульсиях и затихло. Из-под трупа начала расплываться огромная лужа едкой крови.

Какие-то пищеварительные фермента, а может, и едкий желудочный сок (как-то раз я слышал, как наши медики говорили, что там почти сплошная соляная кислота, способная переварить даже резиновый сапог) в сочетании с лакомствами от варов привели к самым фатальным последствиям для машубасты. Вся моя группа стояла с излучателями в руках и удивлённо смотрела на меня и зверя. Даже Суйу, которая почему-то не пострадала.

— Я же вам говорил, что наш капитан — самый страшный зверь, — сказал Фиу, — сначала набил морду скотине, а потом залил её желудочным соком для внешнего переваривания. Кстати, ты правда собираешься её есть?

Никто не засмеялся. Похоже, все приняли это за чистую монету. Я обессилено сполз на пол.

— Я никогда не ем внешнего переваривания. Это я просто отравился. Орешки варов на корабле, скорее всего. И почему вы не стреляли? Кто лапу отстрелил?

— Мы не успели. Мы ещё даже не поняли, куда стрелять, чтобы тебя не задеть, как ты ей — раз, раз, — и готово, тварь на полу и умирает. Девчонка островитян только успела пальнуть. Жаль, что я на корабле варов орешки не ел, сейчас бы шел и поплёвывал на машубаст, а они шипели бы и растворялись, — помечтал Фиу.

— Благодарю, Маля.

— Не за что. Это я испугалась, — призналась Маля.

— Почаще так пугайся.

— Эта машубаста не такая, как другие, — сказала Маля.

Я не обратил на её слова никакого внимания, о чём нам всем потом пришлось сильно пожалеть. Но у меня была причина для беспокойства: едкая лужа крови машубасты отрезала меня от группы. Бий У, умница, сняла с себя бронежилет и бросила мне под ноги. Жилет зашипел, растворяясь, но я успел по нему перепрыгнуть к своим ещё до того, как он расплылся до последних ниток.

Кое-как мы добежали до выхода. По пути сделали маленький крюк, чтобы забрать тело нашего новобранца, но это опять оказалось невозможным. Едкая кровь убивших его машубаст уже прореагировала с камнем и песком, но на теле бедняги лежало аж три ногатика, лопнувших от контакта с защитным полем. Их едкая кровь ещё окружала труп, и мы ушли ни с чем. Я тащился в середине строя и честно всех предупредил, чтобы на меня не надеялись. У входа мы не обнаружили никаких следов варов, зато от дверей храма к джунглям виднелся чётко различимый след: тут волокли несколько тел.

— Суэви, Суэви, как слышишь?

— Я над вами. Два десятка крупных зверей напали на варов сверху, со стен храма, оглушили и утащили в джунгли. Вары не ожидали атаки сзади, смотрели внутрь храма, и даже выстрелить не успели. У меня оружия нет, помешать я им не мог. Под листвой их не вижу.

— Ищи… Маля, Панта, откуда могло взяться два десятка новых машубаст?

Островитяне испугались до потери речи. Я напомнил им, что на корабле не было столько народа, да и не успели бы они за это время созреть. После этого островитяне немного отошли от испуга и начали соображать. Общее мнение высказал Панта:

— У нас в северных морях водятся крупные животные, дышат воздухом, питаются рыбой. Наша одежда сделана из их меха. Возможно, они подплыли к берегу и зародыши как-то их достали. Но мы не видели в южных морях таких животных.

— Какого они размера?

Панта показал. Оказалось, что они даже крупнее островитян. Проклятье.

— Суэви, осмотри побережье, ищи крупных морских животных, возможно — скелеты со следами машубаст.

Доклад последовал ещё до того, как мы успели подтянуть все ремешки на противмашубастных доспехах варов:

— Вижу на южном пляже… крупные животные, ластоногие, до трёх — четырёх метров длиной. Три десятка тел имеют следы прорыва зародышей, ещё до сотни съедены до костей.

— Спасибо. Возвращайся, осмотри храм сверху.

Проклятье! И ещё раз проклятье. Вздумалось же местным морским котикам устраивать себе пляжные каникулы как раз в тот момент, когда у нас тут случились бега наперегонки со смертью! Неудивительно, что новые крупные машубасты играючи вышибли дух из привратной стражи.

— У нас до трёх десятков новых машубаст, размер примерно полтора — два моих роста. Преследовать их в джунглях не будем, возвращаемся в храм. Разберёмся сначала с маткой и яйцами, а то вдруг на пляж пожаловала только первая партия отдыхающих морских котиков. Островитяне… мне нужно кое-что рассказать вам о вашей будущей судьбе.

Пока моя команда по очереди подтягивала ремни новых доспехов и контролировала пространство, я объяснял островитянам, кто такие вары и почему в ближайшее время весь их народ будет перевезен на другую планету. Эти дурачки обрадовались! Я попытался вдолбить в их тупые головы смысл слова "рабство", но они не смогли его понять точно так же, как и гелиоцентрическую систему.

— Все разумные существа должны понимать, что подвластных слуг надо кормить и развлекать, что их нельзя переутомлять, иначе они не будут преданны и будут плохо работать, это же очевидно, — высказал общее мнение Панта. Насколько я понял, он у них что-то вроде учёного, — и потом, у нас на островах так холодно, что если нам дадут землю получше, то мы будем только рады. Если вары дадут нам новую землю, мы будем преданы новым господам.

Вот и пойди, попробуй докажи таким, что рабство просвещённым не бывает! Испортила их устойчивая королевская власть с университетами и кодексом благородного человека.

— Так вы говорите, что вары прилетели охотиться на машубаст? Специально? Для забавы?

— Да, они их для этого специально содержат и разводят.

— Но они же с ними не справились? Машубасты их почти убили?

— В этом они видят особый смысл — победить того, кто сильнее тебя. У разумных существ иногда бывают очень забавные способы организовывать свою культуру, можете мне поверить. Если под правильным углом посмотреть на любую цивилизацию, то окажется, что маньяки просто все, каждая первая.

— А вы кто тогда?

— Вот у вас Панта учёный? И мы тоже что-то вроде учёных. Во вселенной есть организация, которая изучает природу и иногда борется с особо опасными её проявлениями. Мы — это что-то вроде боевой группы учёных. Нас пригласили сюда как на праздник, мы не знали, что придётся сражаться с машубастами.

— Поэтому вы с детьми? — догадалась Маля.

— И с женщинами.

Островитяне удивлённо начали вертеть головами, пытаясь определить, кто из нас женщина.

— А можно мне стать учёным, как вы? — спросил Панта.

— Возможно. Если выживем.

Ко мне подошел Фиу, на земном всеобщем прошептал:

— Мне это всё не нравится. Может, пырнём со спины варов? Они и так уже почти мёртвые. Мы отчалим на корабле островитян, а потом наш крейсер зальёт весь остров смертоносным полем, и прощайте, машубасты.