Один из зародышей прыгнул мне на грудь. Я подстрелил его в воздухе, капли едкой крови попали на варовский доспех. Как хорошо, что мы одели доспехи. Второй… третий… как хорошо, что мы… четвёртый! Как хо… Пятый! Пятый летел мне прямо на голову. Я закрылся рукой. Ногатик плюхнулся мне на руку, обхватил хвостом. Мне пришлось нагнуться вперёд, чтобы капли едкой крови не пролились мне на лицо, когда ногатик лопнет от прикосновения защитного поля. Так и произошло: ногатик лопнул, и к моим ногам вытекла целая лужа гадости. На это время я был вынужден прекратить стрелять. Этим воспользовалось сразу несколько машубастных зародышей. Один из них долетел до нашего новобранца, стоявшего во втором ряду. Тот инстинктивно отклонился назад. Упавший ему на лицо ногатик лопнул от касания защитного поля. Едкая кровь пролилась прямо на голову и горло бедняги. Он завыл.

— Срочно эвакуировать! — завопил я растерявшимся новобранцам, стоявшим во втором ряду. Сам я всё продолжал стрелять, отстреливаясь от волн ногатиков. Сколько же их? Впрочем, их не так уж и много, около сотни, может быть, две сотни… просто пещера очень узкая, вот и кажется, что их много.

За моей спиной возникла суета, я, не оборачиваясь, продолжал стрелять. Через несколько секунд из-за моей спины посыпались намного более точные и обильные выстрелы — сразу видно, что за дело принялась старая гвардия. Через секунду тотального истребления ногатики развернулись и отступили. В пещере стоял Вар Варуна — как это ни странно, совершенно целый, — и продолжал отстреливать отставших.

— Заходите, тут некоторое время будет безопасно, — спокойно пригласил он.

Мы вошли. Пещерка была совсем небольшая, размером с хороший автобус. Она изобиловала различными трещинами и нишами — скорее всего, именно в них машубасты и прятались от наших гранат. А ещё все стены пещеры были испещрены дырами и ходами различного диаметра, но большинство были совсем небольшими — локоть в диаметре, не больше. Теперь понятно, куда так быстро делись все ногатики. Из пещеры уходило и несколько больших ходов, где-то в их конце нас ждала ходячая смерть — матка машубаст. Моя команда беззвучно разделилась на несколько групп и принялась прочёсывать пещеру в поисках засады. Приятно посмотреть, великолепная выучка! Не зря мы столько времени провели на нашем тренажере.

— Когда они успели всё это отрыть? — спросил я у Вар Варуны, становясь к нему спиной, чтобы контролировать свой сектор обстрела, — Неужели они так быстро роют проходы в скалах?

— Вот в этом и есть вопрос, — пробормотал распорядитель охоты, — мне необходимо осмотреть верх большой пещеры.

И ушел. Молча. Оголяя мой тыл! И ещё я не успел дать ему группу сопровождения! Зря он так. В этой пещере с любой стороны в любую секунду может вывалить сотня ногатиков, а он ходит, как по проспекту.

— Обнаружен наш новобранец, — доложила Илиарсия.

Бедолага лежал в глубокой нише, золотое сияние до сих пор облегало его. Машубасты, видимо, решили, что это очень ценный зверь, которому просто обязательно надо подсадить зародыша, и методично пытались приладить к нему ногатиков. У ног новобранца лежала цела дюжина неудачных попыток. К сожалению, машубасты клали их на него сверху. От его тела почти ничего не осталось.

— Старпом.

— Я, — отозвался Фиу с другого конца пещеры.

— Вычеркнуть новобранца Стасу Зиу из списков команды.

— Есть, — Фиу потыкал в сенсоры наручного коммуникатора. Где-то наверху, в бездонных глубинах памяти нашего корабля полученное от Фиу сообщение превратилось в список команд, которые даже в случае нашей гибели дойдут до штаба Богини, и родственникам Зиу будет отправлена похоронка с небольшой компенсацией. Ох, не окажемся ли мы все в этом списке к концу сегодняшнего дня?

На входе послышались шаги. Это были трое наших новобранцев во главе с Вар Варуной. Наши шли правильно, оружие во все стороны, за ними топал Аис, пушка назад. Вар Варуна шел как по проспекту, оружие в пол. Что-то он расслабился.

— Стаса Збика умер, — доложили новобранцы в ответ на мой вопрошающий взгляд.

— Старпом…

— Вычеркнул.

— У меня плохие новости, — сказал старый вар.

Сознаюсь честно: этой фразой он меня удивил. Чтобы в нашем положении можно было так сказать о новостях, они должны были быть действительно плохими.

— Мы столкнулись с очень старой и очень мудрой маткой. Она не просто сражается за жизнь, она планирует выбраться отсюда. В прошлый раз машубасты победили охотничью группу и уничтожили население всего острова. Но матка, вместо того, чтобы распустить солдат пастись по острову, заставила их рыть пещеры. Когда прибыла группа зачистки и залила весь остров огнесмесью, она сумела заставить своих солдат не выходить наружу. Как-то ей удалось заставить не выходить их даже тогда, когда пришли островитяне. Она ждала нас. Сейчас в этих пещерах — там, в глубине, — очень много взрослых машубаст. Они хранились всё это время в большой пещере, под солнцем, я нашел их лежбища наверху. Когда прибыли наши пароходные друзья, матка опять загнала своих солдат в дальние пещеры и начала играть с нами в игры. Она ждет, когда мы сочтем себя победителями и вызовем корабль. Тогда-то мы и получим массовую атаку в несколько тысяч взрослых машубаст.

— Несколько тысяч?

— По населению острова. Всех ей не удалось сохранить, но как минимум тысяча у неё есть. Я нашел их лежанки на верхнем уровне, там все скалы в следах тел. И ещё у них неведомое количество яиц.

— А я-то думал, что обсчитался, когда считал убитых машубаст. Что будем делать?

— Уничтожать их, — легкомысленно ответил Вар Варуна и двинулся в один из крупных ходов. Зря я наделся, что он скажет "зальём всю пещеру нейтронным излучением".

— Аис, пошли сообщение Иллиану, пусть предупредит островитян о новом повороте дел.

Из-за пределов хода, из большой пещеры послышался стук электромагнитного пулемёта. Старый, добрый земной пулемёт. Он установлен на платформе стоунсенса, тот способен управлять им дистанционно. Следом пришло сообщение от самого стоунсенкса: "Я подстрелил в дальних ходах двух машубаст". В конце сообщения был смайлик. Я отбил ему ответное: "Почему островитяне не стреляли? Лучше не выдавай себя, пусть они стреляют". "А они не видят так далеко в темноте", — ответил стоунсенс. Иногда он меня удивляет своими возможностями. Если честно, то почти всегда. Впрочем, если в пещерах под нами несколько сотен машубаст, то это уже не важно. Выйдут отсюда только Аис и стоунсенс.

Я принялся отдавать команды — кто идёт впереди, кто зачищает боковые ответвления. За это время Вар Варуна успел ушлёпать на добрых пятнадцать метров вперёд. Он что, совсем рассудок потерял?

— Господин распорядитель охоты! Варуна! — я окликнул вара, чтобы вернуть его под защиту сомкнутого строя, но договорить не успел. Ногатики опять решили попробовать нас на прочность. Одного, вылезшего из совсем маленького хода под потолком пещеры, я срубил ещё в полёте. Второго, который прыгнул на меня с другой стороны пещеры почти одновременно с первым, подстрелили новобранцы. Следом за первыми ногатиками последовали атаки ещё десятка — каждый раз с небольшим замедлением и с разных сторон. Поразив одного, надо было сразу разворачиваться, чтобы отразить атаку с противоположной стороны.

Надо признать, очень эффективная тактика. Если бы мы не стояли сомкнутым порядком, то не отбились бы. Через несколько секунд ногатики перенесли внимание с моей группы на ту, в которой были Фиу и команда Илиарсии. С дальней стороны пещеры понесли звуки проклятий и боевые кличи. Мои новобранцы расслабились, глядя на чужой бой и пытаясь подстрелить дальних врагов, а зря: бегающие зародыши совсем о нас не забыли. Невесть откуда вылетел очередной маленький смертник и обвил хвостом ближайшего ко мне новобранца, Стаса Зви его зовут, кажется. Точнее, звали. Маленькое тело ногатика лопнуло, попав в защитное поле, и поток ядовитой жидкости хлынул прямо на шею бедняги, затекая под жилет варов. Зви даже не кричал. Сам виноват, нечего было пялиться на группу Фиу — ногатик прилетел с направления, которое должен был контролировать именно он.