— За двести лет могли и забыть. Но до этого — знали.

— Я обязан доложить своим властям и объявить планету запрещённой.

Осьминожий сын захихикал:

— Не сможешь. Ты не знаешь, где ты находишься, и твой корабль находится в трюме транспорта. Радиосвязь не действует.

Я посмотрел на Аиса. Аис кивнул:

— Уже отправил.

Варуна подозрительно уставился на человекообразного робота и только тут сообразил, что он действует несмотря ни на какие толстые стенки трюма их транспорта. А координаты звёзд Аису вычислить — как мыслящей жидкости булькнуть. Через четверть часа сюда явится крейсер от Богини, зальёт весь остров защитным полем, нас просветят до молекулы и — может быть — помилуют. При условии месячного карантина.

— Как вы могли так рисковать? Машубаста с лёгкостью обходят самые сложные системы защиты. Такая агрессивная жизнь способна уничтожать целые планеты, жить на кузнечиках и переходить на слонов!

— В этом особая прелесть ритуала. Опасность! Либо ты победишь, либо твой мир погибнет. Или как минимум этот остров погибнет. Без опасности нет жизни, нет развития.

В этот момент вернулась молодёжь, посланная Варуной на осмотр острова. Молодые бойцы использовали небольшие летающие платформы, которые нам скинули с корабля перед отлётом, и за короткое время смогли обойти весь остров. Доклады их были один удивительнее другого: все городки на острове покинуты, ни одного жителя нет, на западной оконечности острова — сразу за горой, в которой вырублен храм с лабиринтом — замечен пароход неизвестного типа, стоит без паров.

— О! Пароход! — удивлению Вара Варуны не было предела.

— На этой планете есть другая суша? — я тоже удивился.

— Очень интересно, может, вулканы подняли новые острова, а мы и не заметили? — с этими словами Варуна запросил с корабля новую карту. Через сорок минут карта пришла. Вар развернул трёхмерную карту планеты для всеобщего обозрения. Никакой новой суши на карте не было — только у полярных областей, за границей вечных снегов виднелось несколько маленьких островков.

— Скорее всего, несколько искателей приключений из числа жителей острова добрались до островов и сумели там выжить. А потом забыли, откуда пришли, и теперь встречайте в ваших охотничьих угодьях новую промышленную цивилизацию, — не без злорадства заметил я.

— Ого, — повторно удивился Вар Варуна и услал молодежь следить за пароходом. Из храма опять послышались выстрелы и дикие крики.

— Охота началась, — удовлетворённо заметил Варуна.

Тут ему с орбиты передали, что явился крейсер охранителей жизни и готов приступить к стерилизации острова. Варуна посмотрел на меня. Я состроил ему гаденькую улыбочку. Варуна развопился так, что побил все свои предыдущие достижения. К счастью, все эти перлы ораторского искусства предназначались не мне, а командиру крейсера. Не знаю, что он там говорил, но его доводы возымели действие. Торжествующий Варуна жестом показал мне включить связь.

— Слушай, Волд, ты уж поучаствуй с ними в этой охоте… Для них это так серьёзно, что дальше некуда. Если у них не получится с этой охотой, то они там чуть ли не умрут как цивилизация… А у нас минус один союзник и дипломатический скандал. Просто не мешай, хорошо? — попросил капитан крейсера.

— Вы осознаёте, что просите меня совершить ритуальное самоубийство вместе со всей моей группой?

— Если мы вместо союзников получим врагов, то погибнет гораздо больше хороших ребят, — отрезал командир крейсера.

Они сказали мне: "Поезжай, поучаствуй в ритуале!". Они сказали мне: "Поезжай, посиди во главе стола!". Они сказали мне: "Это ерундовое дело, через несколько дней вернёшься". А теперь мне остаётся идти и участвовать в охоте, причём в качестве дичи… большую часть времени. Ну и влип же я! Придётся лезть в этот проклятый лабиринт, лучше убить машубаст, пока они маленькие.

У всех у нас — у слуг Богини — есть собственное защитное поле. Его видно как небольшое сияние вокруг каждого из нас. Оно индуцируется небольшой коробочкой на поясе и совершенно безопасно, если только не утирать пот рукавом. Зато ни одно живое существо через поле пройти не сможет. Только благодаря защитным полям мы и выживаем на разных планетах, кишмя кишащих разнообразной хищной жизнью. С такими полями у нас неплохие шансы против машубаста — они не смогут сделать из нас носителей. Можно рискнуть. Вар Варуна и его молодежь защитными полями не располагают. У них зато довольно забавные скафандры, в которых есть режим невидимости. То есть если он включен, то скафандр показывает тебе то, что находится за ним, и так во все стороны. Если издалека, то можно и не заметить, но вблизи всё-таки видно: искажения дают себя знать. С моей точки зрения, несерьёзная техника: против животных и дикарей они излишни, а серьёзные воины обычно смотрят во всех спектрах, и в ультрафиолетовом, и в инфракрасном — не спрячешься.

Поступили доклады разведчиков: на пароходе видны следы боёв с рабочими особями машубаста. Стены некоторых надстроек зияют дырами от крови тварей. На пароходе только четыре человека, вид совпадает с жителями острова, трое занимаются ремонтом, один охраняет. Оружие похоже на длинную трубку с большим резервуаром.

— Очень хорошо, это значит, что солдаты вылупились из тех же носителей, что и ранее. — довольно потёр ручки Варуна и отозвал наблюдателей. Как только их гравиплатформы плюхнулись на полянке перед храмом, Варуна скомандовал выступление.

Тонкая цепочка охотников втянулась внутрь храма.

У входа Варуна задержался и задумчиво осмотрел входные двери.

— Он не сломан. И как они смогли его вскрыть? Это сложный шифрованный замок.

Двоих своих ребят Вар Варуна оставил охранять вход — чтобы ни одна тварь не вырвалась. Те послушно остались. Следующие несколько минут Вар Варуна ворчал на то, что эти ребята остались без возражений и что в его времена настоящие воины пали бы на колени и умоляли взять их с собой, ужасаясь, за что им такое бесчестье — оставаться в тылу.

Двумя годами ранее. (Тысяча четыреста двадцать пять лет от пришествия Спасителя по времени планеты Лёд).

— Вы посмотрите на эти новые находки! Смотрите, что рыбаки вытащили из сетей! Мне прислали эти находки только сегодня! — глаза Пантарюэля, молодого учёного, горели возбуждением. Он ворвался в залу для курения, как маленький ураган, держа в руке матерчатый свёрток, — Посмотрите! Эти находки в который раз подтверждают наше мнение о том, что и южнее Благословленных Островов есть жизнь!

Врываться в зал для курения в обществе Благословленных Островов было грубейшим нарушением этикета — послеобеденное время предназначалось для отдыха и неспешной беседы с размышлениями, которые ничто не должно прерывать. Но никто из восьми находившихся в зале человек даже не подумал осудить Пантарюэля. Все присутствующие заинтересованно склонились над свёртком, который Пантарюэль плюхнул на курительный столик. Ради свёртка учёный бесцеремонно переставил на пол дорогие сигары, но на это тоже никто не обратил внимания. Содержимое холстины того стоило. В свёртке лежала соломенная шляпа, раскрашенная очень причудливым образом. Точнее, то, что от неё осталось после долгого путешествия по океану. Любой из присутствующих мог поклясться, что никто никогда на Благословенных Островах никогда так не раскрашивал соломенные шляпы. Мало того, никто никогда не островах не додумался бы делать головные уборы из соломы: каждый ребёнок знал, что даже летом при самом ярком солнце никогда нельзя выходить из дому без меховой шапки. Внезапный снежный заряд мог налететь в любой момент, при этом метель могла продлиться сутки, а то и более.

— Я мог сказать, что весло необычной формы сделал какой-нибудь весёлый рыбак. Я мог сказать, что необычная кукла, которую выловили рыбаки в прошлый раз, сделана каким-нибудь помешанным на ужасах мастером. Но вот соломенная шляпа… Вы меня убедили. Я тоже готов согласиться, что южнее островов есть жизнь, — произнёс после долго разглядывания шляпы Микано Рапаэль, отец Миро Рапаэль, — и ещё я могу заметить, что там, скорее всего, тепло и как минимум летом можно ходить без меховой одежды.