Перед беглецами остро встала проблема голода. Иримах, выкрадывая Лейлу, предполагал выживать за счёт подаяния, которое обычно весьма щедро сыпалось в карманы странствующих монахов бога — праведника. Теперь культ бога — праведника был запрещён. Но даже если бы он и не был запрещён, многократно ограбленные кочевниками и мародёрами земледельцы не подали бы ничего. Деньги потеряли всякую ценность, а продовольствие было весьма ценным и для самих крестьян. В обмен на последнее золото Иримах выменял небольшой мешочек крупы. На нём они жили почти месяц, забираясь всё дальше к северу.

Спасение пришло совершенно неожиданно. Они сидели на террасе харчевни, отдыхая после очередного перехода. Неожиданно проходившая мимо крестьянка наклонилась к Лейле и почтительно прошептала:

— Госпожа! Ты же не мальчик, верно? У тебя слишком нежная кожа и слишком прямая осанка. Порадуй меня, скажи, что ты умеешь танцевать на счастье?

Лейла метнула взгляд на Иримаха. Тот был каменно — молчалив. Он частенько отдавал свою порцию Лейле, мотивируя это тем, что привык поститься, будучи монахом. Но Лейла сама видела, что последнюю неделю он еле шел. Дополнительный заработок был им необходим. Она сама готова была за кусок мяса сделать что угодно. Если кочевники поймут, что происходит, сожгут не его, а Лейлу. Поэтому решать ей.

— Я станцую для вас на счастье.

Новость пронеслась по небольшому городку, как молния. Лейлу и Иримаха накормили до отвала и отвели им для постоя чистенькую комнатку (выступление должно было состояться на следующий день). С кочевниками дело решилось тоже как нельзя лучше: небольшому гарнизону скормили сказку о том, что приехала танцовщица. Кочевники, как оказалось, были любителями танцев, и не возражали.

На следующий день Лейла открутила простые, но эффектные фигуры без единой заминки. Но то, что было просто для неё, прежним заезжим танцовщицам было недоступно, даже простое сальто, и селяне были в восторге. Кочевники тоже, потребовали станцевать повторно. Лейла оттанцевала для кочевников не Танец Судьбы, а простые развлекательные танцы, и довела гарнизон до экстаза — такой школы танца живота они в жизни не видели, а сложные фигуры танцев судьбы они не понимали, они им были не нужны. Её продержали на эстраде целый час, пока староста городка не сказал, что ребёнок, наверное, устал. Его послушались даже кочевники.

Наивные. Лейла только разогрелась, в таком темпе она могла бы продолжать ещё часа два.

Иримах тоже не остался без дела. В такую глушь редко забредали столичные монахи, и то, что он мог рассказать о нюансах медитации и контроля помыслов, было для многих откровением, даже одно существование таких умений. Пока кочевники пялились на Лейлу, Иримах навербовал столько сторонников, что хватило бы на локальную революцию. Во многом это объяснялось тем, что кочевники принесли с собою очень злой культ, проповедовавший право сильного и поклонение Нечестивому — тому, кто был противником бога — создателя мира. Одной из сторон культа было убеждение в том, что настоящему мужчине лучше погибнуть в бою молодым, чем умереть от старости. Кочевники имели об этом свою точку зрения, но перекрещенные силой крестьяне их позицию не разделяли. Они только теперь начали понимать, о чём им столько лет говорили столь нелюбимые ими жрецы светлых богов.

На дорогу Иримаха и Лейлу нагрузили так, что они с трудом перепрыгнули сточную канаву на выходе из города. В следующем городке ситуация повторилась. Больше они не голодали.

Декабрь 3011 г.

Это дело не заладилось с самого начала. Всё началось, как всегда, с того, что меня вызвали в штаб. Я взял Фиу, мы прошли через портал переноса и оказались на астероиде Богини.

— Мы вас посылаем на планету А-157, система Белая Лыса. До вас на планете работала другая группа от Постигателей Истины, в настоящий момент там имеют место значительные изменения, но мы вынуждены отозвать эту группу на другое задание. Она понесла слишком большие потери на другой планете и отправлена на переформирование. Описание внедрённых изменений и планы по социальному переустройству в документации, — (при этих словах передо мной легла папка с докладными размером со сценарий для любовного сериала), — вы должны быть на планете завтра. Проследите, чтобы изменения сопровождались минимальным количеством жертв.

Я отсалютовал, забрал литературу и вымелся. С тех пор, как меня взяли в обучение к Постигателям Истины, которых все войска Богини ласково называют "серая плесень" за характерный цвет униформы и неизбывное стремление заткнуть своими правилами каждую дырку, прошло совсем немного времени. Я даже не дочитал ещё до конца краткий вводный курс Молодого Постигателя. При этом мы уже побывали на парочке миссий, и наши действия были оценены как успешные, что повысило наше самомнение до запредельного уровня. Однако, сейчас, получив приказ прибыть на планету на следующий день и дело, которое только читать нужно несколько дней, я начал подозревать неладное. А как же язык, ориентировки по ведущим людям, легенда при личных контактах? Никаких данных. Да ещё и парень, который придумывал все эти изменения, погиб на другой планете.

Похоже, это блюдо придётся есть горячим. То есть читать историю операции уже на планете.

Аврал по кораблю я объявил ещё до ухода в штаб. Вызов всегда означает только одно: большие неприятности на долгое время. Наш корабль живой, он чинит сам себя, как человеческая кожа. Но не все системы: некоторые системы корабля достались нам от учебного корабля космопола, и они нуждаются в регулярной разборке и техобслуживании. Мы разобрали большинство из них перед тем, когда последовал вызов, и теперь их надо было собрать.

Мы с Фиу сняли скафандры — нашу официальную одежду для визитов в штаб, нацепили коробочки с защитными полями и отправились помогать остальной команде. Грумгор чуть не умер с досады от того, что приходится делиться такой интересной работой. Обычно он сам долго и любовно полирует все поверхности, сам перебирает и смазывает всю технику. Попытка отполировать что-нибудь без него в обычных условиях чревата смертоубийством. Но сейчас сроки поджимали, и ему пришлось уступить. Он кружился за нашими спинами и подвывал, что мы недостаточно чисто отскребаем от разных налётов его любимые корпуса до тех пор, пока я на него не рявкнул и не велел заняться своим делом.

Штаб Богини решил усложнить мне жизнь и прислал троих практикантов из числа недавно принятых на службу солдат. Эта троица не понравилась мне сразу и навсегда. На вид они представляли из себя какую-то переходную модель от крокодила к собаке, причём прямоходящую, а цвет кожи у них был сине — зелёный с тёмным отливом, ну точно жмурики. Это впечатление усиливали крупные, низко опущенные на глаза веки. И говорили они медленно и протяжно. Идеальные персонажи для фильма "Барбекю с семейкой зомби". Я тут же мысленно назвал их "кошмарики".

Я послал их отмывать в керосине детали кормовой пушки, они потоптались у лотка, вернулись и сообщили, что особенности внутреннего устройства не позволяют им дышать такими парами и работать в положении наклонившись вниз. Тогда я перевёл их в подчинение Валли, тот вместе с Бий У промывали резервную систему охлаждения электроники. Там новички ухитрились уронить гайку в трубопроводы, из-за чего всю систему пришлось снимать, разбирать и промывать. Эта операция заняла четыре часа. Валли вышел из себя и велел новичкам сидеть под стеночкой и ничего не трогать. Те поначалу послушались, но потом, через пару часов, когда наше внимание ослабло, один из них решил обойти корабль. На дальней от нас стороне он зачем-то решил нажать на клапан аварийного слива системы пожаротушения, и его залило раствором кислоты. Я отправил его в медпункт и больше не видел.