В пиршественную пещеру нас с Серым попробовали не пустить. Вождь сказал пускать только взрослых и участников выступлений, чтобы не было давки. Хи-хи. Это нас-то не пустить? Мы были готовы к такому повороту событий и проникли в зал через вентиляционную шахту. В наших пещерах всегда имеется минимум две вентиляционные шахты — верхняя и нижняя, чтобы воздух входил через нижнюю шахту и выходил через верхнюю. Именно через нижнюю вентиляцию мы и пролезли. По идее, в шахте должны стоять решетки от насекомых и грызунов, но они давно, ещё за несколько поколений до нас, были переделаны другими мальчишками в открывающиеся. Вывалившись из отверстия у пола, мы сразу юркнули под столы, под длинные, свисающие до самого пола скатерти. Взрослые, внимательно слушавшие капитана корабля, нас не заметили. Мы уютно устроились на продольных перекладинах столов и приготовились слушать. Столы у нас широкие, такие, чтобы двое человек, сидящие напротив друг друга, могли вытянуть ноги и не задеть друг друга. Главное — это вовремя уворачиваться от вытянутых ног. Поскольку многие приводят с собою на пир собак, никто не удивляется, пнув что-то мягкое под столом, так что нам ничего не грозило. Тем временем капитан рассказывал:

— Очень тяжёлое было путешествие! Морские твари как с привязи сорвались. Трижды нападали головноги, трясли корабль, как коробочку, половину вёсел переломали, часть крыши вырвали. В третий раз мы уже думали, что конец нам, такой большой и упорный головоног нам попался, но тут вдруг — не иначе, Бог послал, — кто-то из глубин моря перекусил его пополам и утянул на дно.

— Гигантского головонога? Пополам? На дно? — изумилось племя.

— Думаете, вру? — рассердился капитан, — Мы сами глазам не поверили! В океане нашем развелось так много гигантских хищников, что мы и не знаем, как обратно будем плыть. Наверное, больше к вам корабли приплывать не будут.

По залу пронёсся стон.

— Не думайте, что мы трусы. Причина тому не в опасности моря, а в том, что жизнь на континенте стала почти невозможной. Огромное количество хищных животных, выйти в поле невозможно. Мы строим загородки вокруг прилегающих к пещерам полей, но даже они не всегда спасают. Но даже хищные животные не так опасны, как драконы. Почему-то они игнорируют тучных мясных животных и стараются убить людей. Раньше они появлялись только в темноте. Теперь они зачастую нападают даже днём. Очень опасно стало спускаться в шахты. Мы привезли для торговли с пещерами острова много тонн железа и других металлов, но скоро нам самим их будет не хватать. В шахтах прячутся от света Сгустки Тьмы, их стало очень много. Стоит у шахтёра погаснуть факелу, и он мёртв. Люди боятся спускаться в шахты. До неё дойти-то не дойдёшь из-за хищников и драконов, а зайдёшь — там ещё опаснее.

Люди племени замолчали. Даже после всех событий с кораблём пришельцев большинство не верило в Сгустки Тьмы. Мало ли, что расскажут дети или даже одна семья Лунтаевых. Но когда говорит уважаемый человек, капитан корабля… Новое бедствие постучалось в двери, и теперь нельзя его было не признать.

— Я вижу, вы не знаете об этой новой напасти, — сказал капитан и уже приготовился рассказывать про Сгустки Тьмы, но его остановил вождь:

— Знаем. Из-за них у нас даже рядом погиб летающий корабль.

Теперь пришла очередь удивляться капитану:

— Летающий корабль? Я должен его увидеть!

Вождь пообещал и поднял тост «за отважных мореплавателей, которые привезли нам железо и другие металлы». Начался пир. Мы попробовали пролезть к началу столов, чтобы лучше слышать разговоры матросов, но уже через несколько шагов откуда-то сверху опустилась рука и ухватила меня за ухо. И почему мои уши сегодня всем так нравятся?

Оказалось, что это мой папочка. Он предвидел проникновение в зал и проследил наши нехитрые манёвры. Папочка предложил нам опереться на его колени и украдкой спустил под стол тарелку с разными деликатесами. Сидеть, опираясь на папины колени, было гораздо удобнее, чем балансировать на корточках на перекладине, а хрустеть при этом орешками было ещё лучше. Мы сидели, слушали разговоры и наслаждались моментом. Матросы рассказывали страшные вещи: в их пещерах было очень голодно. Они уже забыли, как выглядят большинство орехов и овощей, сил их народов едва хватало на выращивание первоочередных злаков на крупы. Тканей тоже почти не стало, выращивать технические растения — лён, коноплю, крапиву и им подобные сил не было. Строго говоря, только из-за надежды прикупить у нас ткани и еды они и рискнули отважиться на путешествие. Еда, которую мы считали обычной, для них была крайне редкими деликатесами, они изо всех сил поглощали овощи, фрукты и другие дары полей и лесов. Стоявшие на услужении тётеньки смеялись над их аппетитом и накладывали ещё.

Потом заиграла музыка, начались выступления разных актёров. Найва с Макунатой вызвали общий восторг, им хлопали и свистели даже сильнее, чем многим взрослым. Потом торжественная часть закончилась, все разошлись, остались только взрослые девушки на танцы с матросами. Мы покинули зал тем же путём, что и пришли.

Вечером Найва была не в духе, металась по пещере и рычала. Когда я спросил, почему она так злится, Найва со слезами ответила, что из-за того, что не удалось остаться с матросами.

— А вдруг следующий корабль никогда не придёт, или придёт, когда я уже буду старая?

Я её не понял:

— Ну и что?

— А то! Вам ничего не рассказывали про вырождение, это только девочкам рассказывают. Знаешь, что бывает, если брат женится на сестре, или отец на дочери? В первом поколении рождаются глупые дети, во втором — дети с хвостиком и маленьким мозгом, а в третьем — вообще бессмысленные существа, нелюди. Короче, от матросов дети в полтора раза сильнее и выше намного обычных детей, и умнее.

— Так ты хочешь ребёнка от матроса? А ты не маловата для этого? Ой, насмешила!

— А вдруг следующий корабль придёт тоже через десять лет, как этот? Я уже буду старухой, девятнадцать лет! А почти все люди у нас в пещере — родственники! За кого мне выходить замуж?

Найва была очень расстроена. Да, это была нерешаемая проблема. Я подумал и предложил:

— А хочешь, я построю корабль и сам отвезу тебя на континент, когда подрастём? Если груз не везти, то корабль небольшой может быть, я смогу построить.

Найва поверила:

— Правда отвезёшь?

Я поклялся передним зубом. Найва успокоилась и легла спать довольной.

На следующий день вождь вместе с папой повели капитана и некоторых матросов показывать летающий корабль. Нас не пустили, отправили вместе с мамой и Масей собирать крапиву (из волокон крапивы у нас делают самые мягкие ткани). Для защиты от жгучей травы пришлось одевать плотную одежду и перчатки.

Светило уже клонилось к осени, но всё равно жгло немилосердно. В противной одежде было очень жарко, срезать длинную траву было очень тяжело. Это не было наказанием, просто пришло время убирать крапиву. Работа эта считалась опасной, поскольку поля технических культур располагались дальше всего от пещеры. По этой причине уборка крапивы (да и других технических культур) производилась всеми свободными мужчинами, женщинами и детьми одновременно. Для того, чтобы нас не съели хищники, вместе с нами шли пятеро охранников с мощными самострелами. Это были тяжёлые самострелы, которые приходилось катить на колёсиках. Зато такие самострелы могли пробить шкуру ящеров.

Пока мы срезали крапиву, охранники торчали на вышке и осматривали окрестности. Дальнейшие события показали, что они не зря там сидели: ближе к полудню мы услышали их крики и побежали к вышке. Уже построившись плотным строем (многие животные, увидев группу людей, думают, что это такое одно большое животное и пугаются), мы увидели, как над посевами мелькает пятнистый хвост. Саблезубый тигр! Стрелки с вышки ещё издали запустили стрелу, в тело они не попали, но лапу поранили. Тигр взвыл. Странно, что он один, обычно они действуют группой. Такая группа может завалить даже хищного ящера. Тигр приблизился (впрочем, не очень близко), осмотрел нашу плотную группу и решил уйти. В это время охранники на вышке перезарядили первый самострел и запустили ещё одну стрелу. На этот раз стрела пробила тигру грудь. Тигр взвыл повторно и ухромал умирать куда-то в заросли. Живучий хищник!