— А двигаться они могут?

— Могут. Когда турки взяли Константинополь, самые бегучие иконы скрылись аж на Руси и дались в руки благоверным князьям только после многочасовых молитв, а до этого в воздухе висели. Но иконы — это не самая интересная тема. Как думаешь, что случится, если немагам вдруг удастся создать могучее волшебное существо, этакого гигантского каменного робота?

— Они натравят его на соседей, войну начнут, — без запинки ответил Веселов.

— Вот именно этим они и занимались, — печально произнёс профессор, — из века в век, из поколения в поколение. Каждый мелкий шарлатан мог собрать шайку "магов", придумать произвольное имя своему "богу" и накачать его силами. Только создавали они не благодушные иконы, а кровожадных демонов, чтобы они не отказывались от войны с соседними народами. Таких, которым надо было всё больше и больше поклонения, лести, прославления… поначалу. Отсюда и жесткий фанатизм подобных "религий" — кто же допустит, чтобы в его городе молились чужому "богу"? Мягкость современных государств, в которых могут сосуществовать несколько религий, далась человечеству очень нелегко. Через 100–150 лет эти "боги" начинали требовать кровавых жертвоприношений — и чем дальше, тем больше, во всё возрастающих объёмах. В итоге последователи создателей "бога" вставали перед нелёгким выбором: либо уничтожить демона, либо превращать свою страну в демоническую и уничтожать своё население в угоду демону. Многие пошли именно таким путём — демоны очень хорошо умеют мучить высших ответственных лиц, очень у немногих хватает сил им сопротивляться. Частичное решение было найдено в многобожии — потеря одного персонажа не отражалась на всей шайке жрецов, всегда можно было подменить его другим.

— А что, если разрушить материальное вместилище, керестраж исчезает?

— В том-то и беда, что нет. Он создан из частичек душ людей и потому не может быть уничтожен материальными способами. Их надо распылять и ослаблять специальными способами. Например, разложить куклу на части и уговаривать каждую часть в том, что она простая деталь или крючок от чего-то там. Если же материальное вместилище разрушается сразу, до разрушения вложенной души, то целостное и сформированное существо освобождается и начинает вести свою жизнь бестелесного, но магически очень мощного существа. Как правило, это очень озлобленные на людей духи, готовые мстить за "предательство". Вмешиваются в разум людей, затевают скандалы и войны. Многочисленные сказки о злых духах и джинах — это отсюда. В последнее время отмечены случаи, когда они пытались корректировать развитие человечества с целью опускания до животного уровня и последующего уничтожения всего человечества. Поэтому керестраж лучше не разрушать физически. Лучше всего заключить его в какой-нибудь сосуд и бросить на дно океана, со временем он ослабевает и истаивает. Правда, этот способ действует не всегда: сильные керестражы способны двигать сосуд туда, где он сможет быть разрушен, даже изнутри.

— Эти керестражи — проклятие человечества. Стоит оставить религию без внимания, как она тут же скатываются к истуканству, к созданию демонов. Понизить человеческое восприятие волшебного — стратегическое решение для предотвращения истуканства. Поэтому сейчас, в период наибольшего многолюдства человечества, было принято решение сделать так, чтобы люди не верили ни во что волшебное. Для этого магов разделили с людьми, а в среде людей насаждается отрицание любых "потусторонних заблуждений".

— К счастью, у керестражей есть естественные враги. Сейчас мы ждём одно существо, которое по природе своей питается осколками душ. Маги привлекли их для охраны тюрьмы для тёмных магов, так что их несколько затруднительно получить, придётся подождать.

Александр похолодел. Он как-то раз встречался в детстве с Пожирателем Душ, воспоминание было весьма неприятным. Пожиратели питались не только душами, но и всякой радостью, которую души могли излучить. В их присутствии становилось очень, очень тоскливо.

— А откуда тогда собака? Меня спасла собака — приведение, она выскочила из стенки и перекусила керестраж.

Профессор Марадей был в шоке:

— Приведение неспособно нанести вред керестражу! Значит, это было не приведение… но что же это было? — думал вслух профессор, — Обещай сохранить в тайне то, что я сейчас скажу! Бывают ещё керестражи, которые создают специально, не вкладывая часть души, но расщепляя часть своей души для того, чтобы керестраж был запасным телом для человека на тот случай, если погибнет основное тело. В этом случае при гибели живого тела дух переключается на управление тем телом, связь с которым была установлена через расщеплённую душу ещё при жизни. Но это уже совсем чёрная магия. Если это так и у нас тут действует чёрный маг, который защищает тебя из своих соображений, то я даже не знаю, что и думать. Впрочем, дело на то не похоже.

Александр подумал ещё немного.

— А как же тогда с Христом?

— Хороший из тебя будет волшебник… если выживешь. Головой хорошо работаешь. На нашей памяти это не первая попытка, когда человека объявляли богом и начинали накачивать, как истукана. До сих пор всё это заканчивалось очень печально — животная, необузданная часть перевешивала, получался обычный демон — керестраж. В случае с Христом пока ничего не известно. Очевидно, что пока животную часть этой системы кто-то очень умело сдерживает.

Тут куклы снова начали действовать. Вверх взметнулись обломки камня и досок. Над разрушенным домом воспарила фигура девочки, затем она приземлилась. Кукол видно не было. От строя магов отделились четыре фигуры и двинулись к дому.

— А как же они будут защищаться? — не смог сдержать любопытства Александр.

— Никак, — ответил профессор Марадей, — керестражи снимут любую защиту. Скорее всего, керестражи попробуют сначала поиграть с жертвой — ведь по своей сути они дети. А когда игры станут опасными, вмешаются все остальные маги. Задача этих четверых — просто поймать кукол. Их физические силы очень невелики, а магию кукол блокируют наши боевые маги. Я надеюсь…

Всё произошло почти так, как предсказывал профессор Марадей. Четверо магов дошли до дома беспрепятственно, девочка за это время сорвалась с места и скрылась где-то в глубине городка. Вдруг один из магов упал, а над его головой появилась маленькая фигурка с ножом в кукольной ручонке.

— Без всякой магии, ножом в ногу пырнула, — ахнул профессор Марадей.

В следующий момент произошло сразу несколько событий. Сосед упавшего мага сдул куклу с головы товарища маленьким ураганом. Этот же ураган вернулся к нему через секунду бурей, поднял и шлёпнул о стену. Стену другие маги успели превратить в резину, и она приняла тело с мягкостью подушки.

В пространстве разлилась атмосфера отчаяния — на поле боя переносом возникли двое магов, ведущие с собою двух Пожирателей Душ. Пожиратели ухнули и устремились к дому. Кукла двинулась к ним с явной целью позабавиться, но первый же Пожиратель наклонился над ней своим похожим на капюшоном верхом — и кукла оказалась втянутой внутрь. Через секунду на землю упали осколки фарфора. Вторая кукла попыталась обрушить на Пожирателей остатки дома, но тем только выдала себя. Маги мигом подняли её в воздух, а Пожиратели протянули к ней свои хоботоподобные раструбы, двое сразу. Освобождённая от осколков души кукла упала на землю беленьким платочком.

— Ну и как будем зачищать город? — услышал Александр вопрос профессора Марадея, который подошел к главе ордена "Некромантус", — Какую легенду придумаем на этот раз?

— В этих местностях ходит легенда про волшебный туман, который иногда поднимается из моря и растворяет всех грешников, — ответил высохший морщинистый старик, глава "Некромантуса", — а город зачищайте сами. Мне с моими ранеными дел хватит.

С этими словами глава ордена вместе с тремя такими же страшными стариками двинулся к защитной сфере, в которой до сих пор лежали неподвижные тела.