На каникулах после январских экзаменов Александр ещё раз предпринял попытку открыть глаза отцу о сути происходящих событий. Всё это время он подкидывал ему то одну, то другую информацию, наводящую (по его мнению) на мысль о том, что в мире осуществляется проект по оскотиниванию человечества. Папочка назвал Александровы идеи "конспирологическими бреднями", и Александр отказался от этой идеи. Но отец хотя бы перестал поддерживать Изумруд — и то результат.

После каникул студентов удивили тем, что следующие два месяца у них будет сплошное практическое занятие по выживанию.

— Мы учили вас свойствам трав, животных и минералов. Мы учили вас выживать в любых условиях, учили борьбе с любым противником любым оружием. Теперь пора сделать следующий шаг — показать вам, на что вы способны. Человеку свойственно бояться. Многие из вас за всю жизнь не выезжали ни разу за пределы своего города, не считая магической школы. Весь остальной мир в этом случае должен представляться вам набором угроз и опасностей. Для того, чтобы преодолеть эти представления, чтобы научить вас не бояться ничего и везде чувствовать себя своим, и была придумана эта практика, — объяснял профессор Марадей. Ректор Стоянов стоял рядом и улыбался.

Передо всеми студентами тем временем положили устройства, похожие на маленькие колокольчики, только вместо язычков у них были кружочки, вращавшиеся на оси.

— Руками не трогать! Эти устройства называются "случайники". Если повернуть кружочек, то устройство перенесёт вас случайным образом в такое место, которое наиболее полно соответствует вашим мечтам и устремлениям. Правда, выжить там может быть непросто. А теперь возьмите случайники в руки. Вы должны увидеть, что язычок — кружочек загорелся алым светом. У кого язычки не загорелись, поднять руку, — скомандовал профессор Марадей.

Случайники не загорелись почти у всех немагов, кроме членов ордена "Летящего паровоза". Маги и "паровозники" посмотрели на немагов с завистью.

— Те, у кого случайники не заработали, будут проходить дополнительное обучение по умениям выживать, системному анализу и теоретической механике, — сообщил ректор Стоянов.

После этих слов уже немаги посмотрели на магов — "случайников" с завистью.

— Повернув язычок, вы прибудете на новое место. Вы пробудете там до тех пор, пока ваш интерес к этому месту не исчерпается полностью. Только после этого язычок загорится снова. Устройства запрограммированы таким образом, чтобы к исходу второго месяца прервать путешествие и вернуть вас в университет, после чего вы сами сможете решать, следовать ли далее за случайником или остаться в университете. С сожалением должен признать, что многие студенты выбирают следовать за случайником и игнорируют те огромные возможности, которые могли бы получить, продолжая обучение в Университете, не говоря уже о чести заботится о своём мире. В каком-то смысле увлечение случайниками — это болезнь волшебного мира. Впрочем, мы не осудим ваш выбор, если вы решите следовать за случайником — как уже сказал уважаемый профессор Марадей, случайник переносит вас в такое место, которое наиболее полно соответствует вашим интересам — а если это место наиболее полно соответствует интересам волшебника, то это, возможно, значит, что именно там ему лучше и быть для блага всего мира и цивилизации, не считая его собственного. Никто ещё не доказал, что случайность не является высшей ступенью закономерности, а потому, положась на случайность и Божий промысел, берите случайники в руки и крутите язычок, — напутствовал студентов ректор Стоянов.

Никто из студентов к устройствам не притронулся.

— А оружие, инструменты, одежда в конце концов? — полюбопытствовал Соколов. Все студенты находились в зале боевой подготовки в лёгкой спортивной одежде — университетские куртки у них забрали при входе.

— Купите, украдите, наколдуйте или выпросите. До сих пор вы не бывали в шкуре бродяги — теперь можете попробовать. Зато после этого вы не будете бояться ничего, даже стать нищим бродягой — ведь вы там уже были, — пояснил профессор Марадей.

Соколов взял в руки случайник, крутанул язычок и исчез. Александр взял скорее свой, пожелал изо всех сил оказаться рядом с беззащитным Соколовым и исчез следом.

Они стояли на карнизе крыши и удивлённо смотрели вниз. На самом краю стоял Валентин Соколов, чуть ближе к центру фронтона случайник поместил Веселова. Внизу, под ними, текла река из зомби. Вокруг расстилался запретный город Кощея Бессмертного. Опускался вечер.

Пространство раздвинулось ещё раз, и возникший из проявившейся дыры вихрь выплюнул Василия Майорова. Майоров покачнулся и едва удержался на узком карнизе. Они находились посреди города зомби, совершенно безоружные, и даже волшебные палочки Веселова и Майорова были почти бесполезны.

— Кто-нибудь мечтал очутиться посреди города рассерженных зомби? — наконец нарушил тишину Майоров. Ответом ему было мрачное молчание.

И тут пространство раздвинулось в четвёртый раз. Из портала переноса появился пожилой волшебник с длинными седыми волосами до плеч. За спиной у него висел огромный рюкзак, на шее болтался колокольчик случайника.

— О-о! — успел восхищенно произнести волшебник до того, как портал закрылся и стена фронтона поддала ему под зад рюкзака. Александр кинулся ему на помощь, но не успел. Волшебник не удержался на узеньком карнизе и начал падать, впрочем, он тут же, прямо в полёте с обезьяньей ловкостью развернулся, ухватился руками за карниз и молниеносно вскарабкался обратно, на этот раз лицом к стенке фронтона.

— Приветствую вас, мои юные друзья! Уверен, что вы станете моими друзьями, иначе случайник не выбросил бы меня сюда! Я так рад встретить компанию, много лет не встречал уже никого из Университета! Да, позвольте представиться, меня зовут Макс Форке. А что это за экзотические парни смотрят на нас снизу? И где это мы?

Зомби внизу действительно почувствовали живую кровь и принялись вертеть головами, но людей пока не обнаружили.

— Это город кощея Бессмертного, иначе — запретный город, а парни внизу — это зомби, умышленно умерщвлённые и законсервированные убийцы всего живого. А ещё здесь не действует магия, и мы понятия не имеем, как отсюда выбираться, — ответил Александр.

— Потрясающе! Фантастика! А я не верил, думал, что это легенды! Давно у меня не было столь захватывающего приключения! — восторженно завопил Макс так, будто услышал лучшую новость в жизни.

"Псих", — подумал Александр.

— Псих, — сказал вслух Майоров.

— Нам стоит найти библиотеку, — важно произнёс Макс, игнорируя Майорова.

— Библиотеку? — удивился Александр. В подобной ситуации он меньше всего стал бы думать о библиотеке.

— Конечно, библиотеку! Это большой город, здесь наверняка есть библиотека… в крайнем случае, архив. Там мы сможем найти хоть что-нибудь про историю города, а там и придумаем, что делать, — Макс объяснил это, как очевидное детям. Звучало логично, но вот зомби внизу…

— Вот эти парни уже год как не дают одному из мощнейших орденов — "Изумруду" — приблизиться даже к границам города, а мы вот так просто возьмём и пойдём по улицам?

— Ха, так хоть кто-то этим черномаговым недоумкам надрал задницу? Очень рад слышать. Но мы же не "Изумруд"! Потихонечку пройдём. У дяди Макса много сюрпризов в рукаве, есть и зайцы, и голуби! Вперёд, мои юные друзья! Кто первым найдёт библиотеку, тому приз — связка бананов! Меня на последнем месте провожали так, что теперь с трудом рюкзак несу… так что ищите быстрее. Да, мы не познакомились! Как вас зовут? Александр! Василий! Валентин! Очень приятно! Есть у кого-нибудь идеи, где может быть библиотека?

Александр поморщил лоб, вспомнил свои приключения и предложил пару направлений.

— Потрясающе! Так вы тут уже были на разведке?

— Это была спасательная операция, нам было совсем не до красот, и нас тут чуть не съели, — попытался охладить восторженного волшебника Веселов. Но ничего не получилось, Макс спокойно сказал: "Так с вами же не было меня", перелез через фронтон и зашагал по крыше. Ничего не оставалось, как следовать за ним.