— Савёлкин, Тихонович, Ваулина, — Александр выкрикнул ещё с десяток фамилий студентов, которые были известны как слабые бойцы, но могли пригодиться как исследователи, — дуйте в универ, трясите архивы и всех преподов, Прохорова спросите. Нам нужно знать, что это за место, иначе мы своих не вытащим. Сами видели, как оно на магию реагирует. Майоров, Палиас, Якимото — со мной, посмотрим, что осталось от тёмных. Идём пешком, магию не применять! Остальные прикрывают. Группой не стойте! Будьте готовы к новой атаке.

Названные студенты исчезли, Александр и его помощники двинулись к засаде. В расщелине обнаружились тела троих магов, двое были совсем мальчишками, одному было под тридцать. Никаких видимых повреждений у них не было, но жизнь покинула их.

— Какой-то вариант "вытягивания жизни", — оценил Константинос в результате трёхсекундного изучения трупов, — наша защита по идее должна выдержать.

Александр скомандовал сопровождающим отойти подальше и попробовал притянуть к себе камень из пустынной зоны. Первые несколько шагов камень летел, как ему и положено, а затем свернул в сторону и упал. Магия в районе "Побитых столбов" не действовала. Александр уже видел примеры подобных фокусов в старом университете, а потому отказался от дальнейших экспериментов с камнями. Надежды вытащить товарищей простым вытягиванием по воздуху исчезли. Оставалось только вести планомерную осаду и изучать это место "под микроскопом". Александр посовещался с Константиносом, и они решили применить несколько исследовательских заклинаний. Синие и желтые нити исследовательских заклинаний потянулись внутрь аномальной зоны. Александр с Константиносом только ахали, глядя на то, что творилось в зоне. Такого буйства магических сил они никогда не видели — синие нити крутило, вертело и закручивало узлами.

— Нам повезло, что мы вышли на краю зоны, — сказал Константинос.

Александр не успел согласиться, поскольку начались новые проблемы. Очевидно, тёмные маги успели позвать на помощь, только их боевая группа прибыла намного позже, чем боевые маги университета.

Новые тёмные маги вышли далеко за границами зоны, они относились к тяжеловесам, и их было много — около двух дюжин. Выйдя из порталов переноса, они заметили только троицу Веселова — все остальные студенты к этому моменту, как и было положено по инструкции, замаскировались под сухие деревья, камни, шланги и другие детали пейзажа.

Группа Веселова сразу оказалась под тяжелейшим обстрелом. Новоприбывшие не были новичками в военном деле. Они применяли не какие-нибудь простейшие заклинания наподобие огненных валов или разрыва сосудов, а сложные сочетания: взрывающиеся камни с парализующими нитями, огненные заклинания с ядовитыми газами, парализующие заклинания с удушением… Правда, тёмные маги не подозревали, что их заклинания изучает и отклоняет добрых два десятка квалифицированных волшебников и волшебниц. Майоров, Палиас и Веселов тоже не бездельничали — они раз за разом ставили постоянно трескавшиеся и уплывающие щиты. Магия у тёмных была очень мощной. Убедившись через минуту отчаянной пальбы в том, что их заклинания не приносят нахальной троице никакого вреда, тёмные маги вскочили на мётлы и помчались к студентам, чтобы подавить их на близком расстоянии. У них могло получиться, защищаться от нападения со всех сторон — это совсем не то, что закрывать втроём щитами узкий сектор обстрела. Александр уже изготовился обрушить на чужаков всю мощь парализующих заклинаний университета, как вдруг почувствовал, что камни под его ногами шевелятся. Он оглянулся.

Вся почва вокруг — как внутри аномальной зоны, так и вокруг неё — шевелилась, камни перекатывались сами собой и складывались в фигуры невысоких, под метр ростом людей. Другие камни катились по фигурам и складывались в дубинки у них в руках. Армия каменных карликов пришла в движение и принялась строиться повзводно и поротно. Тёмные маги от удивления на секунду приостановили атаку. За эту секунду позади них выросла уже знакомая студентам фигура сияющего великана, а армия карликов принялась наступать на восседающих на мётлах злодеев. Те обрушили на них магию всех стихий: огонь, воду, торнадо, холод — каменные карлики выстояли. Под действием жара или холода некоторые камни рассыпались на части, но тут же собрались в новых карликов. Пока внимание тёмных магов было привлечено карликами, сияющий великан позади них приблизился и поднял свою дубину. А затем — Бац! Бац! — быстрыми точными движениями стал сбивать магов с мётел прямо под дубинки армии. За какую-то секунду десяток тёмных оказался под ударами дубинок. Тёмная масса строя карликов переползла через них, оставляя после себя только большие красные пятна.

Оставшиеся тёмные маги, только теперь заметившие великана, разделились: одни принялись колдовать, насылая воздушный щит на армию карликов, другие поставили защитные щиты от великана. Ставили щиты наспех, Александр только успевал фиксировать заклинания: тёмные поставили всё, что знали. Какой-то из щитов сработал, и великан остановился (а может, просто не захотел приближаться). Армия карликов тоже забуксовала. Тёмные решили, что справились с угрозой, и двинулись к Веселову — возможно, подумали, что это он наслал на них этих созданий. Тут кто-то из девчонок снял щиты тёмных. Эффект был самым ошеломительным: великан и гномы рванули к тёмным, которые не ожидали внезапной атаки, и мигом посшибали их с мётел. Через секунду от дюжины магов ничего не осталось. Великан исчез, а вот армия каменных гномов разделилась пополам. Одна половина двинулась на группу Веселова, вторая — на прикинувшихся шлангами и покрышками замаскированных студентов.

— Может, они нас поблагодарить хотят? — предположил Майоров.

— Вода и холод, — скомандовал Александр оп каналу связи, — давайте их в лёд закатаем.

Сам он запустил обнаруживающие заклинания. Заклинания накрыли полянку между ними сетью из цветных линий и высветили очень неожиданную картину. Над армией каменных гномов парили полупрозрачные женские фигуры с ужасающими лицами. Ужасное в лицах было то, что посреди красивых правильных лиц находились совершенно мёртвые, невидящие глаза. Александр обернулся — такие же фигуры парили и над площадкой с "побитыми камнями". Некоторые из этих фигур плотно прилипли к бегающим по площадке магам. На некоторых магах висело сразу по две.

Над полем боя сгустилась туча и пролилась ливневым дождём, затем в небе открылось окно абсолютного холода, и вся пролившаяся вода мигом замёрзла. С таким же успехом они могли бы тушить пожар бензином: каменные гномы мигом выбрались из ледового плена, зато куски отколотого льда сами начали складываться в ледовых великанов ростом в два — три метра.

— Это кто же это сумел природные стихиалии настолько испоганить, что у них глаза оказались выжжены? — с ужасом прошептал Константинос Палиас. Как и Александр, он смотрел не на гномов, а на женские фигуры над полем боя.

Совсем недавно им прочитали лекцию о том, что — по предположениям — в природе существуют некоторые формы жизни, состоящие из того же материала, что и человеческие души, только эти души связывались не с человеческими телами, а с обширными районами леса или степи, в которых растения смогли образовать сетевую структуру. Считалось, что эти существа умеют управлять и оптимизировать жизнь своего растительного мирка, и что их можно увидеть при определённых условиях в виде полупрозрачных фигур людей. В предположительном ключе говорили о том, что стихиалии могут чувствовать людей и даже вступать с ними в контакт, только не через слова, а через чувства. Говорили, что иногда это может быть даже опасным, например, стихиалии иногда, радуясь детским восторгам от новых красивых уголков природы, могут уводить детей далеко от дома, туда, откуда те не могут вернуться самостоятельно. Ваулина клялась, что видела стихиалии и даже общалась с ними явным образом.

Тут же они видели не просто стихиалии, а существ, вырванных из своей среды чужой злой волей и превращённых в оружие. Существ, которые сами могли использовать мощную магию и повелевать стихиями — притом совершенно неосознанно. Суть происходящего ужасала.