— А вы не едите молодых волшебников 35-ти лет от роду? — спросил Александр.

— Хм… пока не пробовал. Вы думаете, это особый деликатес?

— Нет, я жилистый и невкусный, — ответил Александр.

— Тогда и пробовать не стоит, — резюмировал неизвестный маг.

Жилище Вальдаруса — так представился пожилой маг — находилось в пещере, прямо под монастырскими стенами, и состояло из нескольких пещер. Жильё обставлено было очень скромно, если не сказать "случайно". По стенам гостиной пещеры были развешаны вязанки золотистого лука, а у стены кухни стоял платяной шкаф. Однако, Александр намётанным глазом профессионального разведчика — подпольщика заметил несколько особенностей: во-первых, небрежно задвинутый шкаф и лёгкий сквозняк свидетельствовали о наличии хода в более глубокие пещеры, во-вторых, наличие и расположение некоторых украшений на стенах свидетельствовали о наличии в доме женской руки. Заметив его оценивающий взгляд, Вальдарус прикрыл пологи, ведущие из кухни в соседние пещерки — вместо дверей в этом доме использовались завесы из плотной ткани.

Жестяной чайник запел обычную для чайников всего мира песню на дровяной плите, появились обещанные кружки без эмалировки.

— А что это у вас за экзотические такие украшения? — спросил Вальдарус, заметив под длинными рукавами пиджака Александра браслеты невольного волшебника. Пиджаки с длинными рукавами Веселов начал носить вскоре после начала своей преподавательской деятельности.

— Это браслеты невольника, — сказал Александр и поведал историю приобретения этого "украшения".

— Изумруд? Знакомое название. Эти пакостники были в университете всегда, но так они не усиливались никогда. — задумчиво произнёс Вальдарус, разливая душистый травяной (и совсем не дубовый) чай, — Мне рассказывали, они тут как-то лет пятьсот назад пытались вывести породу бессмертных людей. Ничего у них не получилось — их бессмертные могли существовать только за счёт поглощения жизни других людей.

— Так что, вампиры существуют только пятьсот лет? — удивился Веселов и рассказал про антарктическую базу "Изумруда". За пологом всё это время слышалось шевеление, но Александр сделал вид, что ничего не слышит.

— Нет, вампиры, которых вы видели, существовали с незапамятной древности. Человек после смерти — если вёл себя при жизни определённым образом — через некоторое время воскресает и превращается в одно из многих бессмертных существ. Это естественная функция для человеческих существ. Люди, у которых при жизни было снижено количество гормонов ярости, превращаются в ангелов — по виду люди, по сути бессмертные. Люди, которые всю жизнь занимались самоанализом ради собственного самолюбования, после воскрешения превращаются в вампиров. Некоторые вампиры — из тех, у кого страсть к магии и превосходству в познании была сильнее, чем у других — превращаются в горгон, бессмертных летающих существ с убивающим взглядом. Есть и другие варианты. Ребята, которые здесь сидели в затворе, почти все превратились в высших ангелов — таким проблемы людей почти не интересны, у них проблемы посерьезней. А вот те существа, которых создали тут, вынуждены были питаться даже не кровью — концентрированной субстанцией жизни, приготовить которую могли только редкие маги. Так что этот проект был действительно неудачным. У них ещё волосы становились характерно рыжими.

— В Антарктиде у всех вампиров были рыжие шевелюры.

— Хм? Значит, они как-то скрестили эти процессы. У обычных вампиров волосы самые разные. А вот и Василиса пожаловала. Василиса, знакомься. Александр Веселов, почтенный профессор из Нового Китежа. Пленник "Изумруда".

Вошедшая в комнату стройная женщина была облачена в сверкающее изумрудное платье, на носу у неё были очень тёмные очки. Она очень неудачно попыталась изобразить улыбку.

— Александр, знакомься — Василиса. Фамилию я её не знаю, поскольку она не говорит, только иногда кое-что пишет. Василисой её назвал я. Хотя правильнее её называть "василиск".

При слове "василиск" Александр подскочил и поперхнулся чаем. Василиск был легендарным зверем, способным убивать взглядом.

— Не беспокойся, она у нас не совсем настоящий василиск. Пока у неё на носу тёмные очки, она практически безопасна, взглядом не убьёт, максимум головную боль получишь.

Александр поперхнулся чаем повторно. Василиса подошла к Вальдарусу и очень нежно, всем телом прижалась к нему. Выглядело это очень чувственно — она была на удивление гибкой.

— Я нашел Василису здесь примерно триста лет назад. Она была одной из тех, кто самовольно ушел в затвор. Насколько я понял из её письменных объяснений, она всю жизнь была неловкой девочкой, обижаемой со всех сторон ровесниками и даже младшими детьми. Она была доброй, умной девочкой, благодаря чему и попала в Университет, но при этом всю жизнь мечтала стать такой грозной дамой, чтобы усмирять всех встречных одним взглядом. Когда ей в руки попал Аленький Цветочек Исполнения Желаний, она поняла, что близка к исполнению своей мечты. Она доучилась до пятого курса, выучила все защитные заклинания, соорудила кокон и привела в действие цветок исполнения желаний. Она загадывала бессмертие, силу и здоровье, и не подозревала, что цветок исполняет не только слово, но и дух приказа. Очнулась она через пять месяцев в виде василиска. Первый же студент, который её увидел, погиб. С этого момента ей пришлось скрываться в самых глубоких подземельях университета. Жила он тем, что охотилась на мышей. Несколько раз на неё устраивали облавы — после того, как гибли случайные встречные, но она была сильном магом и легко уходила от ловушек, которые ставили в расчёте на животное.

— Так я и нашел её здесь примерно триста лет назад, — повторил Вальдарус, — это была любовь с первого взгляда. К счастью, не её взгляда. С тех пор мы придумали эти тёмные очки. Так и живём — она снабжает меня бессмертием, я делаю всё остальное, — (только при этих словах Александр рассмотрел, что руки у Василисы были не просто прижаты к туловищу — они намертво приросли к нему! Изумрудное платье не было платьем — это была чешуя!) — Понемногу разбираем архивы старого университета, иногда выгоняем тёмных магов. Жаль только, что вот так получилось с твоим товарищем и одним из следователей — мы не ожидали вашего визита, она была без очков. Так что Василиса у нас пример того, во что ещё могут превращаться бессмертные люди.

Василиса ещё раз изобразила улыбку — с таким же малым успехом. Твёрдая змеиная кожа не очень — то поддавалась человеческим эмоциям.

— Можно, мы взглянем на твои украшения?

Александр без задней мысли протянул руку с браслетом. В другой руке он продолжал держать чашку с чаем. Василиса наклонилась над рукой, повертела головой. Браслеты на руках Александра звякнули и распались. Александр в третий раз за вечер поперхнулся чаем и заверещал:

— Что вы делаете? В браслеты заложена масса заклинаний, вызывающих мучительную смерть при самовольном вскрытии!

— Ну как, ты её чувствуешь? — полюбопытствовал Вальдарус.

Александр вынужден был признать, что нет.

— Василиса очень хороший маг. Мало того, мы изучили многие архивы, в том числе те, которые описывают устройство браслетов. Тебе ничего не грозило.

— Спасибо, — выдавил из себя Александр, — только соберите их обратно, недействующими — пусть будет имитация. Вернусь с ними в университет. Вам что-нибудь нужно от меня?

— Что нам может быть нужно? У нас всё есть, мы счастливы. Лес даёт всё необходимое, архивы не дают заскучать. Я же сюда за знаниями пришел, хотел стать самым сильным тёмным магом. А нашел гораздо большее, так что теперь мне ничего больше не надо. Возьми с собой пузырёк — в нём средство, которое должно помочь тем ребятам, которые повстречали Василису пару лет назад. И когда пойдёте на штурм "Изумруда", можете позвать нас на помощь.

— За помощь спасибо. А средство наверное не стоит брать. Их убили "изумрудовцы". А хотя нет, возьму. Может пригодиться, если старого ректора повстречаю. А не подскажете, вы вот тут упомянули затворников. Какие такие большие проблемы решают высшие ангелы, что они человеческими проблемами не интересуются?