Когда требовали дела, Стелла приезжала в Восточной Дарнли вместе с Брюсом, и они оставались ночевать в старом доме, к великой радости Пернел. В конце апреля она и сама навестила их в Йовиле и провела там несколько свободных дней. Вели бесконечные разговоры, ели-пили; девушка выводила на длительные, неспешные прогулки жесткошерстного терьера Артура, принадлежавшего соседу Джеку Расселу, у которого болела нога.

Пернел возвратилась из Йовила с доброй душой: мать счастлива и довольна, как никогда. Постепенно мысли ее вновь обратились к собственным проблемам. Приближается время, когда предстоит покинуть наконец свой дом, а нового жилища на горизонте не видно. Однако это еще полбеды, куда больше ее беспокоит совсем другое: на фирме, где она работает, дела идут из рук вон плохо. Бедный Майк никак не решит проблему регулярного поступления наличных средств. Пока еще он хоть и с трудом, но держится на плаву. А если так будет продолжаться? Фирму ждет неминуемый крах. Пернел окажется и без жилья, и без работы.

У Майка она начала свою трудовую жизнь, это первая и единственная ее служба. По-хорошему знакома с Зеной, женой Майка, иногда присматривает за их детьми, Томом и Ребеккой, — в тех редких случаях, когда родители уходят куда-нибудь из дому. Эта семья стала ей близкой, она чувствует себя почти ее членом. Естественно, что все проблемы шефа она переживает как свои.

— Почему бы тебе не попробовать обратиться за кредитом в банк покрупнее? — объявила Пернел в среду, когда они вновь обсуждали сложившуюся ситуацию.

— Ты права, так я и сделал, еще до твоего приезда, — и получил отказ.

В пятницу кое-какие должники вдруг вернули занятые деньги — суммы довольно значительные; на некоторое время катастрофа отодвинулась. Но неделя оказалась на редкость трудной, и, когда наступила суббота, Пернел решила — надо передохнуть, подышать свежим воздухом, а обычные хозяйственные дела не грех и отложить. Быстро оглядела почти уже пустой дом и, не тратя больше ни на что времени, забралась в машину — вон из города! Далеко она не собирается, о нет; но не успела проехать и пяти-шести миль, как поняла, что тянет ее неудержимо, точно магнитом, — Чамлей-Эдж, конечно. А ведь она могла бы жить в этом благословенном местечке, если бы не каприз богача Тримейна. Ему, видите ли, заблагорассудилось заглядывать на выходные, да и то не каждую неделю. Возмутительно!

Медленно миновав деревню, Пернел выехала на дорогу и приблизилась к развилке, ведущей к Миртл-коттедж, — руки ее непроизвольно направили машину в ту сторону. Ландшафт по-прежнему прекрасен, но участок вокруг Примроуза совершенно запущен, — впрочем, ей все равно. А что же с Миртлом? Вот и знакомые двустворчатые ворота; Пернел охватило волнение. Она опустила стекло: что там происходит? Все раскопано, на дорожке высится гора строительных материалов... увы, ремонт в самом разгаре! Прощай, красота и первозданная тишина, все нарушено... Сердце ее учащенно билось — жалость какая!..

— О нет, нет! — шептала она, сама того не сознавая. И вдруг обнаружила, что не одна: сзади к машине подходит высокий мужчина лет тридцати. По-видимому, только что вернулся с прогулки, но не открыл ворота, а повернулся внезапно и смотрит на нее спокойно — сверху вниз.

— Вам что-нибудь нужно? — раздался строгий голос человека, привыкшего безотказно получать ответы на свои вопросы.

Так они и стояли и молча смотрели друг на друга. Глаза у него темно-синие, отметила девушка, такого глубокого цвета, что кажутся черными. И он пристально ее изучает: начиная с густых, длинных черных волос и тонких, правильных черт лица и до стройных, длинных ног; разумеется, не оставил без внимания, что она безупречно сложена. А у него волосы тоже густые, темные, с красивой проседью на висках.

Вдруг взгляд его стал жестким, ей почудился в нем безапелляционный вопрос: как это она осмеливается протестовать против того, что он и его строители собираются сделать с Миртлом? Все ее прошлые и нынешние переживания по поводу дома слились в нарастающую волну гнева. Уж больно он о себе воображает — захватчик! И вообще, она не привыкла, чтобы ее так бесцеремонно разглядывали! Пернел гордо, с вызовом вздернула подбородок и выпалила:

— Собираетесь все разрушить, Тримейн?

То, что ей известно его имя, не произвело на него видимого впечатления, хотя очевидно — ему подобное обращение тоже внове, но не затрагивает его так, как ее. А вот поставить на место, если его задирают, он вполне в состоянии — в этом она не замедлила убедиться.

— Видимо, мы с вами встречались на каком-нибудь приеме? — процедил он ледяным тоном.

— Ни-ког-да мы с вами не встречались! — отчеканила Пернел.

— Так кто же вы такая?

— Я — Пернел Ричардс! — яростно доложила она и тут же сообразила, что ее имя ничего ему не говорит. — А вы — плут! Это у меня вы из-под носа выхватили Миртл-коттедж!

— «Плут»? «Выхватил из-под носа»? — похоже, искренне удивился он.

Ну, хватит, с нее достаточно! Просто ниже ее достоинства продолжать этот разговор. Все еще с высоко поднятой головой, она завела машину и отъехала. И зачем только ее угораздило приближаться к этому месту?! Сколько бы ни прятала голову в песок, но ведь только что убедилась — новый владелец намеревается обезобразить дом.

Гнев ее не утихал — нет, она имела все основания охарактеризовать Тримейна как плута... И только много позднее, уже остыв, подумала, что, бросив ему в лицо это слово, пожалуй, хватила через край. Зато не за спиной, а непосредственно, успокоила она себя. Тем более что не собирается водить с ним знакомство — вряд ли они еще увидятся.

Сомнения не покидали ее еще целую неделю. И вот что странно: сколько раз она недобрым словом поминала этого Тримейна, а узрев его воочию, никак не может отогнать от себя его образ, — приходится признать, что этот тип... ну да, показался ей весьма привлекательным. Просто не припомнит, чтобы когда-нибудь так рассвирепела из-за дома. Прекрасный старый каменный коттедж нельзя же портить. Правда, обзывать человека плутом тоже недопустимо... Ох, хорошо, что уже понедельник, можно сосредоточиться на работе и забыть эти назойливые мысли. Однако не прошло и нескольких часов, как раздался телефонный звонок: Руфус Сэйер, агент по недвижимости.

— Я обещал сообщить вам, если появится для продажи коттедж, похожий на Миртл. Так вот, только что осматривал именно то, что вам нужно.

— Неужели? — В глубине души Пернел хранила убеждение, что другого такого просто быть не может.

— Дорогая мисс Ричарде, вы очень удивитесь и обрадуетесь, я уверен, когда узнаете, где это! — Руфус захлебывался от восторга.

— Где же? — Ее охватило какое-то предчувствие — и тревожное и счастливое.

— В Чамлей-Эдж!

— В Чамлей-Эдж? — воскликнула она невольно. — Где именно?

— Помните Примроуз-коттедж — тот, что прямо за стеной?..

— Примроуз? Быть не может!

— А что я вам говорил?! Разве это не редкая удача?

И стал рассказывать: сегодня утром, ровно в девять, позвонил мистер Гудвин — тот самый мистер Гудвин, который от имени своей матери продавал Миртл, — и сообщил, что действует сейчас от имени своей тетки, владелицы Примроуза. Жить ей там без сестры одиноко, а тут она еще и упала, не смогла сама подняться на ноги. Не зайди в этот день посыльный из прачечной — худо бы ей пришлось. Между тем освободилось место как раз в том приюте, где сестра. Вот она и решилась тоже поселиться там.

— Если пожелаете, могу показать вам коттедж во время обеденного перерыва, — заключил Руфус.

Пернел не выразила особого энтузиазма.

— Сегодня в перерыв я занята. — Она планировала поработать, правда не весь перерыв, и вообще это зависело только от нее самой. — Я созвонюсь с вами. — И положила трубку.

До самого вечера ее мучила мысль: а что она, собственно, найдет лучше? Такие коттеджи, как в Чамлей-Эдж, — оба! — попадаются не каждый день! К тому времени, когда она добралась домой, ей стала ясна основная причина ее нерешительности — соседство Тримейна. Еще несколько часов она колебалась, а память упорно воскрешала все очарование Чамлей-Эдж. И воля ее слабела — мамино предложение помочь деньгами остается в силе... Около восьми вечера Пернел позвонила матери.