- Приветствую вас, маркиз! - радостно провозгласил маг. - Давно мы с вами, молодой человек, не встречались, - и двинулся на меня, разведя руки для объятия.

  Я застыл. Происходящее выходило за рамки моего скромного разумения. Великие маги не кидаются обниматься со своими несостоявшимися учениками. Да не люблю я с кем-то обниматься! Ну, если этот кто-то не девушка, конечно. Мне бы следовало отступить, чтобы избежать столь интимного приветствия, но, во-первых, отступать в прихожей было особенно некуда, а во-вторых, я просто растерялся. Положение то ли спас, то ли усугубил кот. Уж не знаю, что взбрело в его усатую башку, но Творожок вдруг шмыгнул Шимшигалу под ноги. Ректор запнулся, нелепо взмахнул руками и начал заваливаться на бок. Его правая рука попыталась найти опору, но уперлась в шаткую конструкцию, ощерившуюся сломанными зонтиками, обшарпанными тростями и посохами и ржавыми клинками. Подставка возмущенно заскрипела и плавно поехала вдоль стены вместе со всем своим содержимым и цепляющимся за нее магом. В то же время левая рука волшебника задела вешалку. Рогатый монстр, погребенный под немыслимым количеством пыльных плащей и поеденных молью шуб, удивленно вздрогнул и ласково потянулся к потрепавшей его ладони. Раздался оглушительный грохот, подставка рухнула, следом - маг, а сверху - вешалка. Воздух заполнился облаком вековых наслоений пыли и жадных до шерсти мотыльков.

  Я с ужасом кинулся к потерпевшему. Лицо Шимшигала, как ни странно, не было завалено хламом и выражение по-прежнему имело благодушное и вежливое. Похоже, он даже наслаждался происходящим.

  - Вы в порядке, ректор? - спросил я, лихорадочно распихивая в узком пространстве прихожей полуистлевшее тряпье.

  - Вы даже не представляете, насколько, маркиз! - радостно возгласил маг и закашлялся. Потом продолжил: - Я уже успел забыть о хомячьих привычках великомудрого Аля. Это, знаете ли, воскрешает воспоминания юности. Ностальгия-с!

  - А вы уверены, что не поранились? - я покосился на плотоядно торчащий из-под тела зазубренный меч. - Я сейчас разбужу учителя, он поможет. Вы ведь, наверное, знаете, врачеватель он отменный.

  - Что вы! Что вы, юноша! Не стоит беспокойства. Со мной действительно все в порядке. И потом, я ведь, собственно, не к нему. Я к вам пришел.

  - Ко мне? - я так опешил, что перестал утрамбовывать по углам старые шубы.

  - К вам, мой любезный маркиз! Разве не вы пережили вчера свой первый апгрейд?

  - Э-э-э? - я невольно опустился на пятую точку (разумеется, попал не на что-то мягкое, а на ощерившийся спицами зонтик, но даже не заметил). Ситуация не поддавалась объяснению. Прорыв, конечно, дело полезное и важное для мага, который его переживает, но что-то я не слышал, чтобы Академия контролировала их все. А меня Шимшигал лично завернул, объяснив, что я бездарь. Так с какого перепугу он теперь сюда приперся?!

  Наверное, все мое изумление было большими буквами написано на физиономии, поскольку великий волшебник тут же пустился в объяснения.

  - Не подумайте ничего плохого, маркиз, я действительно был неправ, когда не разглядел ваш потенциал. Но когда вы стали учеником Аля, я невольно задумался. Ведь время исполнения пророчества как раз приблизилось. И теперь, когда вы однозначно доказали, что являетесь магом, сомнения в том, что речь в нем идет именно о вас, практически отпали. И конечно, с вашими данными вам не место в этой захолустной башне в учениках у...

  Договорить он не смог. На этом интригующем месте откуда-то из-под драных мехов выкопался Сириус и запрыгнул магу на грудь. Познакомиться решил, что ли? В зубах кот бережно сжимал вполне живенькую и совершенно не напуганную мышь. Серая бестия потянулась мордочкой к лицу волшебника, пошевелила усами и, видимо, уловив запах дорогого парфюма, с отвращением фыркнула. В глазах ректора отразился неподдельный ужас, и через мгновение нас разметало в стороны звуковой волной панического визга.

  Я успел порадоваться скромным размерам прихожей - все же недалеко лететь пришлось - и подивиться мощи ректорских легких, когда разъяренной фурией с лестницы скатился Аль. Одним пассом он послал по местам и подставку, и вешалку вместе с их содержимым, а заодно и подвесил в воздухе Шимшигала. Коварный меч, не сумевший за древностию лет порвать плотную ткань джинсов великого мага, оставил на них отвратительную ржавую полосу. Вешалка обиженно вздохнула и закуталась в ветхую мануфактуру. Даже моль испуганно шарахнулась по своим привычным норкам.

  - Наверх! Работать! - заорал на меня учитель и указующе ткнул в сторону лестницы. Потом пальцем подцепил наконец-то смолкшего Шимшигала за галстук и заставил его дрейфовать в сторону кухни. - Ты тоже! - прикрикнул он на попавшегося под ноги кота и добавил: - Бездельник! - после чего скрылся за дверью, бормоча себе под нос что-то вроде: - Ходють тут всякие, ни поспать, ни поработать не дають!

  Мы с Сириусом замерли пред захлопнувшейся дверью, переглянулись. Потом, не сговариваясь, прижались ушами к дубовой преграде. Ну, я-то понятно, меня ректор своими разговорами о каком-то таинственном пророчестве прочно подцепил на крючок любопытства. А вот коту что за дело? Но гонять клетчатого интригана я не стал. Как-никак мы с ним сейчас были в одной лодке.

  Особо прислушиваться не было нужды: за дверью орали.

  - Ты бездарный плагиатор, Шимми! Интеллектуальный вор! Зажравшийся карьерист! Жалкий номенклатурщик! - ого, а я и не подозревал, что учитель такие слова знает! Я и сам-то их через раз понимаю. - У тебя еще хватает наглости являться в мой дом! Покушаться на моего ученика!

  - Аль, ты маразматик! - ну, с этим трудно не согласиться. - Ты загубишь талант, тобою же предсказанный!

  - Это ты его в своих столицах загубишь! - все больше распалялся де Баранус.

  - Лучше в столицах, чем в этой дыре! - гнул свою линию непрошеный гость.

  - Ты убьешь в нем талант! Сделаешь его функционером от магии! Таким же лизоблюдом, как ты сам! - переход Аля на профессиональные оскорбления свидетельствовал о его крайнем раздражении.

  - Он достигнет небывалых высот, а ты гнобишь его в захолустье! - послышался грохот бьющейся посуды.

  - Я его учу магичить, а не задницы вышестоящим лизать! - мы с Творожком подскочили на месте: дверь от удара чем-то тяжелым мелко задребезжала.

  Дальнейшее разобрать было сложно: маги, перебивая друг друга, орали, доходя почти до ультразвука.

  - А задницы лизать тоже уметь надо...

  - Только таким, как ты...

  - А у таких, как ты, ничего и нет, кроме скособоченной башни...

  - А магу больше и не надо...

  - А маркизу надо!

  - Во-о-о-он!!! - Аль заорал так, что нас с Сырком на несколько мгновений контузило. Увы, не вовремя. Что-то очень важное в этом разговоре я все же упустил, потому что, когда мы снова вернулись к подслушиванию, беседа уже была тихой и, если не дружелюбной, то конструктивной. Хотя Шимшигал явно был чем-то очень недоволен.

  - Я не могу этого так оставить, Аль! Ты втянул парня в историю. Не просто парня, а наследника древнего рода. Да к тому же предсказанного величайшего мага!

  Ух ты! Это я, что ли? Величайший маг? Ну ни фига себе! Творожок покосился на меня с явным уважением. Хотя, может быть, показалось.

  - Я никуда его не втягивал, Шимми! - кипятился учитель. - Это его предсказание и его судьба! Он бы и так и так от нее не ушел!

  - Он же у тебя недоучка, Аль! Я же тебя знаю! Из тебя любую информацию клещами тянуть нужно.

  - Зато и цена ей больше! Что выучил - на века. А у тебя студенты не за знания, а за оценки учатся. И тоже, кстати, недоучками заканчивают.

  - Ладно, теперь-то что говорить, - обреченно вздохнул ректор. - На вот, отдай мальчику. Дальше уже само пойдет, как всегда.

  - Штаны бы ему справил лучше, - проворчал старый звездочет, и я просто задохнулся от счастья.

  - Да, чуть не забыл. Вот же! - я услышал шорох оберточной бумаги и с трудом заставил себя не вломиться в кухню немедленно.