- Что за работа? - и тут же затаила дыхание. Вдруг они уже говорили о задании с настоящим наемником?
- Я слышал, ты можешь разыскать все что угодно и где угодно! - Ника незаметно для нанимателя с облегчением выдохнула. Небрежно кивнула, мол, не сомневайтесь. - Мое имя Дерван Муссалини. Мне нужна книга.
- Книга?
- История моего рода. Эта книга передавалась из поколения в поколение, но пятьдесят лет назад исчезла. Последний раз её видели в Великом храме два года назад. Смотритель библиотеки говорит, что книги там нет и никогда не было, - недовольно поморщился. Видать, не понравился разговор со смотрителем. - Мне нужно знать, где она находится!
- Как книга выглядит?
- Черный переплет, красными буквами по старо-каукерски выгравировано на обложке: Муссалини, название нашего рода, - не сводя с нее взгляда, сообщил мужчина. А она знает каукерийский? Тем более старо?
- Уточните, как выглядит каукерийский алфавит.
Встав, наниматель подошел к стоящему у противоположной стены красному сундуку. Достал оттуда небольшую книгу и молча протянул ей.
Ника перелистала, запоминая витиеватый шрифт. Кивнув, отдала уже вернувшемуся на кровать Муссалини. Тот небрежно кинул книгу на тумбочку.
- Я согласна.
- Сколько мне ждать результата?
- Недели две.
- Неделя! Не больше!
Ника недовольно поморщилась и кивнула, соглашаясь. Поражаясь своей наглости, потребовала:
- За срочность накиньте сто злат! И двести злат хочу получить в качестве задатка!
Мужчина бросил на нее мрачный взгляд, снова неторопливо поднялся и из того же сундука, из которого доставал книгу, вытащил два звенящих мешочка и бросил Нике. На лету их подхватив, она кивнула.
- Позвольте попрощаться, - развернулась к двери и не смогла сделать ни шагу. Сапожки будто прилипли к полу. Дернулась раз, другой и вопросительно оглянулась на довольного мужчину, стоящего у сундука и, сложив ладони в замок, насмешливо наблюдающего за ее попытками освободиться. Маг?
- Что это значит?
- О, не беспокойтесь, сударыня, это просто меры предосторожности, - и угрожающе. - Предупреждаю, полукровка, попробуешь обмануть, пожалеешь, что на свет родилась. И еще, когда найдешь книгу, не смей к ней прикасаться, если не хочешь раствориться в воздухе. Очень уж отец любил всякие капканы и ловушки с проклятиями. Вернёшься и сообщишь о её местонахождении. Можешь идти.
Ника сделала еще одну попытку освободиться, на этот раз успешную. Кинула подозрительный взгляд на мага и поспешила покинуть комнату.
****
Ника спустилась с лестницы на первый этаж, толкнула дверь.
- Эй, трактирщик, как у вас тут насчет работенки? - донёсся до неё насмешливый голос. Ника интуитивно сделала шаг назад и прислонилась к стене у двери.
- Работы нет, - ответил басом трактирщик.
- Даже для такого замечательного... полукровки? - выделив последнее слово, уточнил парень.
Ника затаила дыхание. Неужели сейчас раскроется ее обман? И прости-прощай заработок.
- Тем более для полукровки, - невозмутимо бросил трактирщик.
- Что-то многовато этих тварей развелось! - раздался недовольный мужской возглас кого-то из посетителей, - второй полукровка за час.
- Второй, говорите? - пробормотал парень. Скрипнула табуретка. - Нет так нет, пойду в другом месте поищу.
Легкие шаги, грохот захлопнувшейся двери. Ника с облегчением выдохнула.
****
Таверна стояла на пирсе над водой. Ника, морщась от запаха рыбы, подошла к самому краю дощатого выступа и залюбовалась бескрайним Лебединым озером идеальной круглой формы. Казалось, что озеро полностью заполнено самыми различными кораблями: здесь и огромные торговые судна с развевающимися флагами разных стран, легкие каравеллы богачей, грозные военные Златоцветские корабли и маленькие лодочки портовой стражи, ловко лавирующие между торговыми исполинами. Судоходная река Семга из озера впадала в Радужное море, а оттуда недалеко и до океана.
Ника опустила взгляд на бьющиеся об столбы пристани волны и прикусила край нижней губы. До этого действовала интуитивно, сразу же ухватилась за подвернувшийся шанс. Но вот правильно ли она поступает? Подменила настоящего наемника, не имея никакого опыта. Ввязалась в непонятное дело. Найти книгу. За такую-то сумму? Вернуться и отказаться? Из-за неясных ощущений? Поздно!
- Эй, осторожнее!
Раздался грохот и крики. По сходням стоящего недалеко на причале корабля катились бочки, с громким всплеском падая в озеро. Матросы, которые до этого затаскивали эти бочки, матерясь кто во что горазд, беспомощно наблюдали под злорадными взглядами матросов с пришвартованных по соседству кораблей, как их работа идет насмарку.
Из складов, выстроенных в одну линию напротив длинного причала, выглядывали равнодушные лица.
Ника бросила еще один взгляд на озеро и, решительно отвернувшись, направилась домой. Тяжесть в карманах от мешочков злат вызывала уверенность в будущем.
Часть задатка нужно отдать Улыбе на продукты. Затем, после того как наведаются в Храм... Храм... Она так хотела держаться от него подальше и вот собралась прямо туда. Хорошо, что узнать в ней Защитницу невозможно. Если, конечно, не встретится с теми, кто знает о ее существовании. А то, что в главном храме такие люди должны быть, она не сомневалась. Главное спрятать колечко и надеяться, что все...
Неожиданно плечи обхватила крепкая рука. Дыхнуло ледяной сталью прижатого к горлу ножа. Над ухом раздался шепот с ярко-выраженными ехидными нотками:
- Попалась, самозванка! Денежки мои верни-ка!
"...обойдется. Если дойти до Храма смогу, конечно!" - спокойно закончила свои мысли Ника. Страха не было. Ну, подставлен к горлу нож, ну, держат ее в крепком захвате, ну, слышится угрожающей шепот за спиной, может даже и справедливый. Вот только нож не так уж близко, а захват не так крепок. Недооценивает ее противник. Ох, недооценивает. Нельзя быть таким самонадеянным!
Невозмутимо бросила:
- С какой стати? Кто раньше встал...
- Того быстрее убьют! - тёплое дыхание коснулось шеи. - Ну, если хочешь, малышка, можешь расплатиться и не деньгами...
Да как он смеет?! За кого ее принимает?! Пора заканчивать с представлением!
Ника капельку отодвинулась от ножа. Выскользнула из захвата. Пока не успел противник прийти в себя, перехватила нож. Толкнула парня к стене и приставила оружие к его горлу. Через секунду она легкой насмешливой улыбкой ответила на потрясение и понимание в янтарных с серебристой каёмкой глазах. Если бы не почти человеческие уши, только немного заостренные, вместо удлиненных, противника Ники можно было принять за чистокровного дубравэльца. Изящное сложение, светло-золотистые волосы до пояса, на висках, вероятно, чтобы не мешались, заплетены в косички, которые закреплены на затылке. Словно прилипшая на смазливом лице усмешка, которая, кажется, уже начинала ее бесить.
Прижала нож сильнее и с угрожающей улыбкой произнесла:
- Думаю, положение изменилось. И что мне теперь с тобой делать?
Полукровка вызывающе усмехнулся краем губ и страстно прошептал:
- Все что угодно, красотка. Я весь в твоем распоряжении!
Ника покраснела. Помотала головой. Ей только еще одного Черняка для полного счастья не хватало. Тот хотя бы к ней не приставал, относясь как к сестре. Потребовала:
- Прекрати! - и с надеждой предложила. - Давай мирно разойдемся? С твоей самоуверенностью ты быстро найдешь себе другую работенку. Здесь уже ничего...
- А вот это уже интересно, - прервал Нику полукровка. - Не думал, что когда-нибудь мне представится случай увидеть Защитника.
Ника проследила взгляд парня и поморщилась. Колечко перевернулось и сверкало алым камешком.
- Неужто в этом мире все знают об этом кольце?
- О да, красотка, о да! Вот так ты попала! - усмехнулся полукровка. Осторожно отодвинул Никину руку с ножом горла и сделал шаг в сторону. Ника равнодушно опустила руку с оружием. - Раз появился Защитник, значит, наступило время нового похода. Отличная возможность поймать дракона за хвост. До скорой встречи, Защитница!
Парень, весело насвистывая, направился по переулку между домов.
- Эй, полукровка! - окликнула ничего не понимающая Ника. Он обернулся и вопросительно приподнял бровь. - Надеюсь, о моём появлении ты не собираешься кому-нибудь рассказать?
Парень усмехнулся:
- Это только Злате известно, Защитница! - и, снова засвистев веселую мелодию, пошел дальше.
Ника вздохнула. Надежда на то, что полукровка сохранит ее тайну, была крайне мала. Если только это принесет ему пользу. Кинула взгляд на нож в руке, перевела на спину парня, на секунду появилась желание избавиться от проблемки. Ведь так легко это сделать. Один бросок и все. Ника приподняла нож и медленно опустила. С испугом посмотрела на руку.
Что она делает? Совсем уже? Откуда эта кровожадность? Поежилась от окружающих теней, кажется подступающих со всех сторон переулка, и поспешила выйти на солнышко, светившееся в метрах ста от нее. Дальше домой решила идти по главной дороге, не сокращая путь, во избежании новых приключений.
****
Не успела Ника войти в калитку, как была сбита с ног в траву.
- Уголек!!!
Пес, не обращая внимания на возмущение хозяйки, старательно стал облизывать ее лицо.
- Уголек, перестань! На мясо пущу! Эльфам скормлю! Кормить не бу-уду-у!!! - угрожала Ника, стараясь столкнуть с себя Уголька. Безрезультатно! Пес так вымахал, что ее сил не хватало. А угрозы благополучно были пропущены мимо ушей. Этот гад отлично чувствовал, что ничего плохого хозяйка не сделает.
Над головой раздались звонкий детский смех и щенячьи тявканья.
Ника, прижав голову пса к себе, выразительно подмигнула Соне, вместе с Волчонком стоящей рядом.
- Вот видишь, Уголек, ты смешон! - пожурила вырывающего пса.