Уголек выбрался из захвата, помотал башкой и уселся на каменную дорожку, радостно взбивая пыль хвостом. С довольным оскалом стал наблюдать за хозяйкой.

Ника, поднявшись с примятой травы, начала отряхиваться, укоризненно поглядывая на пса:

- Ну, Уголек! Мог бы и притвориться, что чувствуешь вину. Извалял хозяйку в траве, обслюнявил с ног до головы и ни капли раскаяния! Вот скажи, Соня, он ведь вредина?

- Не-а! - замотала головой малышка. - Уголек хороший.

- Хороший, хороший, когда спит...

- Гав! - возмутился пес.

- Что гав? Разве я не права? Вот что ты сделал с моими волосами? Для прически это совершенно не подходит, - показала псу веточку, запутавшуюся в волосах. Встряхнула головой, и полетели листики и лепестки, - и это тоже.

Пес задумчиво оглядел и веточку, и листочки, и лепестки и окинул хозяйку довольным взглядом. Поднявшись на задние лапы, передние закинул ей на плечи и лизнул в нос.

Ника отпрыгнула.

- Снова начинаешь?

- Гав-гав! - согласился пес.

- Ну, нет! Теперь попробуй - догони!

Ника побежала к дому. Уголек с оглушительным лаем за ней. Затем Волчонок, звонко вторя псу. За ними, смеясь, пошлепала Соня.

На крыльцо вышла Улыба и с удивлением оглядела шумную компанию.

Ника быстро спряталась за хозяйку. Остальные столпились внизу. Собаки, уже почитающие Улыбу, как свою кормилицу, не посмели последовать за Никой. Когда Улыба оглянулась на Нику, та сделала жалостливое личико, показала пальцем в сторону собак и девочки и пожаловалась:

- Они меня обижают!

Хозяйка едва смогла удержаться от улыбки и повернулась к обидчикам.

- Это что такое? Зачем обижаете Нику? - Ника из-за спины женщины показала язык собакам и девочке, отчего Соня снова рассмеялась, собаки разлаялись. Улыба укоризненно покачала головой. - В наказание оставайтесь играть в саду!

Судя по всему, тройка и не собиралась в душный дом, поэтому совершенно не расстроилась и побежала в сторону конюшни.

Ника, заметив с какой тревогой Улыба проводила взглядом Соню, успокаивающе прикоснулась к её плечу.

- Улыба, не беспокойся, все будет хорошо. Уголек за ней присмотрит.

- Я знаю... - вздохнула вдова. - Просто после того, как я чуть не потеряла свою малышку, мне страшно выпускать ее из виду.

- Принимайте этот отвар каждый день и держите ноги в тепле, - донесся голос Беляны.

Открылась дверь. Из дома вышла полная краснощекая женщина, прижимающая к груди небольшой сверток.

- Спасибо. Я так и сделаю, - бросила она в сторону входа и, в приветствии кивнув Нике, отправилась на улицу.

Ника проводила ее задумчивым взглядом. Когда захлопнулась калитка, вопросительного посмотрела на Улыбу.

- Беляна согласилась помочь, - смутилась хозяйка.

Ника не удержалась от вздоха. Видимо, придется поспешить, чтобы сделать документы.

- Ладно, Улыба, пойдем в дом. Поделюсь новостями.

- Получилось?

- Вроде бы...

- ...нам остается найти книгу и вернуть ее хозяину, - закончила Ника рассказ о своих приключениях, опустив только то, что полукровка узнал в ней Защитницу. - Будут какие-нибудь идеи и предложения?

Они находились в гостиной. Напротив Ники, облокотившись на стол, сидел Черняк. Рядом с ним Беляна, скромно опустившая руки на подол. Улыба, гремя посудой, что-то готовила на кухне, изредка к ним заглядывая. Микула, делая вид, будто очень занят и ничего не слышит, сосредоточенно готовил у печи сеть для рыбалки. Вот только нет-нет и скосит взгляд на них, особенно в самые интересные моменты.

- Ника, мне не нравится, что тебе пришлось солгать. Когда все раскроется, могут быть неприятности, - произнесла с тревогой Беляна.

- Да выкрутимся мы! Не впервой! - воскликнул Черняк и с предвкушением посмотрел на Нику.- Когда пойдем в библиотеку?

- В библиотеку пойду я одна. Тебе нужно присмотреться к магу. Попробуй собрать о нем сведения, осторожно расспросить трактирщика, слуг, проследить, куда он ходит, чем занимается. Не может же все время сидеть на месте?

Парень поморщился и кивнул, соглашаясь.

- Еще бы как-нибудь разузнать о полукровке, - задумчиво продолжила Ника. - Кто он, где остановился, чем занимается. Нужно же знать о... предполагаемом враге! - махнула головой. - Ну ладно этим...

- Я могу проследить за ним, - воскликнул Микула, отложив сеть, и с надеждой посмотрел на Нику. - Я знаю, где живет этот полукровка.

- Нет, Микула, это опасно! - категорично отказала Ника. Еще чего не хватало подвергать риску ребенка.

- Нет никакой опасности! - вскочил на ноги паренек и, воодушевленно сверкая глазами и размахивая руками, зашагал по комнате. - Друзья помогут. Будем меняться. Никто не заподозрит, что мы за кем-то следим и преследуем. Вот скажи, ты бы заподозрила мальчишку, что шел за тобой некоторое время, а потом свернул в сторону? И обратила бы внимание на другого пацана? Сомневаюсь. Взрослые считают нас детьми и не ждут никакой угрозы. Быстрее заметят взрослого. К тому же мы знаем весь город как свои пять пальцев: все переулки, закоулки, укромные места. При необходимости найдем, где скрыться.

Остановился напротив Ники и умоляюще посмотрел.

Ника вздохнула. В словах Микулы было зерно правды. Вот только... Вопросительно посмотрела на Улыбу, которая, услышав слова сына, вышла из кухни и, вытирая руки об полотенце, с тревогой следила за Микулой. Хозяйка дома, вздохнув, нехотя кивнула.

- У-р-а!!! - разнесся радостный крик по дому, и парень помчался к выходу.

- Стой! - требование Ники остановило Микулу у самых дверей. Переступая с ноги на ногу, парень нетерпеливо оглянулся. - Присядь! - Ника махнула в сторону стула, который освободил Черняк, оставшись стоять рядом.

Паренек нехотя подошел и сел.

Ника наклонилась, приблизив лицо к Микуле.

- Я ещё не дала своего согласия.

- Но...

- Послушай, у меня есть несколько правил, которые ты и твои друзья пообещаете неукоснительно выполнять. Во-первых, ни при каких обстоятельствах объект не должен вас заметить, в случае опасности прерывайте слежку и сразу по домам. Во-вторых, я бы хотела сначала познакомиться со всеми твоими друзьями, которых ты собираешься привлечь. В-третьих, не лезть на рожон. Даже если он будет кого-нибудь убивать. В-четвертых, если кого-то из вас поймают, ничего не скрывайте. Пусть имеют дело со мной. В случае нарушения правил, наша сделка разрывается. Согласен?

- Да.

- Отлично! Буду платить вам в зависимости от важности информации. Можешь идти, - парень, даже не уточнив свой будущий доход, вскочил и помчался к выходу. Ника только и успела крикнуть вслед: - Жду вечером с друзьями, - как он выскочил из дома.

Вздохнула и виновато взглянула на Улыбу:

- Может все-таки не стоило соглашаться?

- Все в порядке, Ника. Насколько я знаю сына, он с друзьями сам нашел бы возможность вмешаться. Теперь хотя бы мы будем знать, чем они занимаются.

Да-а, видимо следующий раз нужно быть осторожнее и не обсуждать опасные дела в присутствии мальчика.

- Ника, - вмешалась Белла, до этого задумчиво сверлившая взглядом стол, - все равно не могу понять, зачем нужно следить за заказчиком и полукровкой? Что ты хочешь этим добиться? Не легче ли посвятить все силы на поиски книги?

- Белка, не тупи! - воскликнул Черняк.

В глазах Беляны сверкнуло возмущение. Ника поспешила вмешаться, пока снова бывшие книги не поругались.

- Белла, нам нужно знать, с кем мы имеем дело и к чему готовиться. Как говорят на Земле, человек, владеющий информацией, владеет миром.

****

Ника кивком поблагодарила младшего жреца, проводившего ее к кабинету смотрителя библиотеки Великого храма. Распахнула дверь и, остановившись на пороге, успокаивающе положила руку на голову Уголька, единственного кто составил ей компанию. Предосторожность оказалась излишней, в кабинете никого не было. Только множество книг в доверху заполненных шкафах, а также на столе и подоконнике перешептывались между собой.

- Так-так-так, кто у нас тут? - раздался голос со стороны стола в центре кабинета. Через секунду в кресле материализовался седой, худощавый жрец с длинной бородой и удивительно проницательными глазами. - Никак полукровка решила наведаться в обитель Златы? Интересно-интересно! Чем могу помочь, сударыня?

Ника прислушалась к радостным возгласам книг, приветствующих хозяина, посмотрела на Уголька, добродушно поглядывающего на жреца, и решила сказать все так, как есть.

- Я имею честь разговаривать со смотрителем библиотеки, Катаем Лебедевым?

- Девочка, я уже лет двести Катай и сто пятьдесят из них смотритель, так что, вероятно, ты и правда разговариваешь с ним.

Ника не удержалась от улыбки. Вздохнула и начала:

- Я б хотела узнать у вас о книге Мусалини...

- Тебя послал тот невоспитанный маг! - возмущенно бросил жрец, прервав ее. - Какая наглость, он посулил мне... мне, самому Катаю Лебедеву, жрецу Златы, смотрителю библиотеки Великого храма, деньги. Да я вышвырнул его из храма, как котенка! И тебе скажу тоже, что и ему! Не было никогда этой книги в этой библиотеке!..

В дверь заглянул рыжий жрец, ровесник Ники, который, с любопытством окинув девушку взглядом, обратился к жрецу:

- Смотритель, вам письмо от Первого жреца.

- Ну и что застыл? - недовольно пробурчал смотритель. - Давай уж. Посмотрим-посмотрим, что еще этот олух придумал. Будто мне мало проблем!

Рыжий, посмеиваясь, вошел в кабинет. С легким кивком вручил белый конверт смотрителю и повернулся к Нике:

- Не бойтесь, сударыня, наш Катай не так грозен, как хочет казаться.

- Ишь, разговорился. Брысь, шалапай!

- Прощайте, прекрасная, - косясь на смотрителя, продолжил парень. - Надеюсь на скорую... - Катай Лебедев выразительно потянулся к стоящей на столе статуэтке льва, - все-все, я понял.

Поднял руки парень и попятился к двери. Взявшись за ручку, оглянулся, подмигнул Нике и поспешил исчезнуть.