- Какое вежливое приветствие, - хмыкнул Черняк за спиной у Ники. - Вижу, нам здесь о-очень рады...

- Черри! - сердито шикнула Беляна.

- С добрым утром, ваше высочество, - спокойно приветствовала Ника, подходя к столу. - А где все остальные?

Светояр обернулся:

- Я хотел сначала поговорить с... - резко замолк, прищурился. Руки сжались в кулаки: - Шарша-анин?

Прокатилось в воздухе полное ненависти.

Ника загородила Алшана и, вздёрнув подбородок, непреклонно сложила на груди руки. Смешно наверно выглядела, пытаясь защитить возвышающего над ней шаршанина, которому она доставала лишь до груди. Вот только под пылающими злостью зелёными глазами ей было совсем не до смеха.

- Это Алшан. Он входит в мой отряд! - непреклонно, отметая все возражения, известила она.

Светояр угрожающе шагнул к ней:

- У тебя голова есть на плечах?! Это... - резко показал на Алшана, - шаршанин. Да им предать всё равно, что выпить бокал вина! Им плевать с Драконьих гор на все Походы вместе взятые...

- Не скажи, царевич, - повеяло ледяным холодом над головой. - Для того, чтобы разбогатеть, можно и поучаствовать в этом дельце!

Да лучше бы Алшан промолчал!

- Дельце, говоришь?! - прошипел царевич. И обращаясь к Нике. - Вот это я и имел виду! Да я ему не то что жизнь, а свои тапки не доверю!

- А кто говорит о твоей жизни? - ещё более лениво, словно снизошёл до ответа Алшан. - Меня интересует лишь жизнь этой девчонки... Защитницы.

Ника удивлённо обернулась к нему. Об этом она слышала впервые. И поёжилась от ледяного безразличия в тёмно-карих глазах.

- Сударыня, ты не представляешь, на что шаршане способны! Что остаётся после их нападений на деревни!

Ника вздрогнула и прикусила губу. Перед мысленным взглядом пронеслась картина уничтоженной Лордом деревни. Она до сих пор иногда снилась ей, особенно когда Ника считала, что не смогла кому-то помочь, защитить.

- Он мне в отряде не нужен! - непреклонно махнул рукой Светояр. - Его место в кандалах и за решёткой!

- Ваше высочество! - резко прервала Ника царевича. - Простите! Но именно ваша подпись стоит в договоре. Ни я, ни Алшан, ни вы не имеете права его разорвать до конца Похода. Придётся вам потерпеть присутствие и Алшана... и моё!

Светояр с шипением выругался, поминая Первого жреца, договор и традиции вместе взятые. Выдохнул и процедил:

- Хорошо... потерплю... пока...- Раздался стук в дверь. Царевич рявкнул: - Кто там ещё?

Дверь приоткрылась, и слуга осторожно сообщил:

- Ваше высочество, прибыл сударь Михаил.

Ника с облегчением обернулась к дверям. Наконец-то Мишка пришёл. Он хотя бы отвлечёт царевича от Алшана. Именно Михаилу предложил Светояр присоединиться к Походу. Стёпка и Сергей должны были остаться в Златограде.

Друг стремительным шагом и с улыбкой влетел в комнату. При взгляде на Нику и Светояра нахмурился, а когда заметил Алшана, его фиалковые глаза яростно сверкнули.

- Не понял, а что тут шаршанин делает?

- Мочало, мочало -- начинаем всё сначала! - усмехнулся Черри.

- Ми-иш! - умоляюще протянула Ника, грозно взглянув на Черняка. Нашёл время шутить. - Хоть ты не начинай! Алшан участвует в Походе! Я ему доверяю. Он спас мне жизнь.

Мишка нахмурился и отмахнулся:

- Не будь доверчивой дурой! Не забывай, именно шаршане охотятся за тобой. Не поверю, что он просто так, по доброте душевной, помог тебе. Всё, что я слышал о них, протестуют против даже предположения об этом.

- Алшан и не скрывает, почему он помог мне. Ему нужно было попасть в отряд!

- Что уже подозрительно!

- Миша! - Друг вроде говорил правильные слова. При других обстоятельствах она, возможно, задумалась. Но... ей нравился Алшан. Что-то внутри неё тянулось к нему, требовало вступиться. Что самое странное, рядом с ним она чувствовала себя под защитой. Как рядом с друзьями. Вот только их знала больше девяти лет, а шаршанина лишь дней шесть. - Мы не имеем права грести представителей одной расы под одну гребёнку. Винить всю расу за действия отдельных личностей! И я вновь повторяю! Я... ему... верю!!!

-Дура! - она обиженно надулась. Друг долгим хмурым взглядом вглядывался ей в лицо. Наконец тяжело вздохнул, провёл тыльной стороной ладони по лбу: - Ты всегда становишься до глупости упрямой, когда считаешь, что должна кого-то защитить. Вот только шаршанин не какой-то безобидный бродяга... Клянусь! Я не спущу с него глаз!

Ника с облегчением улыбнулась и благодарно коснулась его руки. Ругаться с другом ей не хотелось.

- Я надеялся, что у вас, сударыня, хватит ума прислушаться хотя бы к другу, - холодно процедил у неё за спиной Светояр, который в молчании простоял у окна. - Забыл, что имею дело с полукровкой!

От обиды сжалось сердце, Ника прикусила губу, но оборачиваться не стала.

- Ты? Но... - привлёк громкий и, что совсем невероятно, немного испуганный голос знакомого полукровки.

Только полуэльфа ей для полного счастья не хватало!

Ника быстро обернулась к двери. Алшан своей плотной и высокой фигурой загораживал проём двери, и невысокого Владнэля не было видно. Но она не могла ошибиться. Его голос хорошо запомнила.

- Влад, какая встреча! - холодно прервал полуэльфа Алшан. - Я давно жажду встретиться с тобой. Про долг, надеюсь, не забыл?

В голосе явное требование. Можно было только ругать обстоятельства, что не дают увидеть их лица.

- Да как ты мог подумать, Ло...

- Алшан! - резко поправил шаршанин. Ей показалось, или у него в голосе и впрямь мелькнуло предупреждающее рычание? - Я больше не имею права на родовое имя. Я изгнанник!

Интересно, что должен этот Владнэль шаршанину? Где у них пересекались дороги? И вообще, что он здесь делает? Он ведь до неё встретился с царевичем. А с неприязнью Светояра к полукровкам, она не думала, что увидит этого наёмника. Странно. Неужто царевичу не угодила чем-то именно она?! И то, что она полукровка, лишь повод?

Ника оглянулась на молчащего царевича. Он, нахмурившись, стоял у окна и, небрежно поглаживая сидящего у его ног Уголька, хмуро сверлил взглядом спину Алшана. Судя по довольной морде пса, он не был против. Хотя обычно не подпускал к себе никого незнакомого. Предатель! Черри и Беляна просматривали корешки книг, делая вид, что не слушают споры.

Ника отвернулась и шагнула к шаршанину.

- Вы знакомы?

- Встречались! - уронил Алшан, даже на неё не посмотрев.

Полуэльф вышел из-за шаршанина и с ухмылкой кота, увидевшего мышь, шагнул к Нике:

- Красотка! Как же я рад тебя видеть! - она не успела отступить. Он схватил её ладонь и окинул Нику жарким взглядом: - Ты ещё прекраснее, чем рисовала моя память. Не сомневаюсь, этот Поход мы с тобой запомним на всю жизнь!

Злата! Если ты и впрямь существуешь в этом мире, за что так с ней?!

Ника с пылающими щеками забрала руку. И с облегчением выдохнула, когда Светояр холодно процедил:

- Я так посмотрю, все здесь друг друга знают! Некоторые даже слишком хорошо! - обернувшись, Ника заметила злой взгляд царевича на полукровку. Возможно, царевича вынудили принять в команду Владнэля, как и её? - Можно пропустить знакомство и приступить к делам!

Светояр показал на стол и первый к нему шагнул. Михаил оттеснил от Ники Владнэля, по другую от неё сторону встал Черняк, насмешливо поглядывая на полуэльфа. Тот хмыкнул и, обойдя стол, встал напротив Ники рядом с царевичем и насмешливо подмигнул ей. Уголёк улёгся у ног. Беляна рядом с Михаилом не открывала взгляда от своих рук. Щёчки магички порозовели. И кто только успел её смутить? После появления Мишки и Владнэля, она, итак почти не вмешивающаяся в происходящее, совсем затихла. Единственный, кто не подошёл к столу, а остался стоять, прислонившись плечом к косяку двери -- это Алшан. На лице выражение скуки и отстранённости, словно его совсем не касалось то, что они собираются обсуждать. Его сюда так... случай привёл.

Светояр командирским тоном заговорил:

- Маленькому отряду проще незамеченным дойти до цели. Поэтому мы, семеро, пойдём одни до Блуждающего храма, где я подпитаю Сердце Златомирья. Остальные наёмники, кто прошёл отбор, отвлекут от нас внимание и уведут возможного неприятеля в другую сторону. Где находится Храм, сейчас знают лишь два человека: я и Первый жрец. Теперь будете знать и вы... - хмурый взгляд в сторону Алшана. - Надеюсь, я не пожалею об этом...

На этот раз Блуждающий храм появился рядом с Драконьими горами недалеко от плато драконов. Почти на краю материка. Чтобы туда добраться, понадобится пара месяцев. Самый быстрый путь - это по реке Семге до Радужного моря, через Росский пролив и по океану. Но это и самый очевидный путь. Через три дня из Златоградского порта шумно уйдёт пара кораблей с наёмниками на борту. С торжественным напутствием царя и Первого жреца. Ни один из златоградцев не останется в неведении, что в Великий поход отправился Хранитель. И можно надеяться, что это дойдёт и до противников Похода. Колдуны готовы на всё, чтобы не дать напитать силой Сердце.

В это время маленький отряд покинет город через восточные ворота верхом на лошадях. Через пару недель они будут в Дубравэли. С Повелителем лесных эльфов Добр договорился, и эльфы предоставят свой лёгкий корабль с умелым экипажем. Именно из Светлого города они продолжат путь по воде до самого Храма.

- Не поход - а так... лёгкая прогулочка, - недоверчиво хмыкнул Черняк, когда Светояр закончил излагать план.

- Гладко было на бумаге, позабыли про овраги, - поддержал мага Михаил, задумчиво разглядывая карту.

Владнэль не вмешивался, он, лишь услышав о визите в Дубравэль, помрачнел, недовольно уставившись на зелёное пятно на карте.

- У вас есть, что добавить? - хмуро оглядел их царевич.

Ника промолчала, но если честно, ей очень не нравился маленький участок карты, где они оказывались слишком близко к Шаршанской империи. Остаётся надеяться, что наёмники и впрямь перетянут всё внимание на себя. И ни Повелитель, ни Серый Лорд не узнают, что она так близко от их территории.