Черняк и Мишка помотали головами. Правильно. Сомнительно, что они настолько хорошо знают земли, по которым им придётся пройти. Один всю жизнь в книжной форме простоял на полке, а второй вообще из другого мира.

- Демонов вам обмануть не удастся, - холодно заговорил Алшан от дверей. - Стоит Нике выйти за пределы стен Златомирья, они почувствуют местонахождение кольца. Надеюсь, вы учли это... ваше высочество?

По коже Ники побежали мурашки только от мысли, что им вновь придётся столкнуться с демонами. Она уже и думать забыла о них. Если Алшан прав, то всё это время её защищал Златоград.

- Учли! - даже не взглянув на шаршанина, буркнул Светояр. - Ещё какие-нибудь вопросы?

- Как бы я ни хотел, визита в Дубраву не избежать, не так ли? - вздохнул Владнэль, и на лице мелькнула жёсткая предвкушающая усмешка. - Ну что ж придётся немного расшевелить ленивое житие моих сородичей!

На этом совет закончился. Порешили, что нужно брать в Поход, Светояр выдал разрешение казначею на выплату двух тысяч злат и холодно попрощался, попросив Мишку остаться. А Ника так надеялась, что ещё немного времени проведёт с другом.

Стоило выйти за дверь, как к их компании подбежал слуга и передал Нике просьбу Первого жреца встретиться с ним в королевской часовне. Слуга должен был её проводить.

- Ну вот, - деланно грустно развёл руками Владнэль, хитро блестя глазами. - А я так надеялся составить вам компанию, моя леди, до конца дня. Но коварная Злата нарушила все мои планы!

Не успела Ника отреагировать, как полуэльф взял её за ладонь и поднёс к губам, коснулся губами костяшки и, глядя прямо в глаза, шепнул:

- До скорой встречи, красавица!

Столько было в его глазах жара, что Ника вновь смутилась и не успела что-либо сказать, Владнэль отпустил её руку и зашагал по коридору, насвистывая задорную мелодию.

- А эльф и впрямь запал! - хмыкнул Черняк. - Только, Ника, осторожнее с ним. Даже не думай поддаваться его сладкоречию! Знаю я таких типов...

- Рыбак рыбака... - улыбнулась Беляна, хитро покосившись на друга.

- Да ну вас! - отмахнулась Ника, улыбнувшись.

Кроме смущения и раздражения, Владнэль ничего не вызывал. Она легко могла выкинуть его из головы. Если бы также легко могла избавиться от мыслей о зелёных глазах одного совсем ей не подходящего царевича.

Протянула друзьям распоряжение казначею.

- Вот возьмите. Сходите в казну и получите векселя. Один на тысячу злат - занесите в контору к капитану Ставру, остальные по сто злат возьмите золотом. Беляна, сделаете?

Магичка закивала, в то время как Черняк недовольно нахмурился и с жалостью проследил, как бумага исчезает в сумке Беляны.

Ника краем глаза следила за Угольком. Пёс недовольно обнюхивал огромную вазу. Закинул лапы на край горлышка, ваза опасно накренилась. Анела едва успела удержать её от падения.

- Уголёк! - возмутилась она и заглянула внутрь, проверить, что же привлекло внимание её пса.

Из вазы выскочила мышь, чуть ли не в лицо - Ника с визгом отпрыгнула. К счастью, Черняк успел схватить Уголька за ошейник, не давая ему помчаться за петляющим по коридору мышонком.

- И Уголька возьмите с собой, - попросила она друзей, глубоким вдохом успокаивая бьющееся сердце. - А то, боюсь, от дворца мало что останется после знакомства с ним.

Уголёк, сев, укоризненно склонил набок голову с таким невинно-обиженным выражением. Мол, как только хозяйка могла о таком подумать. Он тут всеми силами защищает её от нелюбимых ею зверюшек, а она отсылает его вон.

- Не притворяйся. Защищай Черняка и Беляну! - непреклонно скомандовала она.

Пёс покорно поплёлся за парочкой. Он знал, что если хозяйка говорит таким тоном, лучше с ней не спорить.

Ника повернулась к Алшану, ожидающей статуей маячившего позади. И приподняла вопросительно бровь. Он желает что-то сказать?

- Леди! - с ледяным предупреждения процедил он. - Не пытайся защищать меня! Это ни к чему! Я сам в силах позаботиться о себе!

Ну не объяснять же ему, что это получается у неё помимо воли.

- И кого бы мне пришлось хоронить? Тебя, царевича или друга?

- До драки бы дело не дошло!

- Ну да. Тебя просто бы отправили за решётку!.. Лучше скажи, что за новость о том, что ты должен защищать меня? Цель нашего похода - охрана царевича!

- А я сказал что-то о защите?.. Мне пора! - холодный кивок-прощание, и эльф размашисто зашагал прочь, оставив Нику глупо хлопать глазами и вспоминать точные его слова: "Меня интересует лишь жизнь этой девчонки... Защитницы". И как это понимать?

- Сударыня? - окликнул слуга.

- Да, иду.

****

Королевская часовня находилась в отдельной башне во внутреннем дворе дворца. С основным зданием она соединялась длинным коридором на уровне второго этажа. Стены коридора украшали от потолка до пола портреты Хранителей, начиная с Мира. После него был ещё один эльф из рода Файри только огненно-рыжий и его полупрозрачные крылья сияли огненными искорками. Затем один лесной эльф, один гном, а остальные люди: пара магов, лучник и воины. Но всех этих мужчин объединяли решимость на лицах, грусть в глазах и алое сияющее Сердце Златомирья в руках. Что же с ними стало после активации камня? Почему их истории прерываются после Блуждающего храма? И почему так страшно думать об этом?

За арочной расписной дверью в маленьком круглом помещении с прозрачным высоким сводом никого не было. Лишь под лучами солнца сиял образ Златы с ласковой улыбкой, пониманием в зелёных глазах и со вскинутыми в благословении руками. У её ног стояли шесть расписных горшка с кустами разноцветных цветущих роз: нежно-розовые, солнечно-жёлтые, огненно-алые, белоснежные, чёрные и радужные.

Ника осторожно прикоснулась к переливающимся радужным лепесткам.

- Каждый куст - это одна из рас Златомирья, - раздался от входа голос Добра. - Розовые - это люди. Самый распространённый цвет, как и многочисленные людские народы. Жёлтые, как земля, - гномы. Красные, огненные - драконы. Белоснежные - рыссары. У них чем белее шерсть, тем аристократичнее род. Королевские коты совершенно белые. Чёрные - это дакнинцы. Пусть люди их называют демонами, но к демонам Хаоса они не имеют никакого отношения. Та же раса Златомирья, что и все остальные, только создана не Златой, а Роздаром. Радужные розы олицетворяют эльфов: и дубравэльцев, и шаршан, и сбежавших из этого мира файри... Не все расы первоначально принадлежали этому миру. Сначала здесь появились эльфы, как единый народ, во главе которого стоял стихийный род Файри. Первородные -- иногда их называют, что вполне правдиво. Эльфы были любимыми созданиями Златы. Родзар -- её своенравный, жестокий брат-близнец, её противоположность позавидовал и в ответ сотворил дакнинцев, которые должны были помочь ему отобрать мир у сестры. Что не очень-то ему помогло...

- Подождите, но разве Родзар и Хаос -- это не один демон?

- Из-за давности лет, в умах они объединились в одно целое, но на самом деле это два совсем разных создания. Родзар -- бог, ему нужен этот мир процветающим и живым, а вот для демона Хаоса этот мир пища. Он просто-напросто высосет его живительные соки, оставив лишь ничто. Колдуны не понимают, что пытаются впустить именно этого демона в наш мир, а не Родзара... Но вернёмся к истории. Драконы пришли следующими. Их родной мир погибал, и они попросили разрешение у Златы поселиться в её мире. Рыссаров и гномов Злата привела через пару столетий. А затем с Земли - с измерения, созданного отцом нашей богини, - в Златомирье проникли племена людей, которые быстро разрослись, занимая всё больше и больше земель. И Злате пришлось закрыть мир от новых гостей. Все мы зависим от того, будет ли активировано Сердце, не придётся ли воевать с Хаосом. Зависим от Хранителя и его отряда, если даже будем вслух протестовать против этого.

А вот об ответственности можно было не напоминать. Ника знает, что зависит от Похода и сделает всё возможное, чтобы он прошёл успешно. Раз уж согласилась в нём участвовать.

- Добр, а почему эта часовня и портреты Хранителей находятся во дворце, а не в Храме? Что было бы логичнее.

- Башня построена раньше дворца. Именно на этом месте когда-то Мир победил Хаос, здесь же первый хранитель Златомирья умер. Именно здесь находится настоящее Сердце Златомирья между Походами. Лет за тридцать до Похода перемещаем Камень в Храм, чтобы он привлёк к себе Хранителя...

Жрец, говоря, подошёл к Нике и склонил голову перед Златой.

- Добр, ещё один вопрос, - тихо окликнула Первого жреца Ника. - Почему про Хранителей после Блуждающего храма ничего неизвестно?

На лице обернувшегося Добра мелькнула грустная улыбка:

- Извини, Ника, это тайна для всех, кроме Первого жреца и Хранителя. Ты сама узнаешь в конце Похода... Но я, в общем-то, именно об этом хотел поговорить. Нет! Не сказать, что вас там будет ждать. Просто дать один... наверное, всё же совет. Хранитель и Защитник, по сути, одно и тоже. Если Хранитель вдруг не дойдёт, не справится, Защитнику по силам самому подпитать Сердце. Только ему это будет сделать труднее. Впрочем, как и Хранителю без Защитника. Они подстраховывают друг друга...

- Зачем такие сложности?

- Чтобы быть уверенными, что Сердце кто-нибудь да наделит силой. Но за все девять Походов ни разу не пришлось Защитнику вмешаться. Хранитель осуществлял ритуал, Защитник возвращал камень в Храм Златы и до конца жизни вместе с соратниками по мере сил поддерживал мир в Златомирье. Золотые года нашего мира.

Ника поморщилась. Она бы предпочла спокойную жизнь в маленьком домике с родными и друзьями. До сих пор надеялась, что когда-нибудь так и будет. Хотя каждый и утверждал, что и после Похода покой для Защитника только будет сниться.

- Ника, - Добр снял с себя цепочку с невзрачным серым камешком и протянул ей, - возьми. Этот амулет скроет тебя от демонов.