Густая тишина давила на плечи, ужас стискивал сердце. Ни одного живого, лишь тела: сгоревшие останки людей, разрубленные мечами, разорванные когтями и, кажется, зубами. Мужчины, женщины, дети...

Мёртвая девочка, прижимающая к себе тряпичную куклу, стала последней каплей. Нику, сдерживающуюся из последних сил, словно ударило под дых. Она упала на колени и закрыла лицо руками. Лишь бы перестать это видеть, лишь бы на секунду. Но перед глазами так и стояли увиденные картины: мужчина, прикрывший собой девушку и оба насквозь пронзённые одним мечом, растерзанные тела старика и старухи, и кровь... всюду кровь.

Нику трясло, словно от холода. Она не могла заставить себя убрать руки от лица. Хотелось исчезнуть и забыть всё, как страшный сон. Попытки книг мысленно докричаться до неё отзывались далёким непонятным гулом.

-- Я сожалею, -- неожиданно раздался над головой знакомый голос, заставив Нику вздрогнуть и поднять голову. Дриада Березуня, стоявшая рядом, с сочувствием смотрела на неё. -- Не думала я, что следы приведут в Файринд. А тем более, что ты наткнёшься на эту деревеньку. Тебе ведь надо было совсем в другую сторону. Вставай, -- легко прикоснулась к Никиному плечу, и ужас стал отступать, впечатления отдаляться.

Ника, не отрывая взгляда от изумрудных глаз дриады, не желая снова видеть мёртвых, поднялась и, поддавшись порыву, уткнулась в грудь Березуни. Слезы, словно только этого и ждавшие, вырвались жгучим потоком. Они смывали с души холодящий ужас и беспомощность.

Ника, ещё всхлипывая, глубоко вздохнула и заставила себя отстраниться от страшных воспоминаний. Подняла взгляд на дриаду и тут краем глаза заметила что-то непонятное. Быстро оглянулась. Они стояли на утесе. Как, когда они оказались здесь, она не заметила. А внизу среди разрушенных домов мелькали полупрозрачные тени. Видимо, заметив её непонимание, Березуня объяснила:

-- Мои подруги уберут тела, предадут их в объятия земли.

"Не думала я, что следы приведут в Файринд", -- неожиданно пришли на ум слова дриады, заставив похолодеть.

-- Чьи... следы? -- отстранившись, Ника с мольбой посмотрела в глаза дриады.

Верить в свою догадку ей не хотелось, до безумия не хотелось. Она молила, чтобы Березуня развеяла подозрения.

-- Это неважно! -- отмахнулась дриада, отводя глаза. Сердце сильнее сжали тиски леденящего предчувствия.

-- Чьи следы? -- твёрже повторила Ника свой вопрос.

Дриада поморщилась и вздохнула:

-- Твои. Лорда и его слуг я направила по ложному следу, а они вышли к деревне.

Ника отшатнулась и обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Охотились за ней, искали именно её, жители деревни просто попались им на пути. Если бы она не послушалась дриаду, если бы не пошла к лорду Ивашану, если бы... она смогла бы защитить. Перед глазами потемнело.

-- Перестань! Ты ничего не могла сделать. Тебя даже рядом не было! -- сердито воскликнула дриада, встряхивая Нику за плечи.

Ника непонимающе посмотрела на неё и, сделав глубокий вздох, постаралась отстраниться от боли и вины, привычно заталкивая переживания глубоко внутрь себя. Об этом она подумает потом, если осмелится.

-- Вот и хорошо! -- кивнула Березуня, когда Ника немного успокоилась. -- Иди вот по этой тропе, -- махнула на возникшую среди деревьев дорожку, -- она выведет тебя к границе с Златоцветьем.

И исчезла, словно её не было. Ника даже протерла глаза, чтобы убедиться, ей не показалось. Бросила последний взгляд вниз, на деревню, пообещала себе, что больше никто и никогда не пострадает из-за неё, она сделает всё возможное для этого, и направилась по тропинке в лес.

****

"...спонтанный маг -- это полукровка, один из родителей которого был либо эльф, либо дакнинец, а второй -- маг любой другой расы. Это связано с тем, что лишь две расы (эльфы и дакнинцы) были созданы в Златомирье и их источники магии родные миру. Остальные расы пришли извне. На физическом уровне препятствий между расами нет, чего не скажешь о магическом. Обычно ребёнок склонен к магии одного из родителей. Но случается, что ребёнок может черпать силы одновременно из двух источников магии, один из которых был присущ отцу, а другой -- матери. Вот тогда появляется спонтанный маг. Магия не знает, каким источником воспользоваться. И тогда маг не может контролировать свою силу, и та выплёскивается с непредсказуемыми последствиями..."

Ника сидела на поваленном ветром дереве и, краем уха прислушиваясь к монотонной лекции Беляны -- белой книги, наблюдала за танцующими перьями костра. Ещё было светло, хотя солнце уже устремлялось к закату, разукрашивая небо в светло-розовые тона.

Она уже три дня шла по тропе, боясь с неё свернуть. С её-то умением ориентироваться, давно бы где-нибудь заплутала. И ни в жизнь не выбралась бы. В походах на природу, куда её вытаскивали друзья, своим умением заблудиться в трёх соснах она приводила всех в ужас. Умела все: и разжечь костёр без помощи спичек, и сварить кашу, и поставить палатку, и забрести в чащу при ходьбе за водой к речке, текущей в нескольких метрах от лагеря. Что не мешало ей уходить гулять по лесу, от чего очень злились её друзья. Ведь им приходилось её разыскивать. Хорошо хоть сотовые помогали, и то не всегда.

Книги взяли за привычку на каждом привале по очереди читать Нике лекции. Она не отказывалась, хотя и не верила, что обладает магическими способностями. Не чувствует она в себе сверхъестественной силы, да и попытки по просьбе книг сотворить заклинания заканчивались провалом. Хотя, что Беляна, что Черняк (именно так предложила чёрная книга к себе обращаться. Хотя предложила -- мягко сказано, потребовала!) уверяли, что не будь у неё способностей, они не выбрали бы её хозяйкой.

Книги. Неожиданно Ника привязалась к ним, ей часто казалось, что они люди, путешествующие рядом с ней. И не просто люди, а близкие друзья. Почти как Мишка, Серёга и Стёпка. Как же она скучала по ним! По добродушию Стёпки, по лёгким подкалываниям Серёги и по спорам с Мишкой. По её второй семье.

"Катастрофа -- эти спонтанные маги!" -- неожиданно перебил Беляну Черняк.

"Не преувеличивай! Они обычные ведьмы и ведьмаки, эмоциональные проклятия которых сбываются".

"А про разрушенные города тебе напомнить или как?"

"Так не нужно их доводить до потери контроля над силой".

"Какого контроля-то? Его у них и в помине не было!"...

Книги привычно заспорили, на время забыв о своей ученице.

Ника мысленно улыбнулась и веточкой поправила костёр под чугунком с грибным супом.

Сквозь спор книг до слуха Ники донеслись едва слышные попискивания. Она шикнула на книги, прося помолчать, и прислушалась. Кое-как смогла между шелестом листвы, шуршанием в траве насекомых или каких-то маленьких животных, пения птиц разобрать едва слышные крики о помощи.

Ника вскочила на ноги, схватила книги, попросившие взять их с собой, и, через каждые пять шагов останавливаясь, пошла на звук.

В огромной паутине, натянутой между деревьями, запутывался все сильнее маленький дух, очень похожий на живущих у дриады. Только этот имел светло-голубые длинные волосы и фиолетовый плащик, под которым виднелся бирюзовый кружевной костюмчик. На голове беретик с длинным голубым пером. За спиной переливались крылышки с бело-голубыми искорками.

Дух замер и поднял на нее настороженные большие, черные без зрачков глаза. Ника положила книги под ближайшее дерево и предложила помощь. Дух оглядел ее, бросил тоскливый взгляд на паутину и нехотя кивнул. Видать, не очень-то ему хотелось принимать помощь от человека.

Всё время, пока Ника осторожно от него убирала паутину, он не сводил с неё подозрительного взгляда. Освободившись из плена, дух взмахнул крыльями и взлетел. Сделал круг над ее головой, завис перед лицом. Склонил голову в одну сторону, потом в другую и кивнул, видимо, принял решение. Прямо в воздухе учтиво поклонился, взмахнул беретиком и звонким голоском произнес: "Прекрасная леди, благодарю покорно за помощь. Позвольте в ответ выполнить любое ваше желание".

Ника растерялась. Но неожиданно мелькнувшая мысль заставила с надеждой податься к человечку и выдохнуть:

-- Верни меня домой!

Дух быстро отлетел, сделал ещё один круг над ней и, снова зависнув перед её лицом, с сожалением произнёс:

-- Прекрасная леди, как бы я ни хотел выполнить ваше желание -- это невозможно. Златомирец, вернувшийся с Земли, второй раз туда попасть не может. И никому не по силам помочь вам, кто бы что ни говорил.

Ника отвернулась и, сжав кулаки, прикусила край губы. В горле встал ком, но позволить себе заплакать она не могла. Надежда вернуться к маме сменялась отчаянием. Она не сомневалась, что дух говорит правду. С Ивашаном она могла бы ещё поспорить, решить, что он просто всего не знает. Чего не скажешь о духах стихий, вечно живущих в Златомирье и являющихся его душой. Книги рассказывали о них. Врать духи не умеют. По щеке всё же потекла теплая слеза, которую Ника поспешила смахнуть.

-- Я сожалею, леди, -- раздался над головой голосок духа, от книг исходило мысленное сочувствие. -- Может, я могу помочь в чем-нибудь другом?

Ника замотала головой и вдруг вспомнила о книгах. Мысленно спросила их, может, у них есть какое-нибудь желание?

Книги зашептались между собой и Черри произнёс:

"Ника, узнай, можно ли из нас сделать людей? Надоело на полке стоять. Хочется самим решать свою судьбу".

"Идти, куда захочешь, делать, что хочешь. Разговаривать, петь, чувствовать", -- мечтательно дополнила Беляна.

Ника удивлённо вскинула брови. По её мнению, они и так обладали чувствами, но всё же спросила у духа, может ли тот это сделать. В глубине души решила, что если он сможет выполнить это желание, то и, вправду, хода обратно на Землю для неё нет. Конечно, это несправедливо по отношению к книгам, но тоска по дому с каждым днём становилась всё сильнее. Каждую ночь снилась мама, друзья, родной городок, окружённый горами. И просыпалась она каждый раз в слезах.