Дух согласился. Только предупредил, что книги ничем не будут отличаться от людей, а точнее магов-людей. Подлетел к книгам. Сделал над ними два быстрых круга. Вспышка осветила лес. Перед Никой на месте фолиантов, лежащих под деревом, появились парень и девушка, её ровесники. Книга по лечению превратилась в стройную красавицу в серебристом платье со струящимися до пояса прямыми бело-серебристыми волосами. На круглом личике сияли наивные, большущие голубые глаза и легкая добрая улыбка на пухленьких губках.

По боевой магии -- в стройного высокого красавца, в черных кожаных брюках и такой же курточке, с черными густыми волосами до плеч, убранными в хвост. Черные обволакивающие глаза и дерзкая, насмешливая улыбка на лице.

Пока книги удивлённо оглядывали сами себя и друг друга, Ника, сдерживая желание расплакаться, дрогнувшим голосом поблагодарила духа. Тот на прощание взмахнул беретиком и, взмыв в небо, исчез. Ника, отвернувшись, направилась к месту привала, с каждым шагом ускоряясь. На полянку она уже выбежала и, упав на колени у дерева, уткнулась лицом в сумку и всё-таки дала волю слезам.

Когда подошли бывшие книги, она не слышала, лишь лёгкое прикосновение к её плечу заставило поднять голову. Сквозь пелену слёз разглядела обеспокоенное личико Беляны.

-- Хозяйка, прости, что мы тебе этого не говорили, -- произнесла беловолосая девушка дрожащим голосом. -- Не хотели тебя расстраивать.

-- Я... -- но ответить Ника не успела.

-- Вот нюни распустила, было бы отчего! -- перебил её Черняк

-- Черри! -- Ника вскочила на ноги и обиженно посмотрела на друга.

-- Ух ты, а слёзы то высохли, -- усмехнулся парень, самодовольно складывая на груди руки. В чёрных глазах было понимание и сочувствие.

Ника невесело улыбнулась и, махнув на друга рукой, села на ствол дерева. Рядом пристроилась Беляна.

-- Да не слушай ты его! -- произнесла она. -- От него большего и ждать не приходится. Боевые заклинания все мозги отбили. И это не лечится.

-- Ну, Белка!

-- Да, Черри? -- приторно вежливо произнесла беловолосая девушка, повернувшись к другу.

От тихих пререканий друзей, Нике стало легче. Отчаяние и пустота, поселившиеся внутри, стали постепенно рассасываться. Конечно, тоска по дому и родным никуда не исчезла, но появилось понимание: она здесь не одна. У неё есть друзья. К Златомирью она сможет приспособиться и найти своё место и новый дом. И, может быть, а вдруг, ведь всё может быть в жизни, когда-нибудь появится способ вернуться на Землю.

-- Спасибо, -- тихо произнесла она. Друзья прекратили спор о способах успокоения людей. На вопрос в их глазах Ника с улыбкой пояснила: -- За то, что вы есть.

-- Да что ты, хозяйка, -- смутилась Беляна.

-- Да куда ты от нас денешься, хозяйка?! -- усмехнулся Черняк. -- Тем более сейчас!

-- Прекратите называть меня "хозяйкой"! -- возмутилась Ника. -- Такое ощущение, что я рабовладелица. Вы мои друзья и точка!

Черняк с Беляной переглянулись и, довольно заулыбавшись, отчего стали удивительно похожи друг на друга, закивали, мол, согласны.

-- А теперь пойдёмте есть суп. Если он не сбежал, конечно, -- с облегчением улыбнулась Ника.

-- Ой, это так интересно! -- воскликнула Беляна. -- Никогда не ела суп...

-- Как и всего остального, -- усмехнулся Черняк.

-- А потом вы мне расскажите всё, о чём умолчали! -- твёрдо уточнила Ника, снимая котелок с костра.

Друзья неожиданно притихли. Ника быстро обернулась и заметила, как они переглядываются. Наверняка, что-то снова не хотят рассказывать. Но долго скрывать не смогут.

****

Ника быстро открыла глаза и машинально потянулась за лежащими рядом мечами. Застыла, прислушиваясь. Что же ее разбудило?

По лесу пронесся гулкий вой, переходящий в рев. По коже Ники пробежали мурашки. Она, не выпуская мечи, села на покрывале и огляделась.

Вокруг их островка света от танцующего пламени костра царила темнота, и даже полная луна не могла рассеять её.

-- Ч-ч-то эт-то? -- донёсся испуганный голос Беляны. Она сидела рядом с Никой, обхватив поджатые ноги.

-- Вой! -- так же тихо ответил Черняк с другой стороны костра. Он не сводил взгляда с темноты леса. -- И с хозяином этого воя мне встречаться совсем не хочется. Ника, может, сделаем костер больше?

-- Да, конечно, -- безразлично отозвалась Ника, отворачиваясь от друга и вглядываясь в густую тьму. Что же там происходит? Почему ее тянет пойти туда?

По лесу снова разнесся рев. Нику обдало ужасом и отчаянием. Не её ужасом, не её отчаянием. Из темноты кто-то звал на помощь. Её звал.

Ника не выдержала. Вскочила на ноги, приготовила мечи, бросила друзьям:

-- Я сейчас, -- и сделала шаг в сторону зова.

-- Ты куда? -- одновременно воскликнули маги.

Ника остановилась и растеряно оглянулась. Правда, куда она собралась? В темноту, к опасному хищнику? Это самоубийство! Что с ней происходит? Она хочет...

-- Помочь!

-- Кому? -- снова хором вопросили Беляна и Черняк.

Ника смущенно пожала плечами:

-- Не знаю. Но я должна! Он зовёт.

Маги переглянулись, и Черняк решительно поднялся:

-- Я с тобой!

Нике оставалось на это лишь снова пожать плечами. С ней так с ней.

Беляна, взглянув в темноту вокруг костра, поёжилась:

-- Я одна не останусь.

Идти по ночному лесу намного труднее, чем при свете дня. Даже маленький огонек, сотворенный Беляной, не помогал, а только мешал. Тени от полной луны и огонька так сплетались, что уже было невозможно понять, что скрывается в темноте. А просить Беляну убрать магический светлячок, Нике не хотелось. Подруге необходимо на чём-то сосредоточить внимание, чтобы отвлечься от опасности. Пусть держит заклинание.

Зов проникал в самое сердце Ники. Чем дольше шли, тем сильнее он становился. Приходилось сдерживать себя, чтобы не плюнуть на осторожность и не помчаться сломя голову вперед. Времени оставалось все меньше и меньше.

По лесу совсем рядом пронесся вой и рев, заглушая негромкие попискивания, царапанье когтей об дерево.

Ника остановилась. Рядом замерли друзья.

-- Беляна, убери, пожалуйста, светляк.

Магиня выполнила просьбу. И Ника, затаив дыхание, раздвинула ветви, загораживающие путь.

На середине маленькой поляны возвышался ветвистый дуб. У основания под ним раздавалось громкое ворчание-рычание, разлеталась в разные стороны земля. Вот копатель отпрыгнул, недовольно заворчав, и Ника смогла его рассмотреть. Ростом с крупного теленка, черное лоснящееся тело, от макушки огромной головы до самого кончика кисточки длинного, светлого хвоста тянется три белых гребня. Кошачьи медленные движения, острые длинные клыки, напомнившие Нике саблезубого тигра, длинные острые когти.

-- Шаршанский лев! -- произнес Черняк. Лев поднял морду, испустил вой-рев и снова начал копать. -- Ника, ты собралась помогать льву? Зачем?

-- Нет, не ему. Я хочу помочь тому, кем желает полакомиться эта кошка-зебра.

Несколько секунд царила тишина.

-- И как ты собираешься это сделать? -- несколько обескуражено, наконец, спросил Черри.

А она знает? Но пройти мимо не может. Просто не в силах.

-- Это ведь один из самых безжалостных и грозных хищников империи, - продолжал говорить Черняк. - У львов только одна уязвимая точка -- между глаз. Остальные части тела непробиваемы, в том числе и магией...

От дерева донесся пронзительный скулеж, от которого сердце Ники болезненно сжалось. Она, не выдержав и не дослушав друга, выскочила на поляну. И застыла под взглядом злых желтых глаз быстро развернувшегося льва. Кажется, она снова сглупила. За спиной выругался Черняк. В морду зверя полетел огненный шар. Скользнул по затылку зверя и потух. Лев остался невредим, лишь пришёл в ярость.

Он взревел и кинулся на Нику. Она уклонилась. Зверь резко обернулся и снова набросился на нее. Снова отступила. За спиной совсем близко оказался дуб. Внезапно бедро пронзила боль. Ника даже сразу и не почувствовала, когда зверь ранил её. По коже потекла теплая кровь. В глазах хищника мелькнуло торжество, он замер, тело напряглось. Приготовился к третьему прыжку. Уклониться она не успеет. Вот только сдаваться она не собиралась. Рядом кричали друзья. Бросали в зверя огненные и ледяные заклинания. Но зверь не сводил бешено сверкающих глаз с Ники. Она крепче сжала бесполезные сейчас мечи.

Ног коснулось что-то мягкое и тёплое, заставив вздрогнуть. Между Никой и львом возник чёрный комок шерсти. Он зарычал и бросился к хищнику. Зубы вонзились в лапу. Лес пронзил пронзительный скулёж. Лев дёрнул лапой, и защитник Ники отлетел к её ногам. Лев стал зализывать кровоточащую конечность...

Ника бросила бесполезные мечи на землю, схватила защитника, скользнула за дуб. Использовала выступивший корень как трамплин, подпрыгнула, схватилась свободной рукой и вскарабкалась на дерево. С тяжёлым пушистым зверем в руках это было трудно сделать. Но чего только не предпримешь, лишь бы тебя не съели.

Когда лев вспомнил о своих обидчиках, Ника сидела уже высоко на дубе. Друзья также не стали мешкать и забрались на ближайшее дерево.

Из-за леса поднималось алое солнце, предвещая новый жаркий день. Ника с надеждой глянула вниз. Может хищнику, наконец, надоест караулить несговорчивый обед. Шаршанский лев, удобно устроив морду на вытянутых лапах, казалось, дремал. Вот только нет-нет и приоткроет глаза, глянет вверх на Нику, затем в другую сторону на устроившихся на толстой ветке по разные стороны ствола липы магов. На рассвет он не обращал внимание.

Ника поерзала на толстой ветке. Нога побаливала. Перевязать бы. Погладила устроившегося на коленях заворочавшегося щенка и вздохнула. Что делать, она не знала. Сколько еще будет их караулить хищник, неизвестно. Долго они не выдержат и попадают, словно спелые яблоки, как раз в глотку ко льву.