— Сашей, — сказал я.

Беспризорники расхохотались.

— Дать ему взашей, чтоб не звался Сашей!

Ворон дал мне подзатыльника:

— Будешь Котом!

— Почему Котом?

— Потому что нам кот нужен, чтобы мяукал. Ну-ка попробуй, сможешь ли?

Мне не хотелось быть шутом. Я молча покачал головой.

— Чудак, для твоей же пользы! Ты что, совсем ещё глупый? По-глупому сюда влез?

Я рассказал, как меня напрасно сюда посадили.

— Вот видишь, — поучал меня Ворон, — не воровал, а попался, потому что был просто Сашкой. А станешь с нашей бражкой, будешь воровать и не попадаться.

И он объяснил, что в его шайке недаром все носят такие имена. Они промышляют по базарам и переговариваются между собой на тайном языке. Когда воришек кто заметит, когда возникает опасность, Ворон каркает, Гусак гогочет, Петух кукарекает, Баранчик издаёт жалобное блеяние. И никто не догадается. Мало ли на базаре всякой живности на возах и под возами! Очень удобно.

А главное — надо забыть своё настоящее имя, чтобы милиция не знала, кто ты такой, из какой детской колонии убежал и какие за тобой грехи водятся. Словом, по всему выходило — надо мне стать Котом.

Узнав, что меня хотят отправить в колонию для малолетних преступников, Ворон так и вскинулся:

— Пропадёшь там, парень!

У меня душа похолодела. Он-то, наверно, лучше меня знал, как там плохо.

— Хочешь, мы тебя выручим? Хочешь, вместо колонии махнёшь с нами в тёплые края?

Конечно, я предпочёл бы вместо колонии, которая мне представлялась вроде этой вот камеры, холодной, каменной, попасть в тёплые края. Но как это сделать?

— Попасть в тёплые края не хитро, — сказал Ворон, — зайцами проскочим. Мы ведь туда и ехали — в Крым, в пески, златые горы. Да нам Первомай помешал. Поезд чистили, и нас с крыш вагонов поснимали, чтобы добрым людям праздника не портили своим гнусным видом. Снова хотят напоить, накормить, одеть, обуть и по детским домам распределить. Ну ничего, как только праздники пройдут, мы снова сбежим. И новую одёжу прихватим… Снова на вагоны, под вагоны. И покатим всей командой на юг.

— А как же я отсюда выйду?

— Очень просто, подменкой выведем.

— Как — подменкой?

— А вот так. Вместо тебя назовётся Берёзкиным наш Баранчик. А ты назовёшься Котом и выйдешь.

— И что же ему будет?

— А ничего. Он умеет глупей барана прикидываться. Припадочного изображать. А ну-ка изобрази, Баранчик, про новые ворота!

Получив приказание командира шайки, Баранчик — кудрявый мальчик, миловидный даже при чумазом лице — вдруг страшно преобразился. Лицо исказилось. Глаза закатились, и страшно сверкали только белки. На губах выступила пена. Он грохнулся на пол, руки и ноги стали крючиться и извиваться.

От страха я закричал.

— Ну хватит, — приказал Ворон. — Вот так и все пугаются. И за доктором бегут, за лекарем. А Баранчик вскакивает и был таков. Ты за него не трусись. Он на следующей станции нас догонит.

Да волноваться за такого «артиста» смысла не было. А что же я должен делать дальше?

А я должен был стать Котом, промяукать сначала, а потом дать клятву всей шайке соблюдать её законы. Вместе воровать, вместе ответ держать. Своих не выдавать, добычу не утаивать.

За свою свободу я должен был заплатить всей жизнью. Стать вором.

— Ну, — сказал Ворон, — думай парень. Насильно не понуждаем, нам невольники не нужны. Желаешь — мяукай, будь вольным Котом, не желаешь — оставайся арестантом Сашком!

Железная дверь камеры со скрипом приоткрылась, и сторож просунул миску с баландой, хлеб и деревянные ложки.

Ворон, усевшись на пол с поджатыми ногами, по-татарски, поставил миску себе на колени и следил, чтобы все ели честно, поровну.

Хлеб он выдал не весь, оставив половину про запас. Наверно, на дорогу. Когда Баранчик украдкой хотел отломить ещё кусочек, получил от командира ложкой по лбу.

Вот так же и мне придётся подчиняться во всём этому злому Ворону. А что делать? Неужели без всякой вины

сидеть в тюрьме? А потом попасть в какую-то ужасную колонию.

Так сидел я, задумавшись. Шайка не обращала на меня внимания. Ни крошки хлеба, ни глотка баланды я не получил. Ведь я был для шайки чужой. Не дал клятвы. Не назвался Котом.

Вся жизнь вспоминалась мне. И желанная бабушка, совсем старая, она ещё живёт при школе и надеется увидеть меня хорошим, учёным человеком. И моя добрая тётя Надия, которая приютила меня, выучила и послала учиться дальше, чтобы стать таким же полезным народу человеком, как она.

Вспомнился дядя Миша-солдат, подаривший мне совсем новые сапоги. Как он обрадовался, увидев меня в окне интерната!

Какое же горе я им всем причиню, если сбегу с беспризорниками…

Светлое лицо Оли, казалось, заглянуло в тюремное окошко. Я поднял глаза. В стекло за решёткой что-то легонько стукнуло. Словно птица крылом. Что же это могло быть? Я привстал на лавку и вздрогнул. Прилепившись к стеклу, качался «лётчик». Кто же мог запустить его? Только Андрон да я знали, как надо нажевать кончик бумажной самокрутки, чтобы образовалась липкая жвачка, и как ловко запустить «лётчика», чтобы прилепился к потолку.

Впрочем, я научил этому ещё одного человека, от которого у меня не было тайн… Олю! Неужели? Неужели я всё-таки не брошен всеми друзьями?

Заметив, что я тянусь к стеклу, Ворон крикнул:

— А ну, помогите ему на волю взглянуть!

И мигом беспризорники построили живую лестницу. Я взобрался до самой решётки и долго смотрел на кусочек пыльной улицы внизу и кусочек неба вверху. Никого не обнаружил.

Видя моё огорчение, ребята злорадно запели самую грустную песню беспризорников: «Позабыт, позаброшен…»

Как же так случилось, что никто за меня не вступился? Никто не обнаружил, куда я попал? Да очень просто. Глафира Ефимовна и Пургасов уехали раньше всех в совхоз, куда готовилась экскурсия наших ребят. Там они организовали предпраздничный субботник. Потом игры, танцы вместе с совхозными ребятами. Это называется «смычка».

Глафира Ефимовна запевала русские песни. Пургасов — мордовские. И радовались, что их ученики одинаково ладно поют и те и другие.

Жаль, меня там не было.

Обо мне там не беспокоились. Все были уверены, будто я блаженствовал в гостях у Оли.

А её родители хотя и были огорчены, что я почему-то уехал в совхоз, несмотря на обещание прийти к ним, но не особенно волновались: значит, в коллективе мне интересней.

Волновалась только Оля.

Не поверилось ей, будто я не сдержал слово. Не таков шумный брат! Сердцем почуяла она недоброе. И решила сама проверить, почему это и как мог я изменить данному слову.

Ничего этого я не знал, конечно. И очень переживал тюремное одиночество. Но я был уверен, что меня должны освободить. Ведь я не виноват. И всё ждал, что вот сейчас раздадутся шаги. Зазвенят железные ключи. Заскрежещут большие замки. Дверь отворится, и я выйду на волю.

Вскоре послышались шаги. Ключи зазвенели. Замки заскрежетали. Ржавые двери открылись, и дежурный — усатый, рябой человек — закашлялся, вдохнув в сырости.

— Тсс! Затаись, Кот! Спрячься за наши спины! — шепнул мне Ворон. — Сделайте ему кошкин вид! — приказал он своим подчинённым.

Кто-то, опустив руку на грязный пол, провёл пятернёй по моему лицу, размазав грязь.

— Эй вы, шатия, — прохрипел дежурный, — на выход! В баню. Обмыть, одеть вас к празднику приказано, шпана несчастная. Угощать ещё будут, как барчат… Тьфу! Все выходи, а который тут Берёзкин — останься!

— Пошли, — потянул меня Ворон, — а ты, Баранчик, останься. Вот тебе его вид! — Атаман, сорвав с меня знаменитый картуз с пупочкой, бросил его Баранчику.

Картуз ловко сел на его кудрявую голову. Притворщик поправил его одним движением и быстро изготовился сыграть подмену.