Керлиан чуть не задохнулся от наглых слов ссейши. Союз, надо же. Да эти выродки почитали за честь служить Темному Господину, а сейчас что-то смеют вякать о союзе?!

– Это решение вашего Владыки, – господин сохранял завидное хладнокровие.

– Да, наш Владыка умеет… принимать самостоятельные решения, – переводя пристальный взгляд с Леди Лессы на повелителя и обратно, цедит посол. Керлиан пытается вычислить, сколько они продержатся против светлых и ссейши одновременно, потому что сейчас хозяин сорвется, и наглая ящерица будет умирать долго и мучительно. Владыка Теней просто не сможет закрыть глаза на мучительную гибель посла, значит, объявление войны неминуемо.

– Да неужели, – растягивает губы в фальшивой улыбке хозяин и ссейши отшатывается. Глаза Темного Властелина заполняет Тьма, и Керлиан удивляется – на этот раз слияние произошло слишком быстро, и это не правильно. Воздух сгущается как перед грозой и становится очень страшно. Свет тускнеет, и пространство наполняют мерзко перешептывающиеся тени и могильный холод. Ссейши уже понимает, что перешел все допустимые границы, и лепечет какие-то нелепые оправдания.

Повелитель фыркает и неожиданно успокаивается.

– Господин посол, я вас больше не держу, – легкомысленно взмахивает рукой хозяин, – вы можете идти.

И ссейши спешат убраться, видимо, опасаясь, как бы знаменитый изменчивым нравом, Темный Властелин не передумал. Леди Лесса недоуменно смотрит то на с поклонами пятившихся нелюдей, то на брата, и растерянно молчит.

Наконец, они остаются вчетвером на залитом летним солнцем дворе. Лесса тут же не преминула воспользоваться представившейся ситуацией, начав скандал.

– Кир, дорогой братик, скажи, а это обязательно, чтобы эти недоумки за мной таскались? – постепенно повышая голос и уперев руки в бока, как базарная торговка, звонко восклицает девица. Керлиан пытается задавить вспыхнувшую ярость – он не нанимался в няньки к избалованной девчонке.

– Да, – кратко и равнодушно отвечает Повелитель, вызывая одновременно разочарованный вздох как у сестры, так и у бывшего принца.

– Кстати, а почему ты отказался от помощи ссейши? – меняет тему девушка. Лиан застывает – ему тоже интересно услышать ответ. Ильнар недоуменно пожирает Темного Властелина глазами, решение хозяина удивляет и его – они сейчас совсем не в том положении, чтобы отказываться хоть от какой-то поддержки.

– Они предлагали не помощь. А за то, что ссейши нам обещали, нам не расплатится, – меланхолично поясняет воплощение, подставляя лицо солнечным лучам, – ладно еще, артефакты – я бы подумал, но приличный кусок территории и еще кое-какие… условия, – хозяин качает головой, – да и в любом случае, ссейши мне абсолютно не нужны.

Как ни удивительно, но в словах повелителя лжи Керлиан не ощущает.

Глава 8

Керлиан

Сбор армии проходил возле центральной крепости Темной империи, и Лиан подозревал, что выбор места дислокации произошел из-за того, что повелителю захотелось заглянуть в цитадель. Большинство предводителей крупных имперских отрядов не рискнули проигнорировать приказ Темного Властелина, Тхлин все же отправил обещанную помощь, а Лемарх выделил довольно много гоблинов-техников и те осадные машины, что удалось починить. И все равно войско получилось сумбурным, будто склеенным из кусочков и чудовищно маленьким. Дитрих, при виде предлагаемых "солдат", грязно ругался сквозь зубы.

– А как вы следите за своими границами? – с любопытством поинтересовался повелитель у шамана, сопровождавшего оркийский отряд, выдавая орку свое полное невежество. За спешно проведенными учениями, призванными хоть как-то скоординировать действия сборной армии, наблюдать хозяин и не думал.

– Патрули, – мягко пояснил Терлик, – а еще можно наблюдать за степью глазами вьерн.

– Вьерн?

– Магически измененные вестники. Еще Альтидское наследство, выводили в качестве незаменимых шпионов. Внешне похожи на крупных воронов. Сейчас, конечно, здорово одичали, господин Темный Учитель, но влиять на них намного легче, чем на других зверей.

– Здорово, – загорелся хозяин, – научите?

– Конечно.

Лиан даже немного посочувствовал Терлику: шаман еще не знал, насколько очередное воплощение бездарно в плане магии. Но, как ни странно, у Повелителя получилось. Магия слияния с живым – прерогатива эльфов и друидов, хозяин всегда был более склонен к разрушению.

С другой стороны, вьерны расплодились по всему северо-востоку, а уж в империи их было меряно-немеряно. Так что, можно было надеется, что новое развлечение надолго займет взбалмошного хозяина.

Перед походом хозяин в очередной раз решил прошерстить сокровищницу в поисках полезных артефактов, прихватив за компанию не только сестрицу, но и почти всех своих бессмертных слуг. Керлиан, как и другие, находился здесь впервые – раньше повелитель даже не думал о том, чтобы допускать их в святую в святых. Правда, к сожалению принца, многое из бесценных сокровищ оказалось бесполезным хламом. Только золота и украшений было много, к радости Леди Лессы.

– А это что? – хозяин с интересом рассматривал вытащенный из кучи хлама клинок. Волнистое лезвие, знакомый темный металл – странно, Лиан думал, что реликвия давно потеряна.

– Меч аватара бога войны Лора, господин, – пояснил Бальдур, разгоняя повисшую в воздухе пыль.

– И? – раздражено чихнув, хозяин резко отшвырнул реликвию в пустой угол.

– Тот, в чьих руках находится меч, не может проиграть ни одной, даже самой безнадежной битвы, мой повелитель, – с трудом сдерживая зевок, протянул Иль. Ему было невыносимо скучно, и Лиан его понимал – рассказывать общеизвестные вещи было утомительно, но хозяин, как назло, проявлял неуемное любопытство.

– Лесь, подай мне его, – окликнул сестрицу, жадно рассматривающую гору украшений, Темный Властелин, – возьму на удачу, полезная железка.

Девица досадливо поморщилась, но оружие принесла.

– Кстати, а почему мы раньше о нем не говорили? – подозрительно уточнил хозяин. – Если его использовать, мы победим?

Керлиан только закатил глаза – развеивать тьму невежества Властелина до смерти надоело.

– Использовать его можно только при благословении самого Лора, но вы не сильно ладите с любыми Богами, мой повелитель, – раскрыл рот Вилент.

– И почему бы это? – пробормотал себе под нос Темный.

– Кир, посмотри, какая прикольная подвеска, – при виде талисмана королев Рассветной Империи в руках рыжей девицы Лиан чуть не придушил надоеду, – можно я заберу эту штучку себе?

– Да, конечно, – безразлично кивнул господин, – кстати, Глимгард, когда поедите в Лергу, захватите золото для Лемарха и Леську. И, я очень рассчитываю, что с моей сестрой ничего не случится.

– Подожди, – брильянтовая диадема принцесс Вильяны резко выпала из рук леди, – я что-то не поняла – что значит, захватите с собой Леську?! Я тебя не брошу!

– Лесь, ты что, с ума сошла? – резко обернулся к сестре повелитель. – Я не собираюсь брать тебя на войну.

В кои-то веке Керлиан был склонен согласится с ненавистным хозяином – леди Лесса была ненормальной.

– Нет уж, это ты с ума сошел! Не смей меня бросать!

В последний день перед началом похода Керлиан обнаружил странную парочку. На смотровой площадке одной из сторожевых башен прямо на каменном полу расположились леди Лесса и Вилент. В чуть приоткрытой двери виднелись знакомые рыжие волосы, и Керлиан еле успел отпрянуть – общаться с "ней" точно не тянуло. Принцу нравилась эта башня, она весьма подходила для неспешных размышлений, но раз эти двое пришли первыми, не стоит им мешать. Но вместо того, чтобы поискать себе еще какое-нибудь местечко, Лиан почему-то остался на месте.