Вечерело… За окнами моих покоев время шло своим чередом, а вот в самих покоях оно будто застыло. В небольшой гостиной неярко горит камин, рядом с огнем в кресле сижу я, а у моих ног, на большой шкуре, расположился мой нынешний паж. Вернее сказать, юноша, который был им до недавнего времени. И он, и я напряженно всматриваемся в мерцающие угли, стараясь не встречаться глазами друг с другом. Я привычно притянула его голову к своим коленям и глажу густые волосы, но моя рука дрожит, и я путаюсь в его кудрях, наверняка делая больно. Но Райс даже не вздрагивает. Сейчас он готов на все, лишь бы я не начала разговор. А ведь он неотвратим.

Пусть сейчас на нем все еще форма Школы, но она уже отличается от обычной и цветом, и покроем. А это значит одно, мальчик вырос. Он сдал все возможные экзамены, сдал прекрасно, иначе бы его рядом со мной не было. Райс получил новый статус, получил звание "оруженосец". И готов вступить в жизнь. Свою жизнь. Мы долго шли к его мечте, я помогала ему и еще нескольким достойным ребятам. Но все когда-нибудь кончается. И я просто не знаю, как сказать моему верному Райсу то, что с обретением мечты он теряет меня. Они все теряют. С того времени, как Богам было угодно принять изменения в укладе жизни Хранительниц, Смерть стала не единственной возможностью нашей смены.

Напомню, ранее было так — В Замке, что стоял на перекрестке, который, в свою очередь, объединял бесчисленное множестве переходов и порталов в разные Миры, почти неотлучно находилась Королева. Она была Хранительницей этих переходов, ключом к ним. Если она исчезала, переходы закрывались. И в лучшем варианте Миры приходили в упадок, а в худшем — гибли. В подходящем возрасте Королева Миров выбирала себе Великого Координатора Миров, и от их любви рождалась новая Хранительница. Королева в момент рождения дочери передавала ей весь опыт жизни, и свой, и предшественниц, и уходила за Грань. Великий Координатор охранял и растил юную Принцессу до дня её выбора. А потом ему на смену приходил другой. По выбору новой Королевы.

Однако Хранительница Миров, Королева Эстер со своим Великим Координатором, Далтом не только перевернули эту страницу наших хроник, но и написали новую, отличную от предыдущих. И благодаря им, их всепобеждающей любви и отваге, родилась не только их дочь, Леди Феникс, но и отступила сама Смерть.

Ныне Хранительниц несколько. Мы живем в разных Мирах и приходим на смену друг другу по вызову. Поскольку то, чем расплатилась Королева Эстер, за поддержку своего В.К. далеко не всем нам под силу на долгое время. Она поклялась помогать Школам Путеводной Звезды. Это означало, что и её последовательницы искали и находил роднички Душ в кадетах, искали магию и помогали развивать способности мальчишкам, зачастую с неизвестными родословными и генами. Нам в помощь то, что все Хранительницы теперь обладают умением "видеть", хотя вряд ли от этого стало легче. Ведь это в дополнение к сохранности Миров и переходов. И как нынешняя Хранительница, я должна сказать, это очень трудно. Очень. Именно поэтому, срок Служения Королевы, Хранительницы теперь не долог. Выгораем, становится безразлично. И тогда вызываешь свою смену. Как, откуда, не знаю. Так вызвали в своё время меня. Теперь вызвала я. Ответ пришел. Мне пора. Эта ночь для меня последняя, в этом Замке и в этой роли.

Я не знаю, что меня ждет после перехода, когда я переступлю раму зеркала, что стоит в моей спальне, и оно на миг станет порталом. Порталом Королевы, уходящей, послужив мне последний раз. Куда я попаду? Буду ли что — то помнить? Или все будет иначе, совсем? На эти вопросы ответов нет. Возврата Хранительниц не было. Но сейчас мне надо сказать о своем уходе Райсу, сказать самой. И я не знаю, как. Выпутав пальцы из кудрей, убираю руку, глубоко вздыхаю и решаюсь:

— Райс, хороший мой. Помнишь, ты всегда просил меня только об одном. Узнать о моем уходе от меня, а не обнаружить опустевшие покои. Я тебе обещала. Моё время на посту Хранительницы подошло к концу, твоя Королева уходит — я выталкиваю слова с трудом, горло перехватывает от отчаяния и невозможности происходящего, но ответственность, что столько лет лежала на моих плечах, сейчас готова погрести меня под собой.

Я устала. А это означает только одно, мне действительно пора. Железная выдержка, что досталась мне по наследству, не красит фразы эмоциями. Просто констатация факта. Ладно, пусть так, может мальчику будет легче? Все равно ничего уже не изменить.

Райс вздрагивает, но слушает молча, не поднимая головы, и лишь в конце тихий вопрос хрипловатым голосом. Простыл, что ли?

— Я вам больше не нужен?

Мысленно прошу помощи и повторяю пришедшие на ум слова:

— Дороги жизни раз пересекаясь, могут пересечься еще. Страшнее, если они параллельны. И видишь человека, и знаешь, а подойти не можешь. И он не может.

Юноша поднимает на меня глаза и как — то обреченно говорит:

— Раз так, в тот мир мне дороги нет.

Он вскакивает на ноги и низко поклонившись, почти выбегает. Я растеряна до нельзя. Мы были вместе довольно долго и пережили немало, и вот так? Я провожу рукой по подолу платья, куда прижималась голова моего уже бывшего, пажа. И замираю. Подол влажен, значит все это время Райс плакал? Но он же никогда, ни маленьким, ни тем более потом. Вернее, я только раз видела его слезы, когда приняла на службу. И вот теперь. Значит он знал.

В главном холле пробили часы, с секундными задержками им отозвались другие, и снова, и снова. Часы в Замке Хранительниц Миров. Когда я только начинала, мне это казалось смешным. "Пока вы смотрите на часы, время идет", присловье моих предшественниц, которое я поняла только сейчас. Меня охватывает паника. Моё время не просто идет, оно ушло. Мне осталось совсем немного быть собой здесь, я начинаю сомневаться в правильности своего поступка. Но изменить уже ничего нельзя.

Я медленно шла по пустеющему вестибюлю метро. Выйдя на улицу, вошла в знакомый переулок. В октябре темнеет рано, да еще накрапывал дождь. Далеко не самое лучшее время для женщины на улице. Но страшно мне не было, было одиноко. Я была настолько погружена в свои мысли, что просто не замечала окружающих, а они не замечали меня. Или не могли заметить? Не знаю. Единственное, о чем я беспокоилась, это что бы не помять и не намочить под дождем Диплом.

Да, сегодня я получила диплом, подтверждающий, что мои умения, это не фантазии и не нестабильная психика, а я действительно и вижу, и могу. Вот только ожидаемых ответов это знание мне не принесло все равно. Скорее — очередное разочарование. А этот Диплом, как и многие предыдущие, я повешу на стену, и дело совсем не в гордыне. Это материальное подтверждение того, что я не опустила руки и все еще ищу ответы.

Узнав об этой парапсихологической школе, я искренне надеялась найти в ней, если не друзей, то хотя бы единомышленников. Но, не получилось. Мои новые знакомые вращались в колдовских кругах, или с рождения, или сделали это своей профессией. Или то, и другое вместе. Кто-то был талантливым актером, но многие действительно были теми, кем себя считали. Я же и здесь была чужачкой. И если скептические взгляды и ухмылки к концу обучения исчезли, своей мне стать среди них было не суждено. Как ни крути, а я "из другого курятника".

Так что мой вожделенный Диплом, на который я возлагала столько надежд, был не более чем справкой, выданной волку в том, что он действительно волк, а не верблюд. Как-то так. Мне было неимоверно обидно, как ребенку, сумевшему достать с елки самую красивую конфету, а развернув её он понял, что обертка пуста. Я стерла со щек слезинки. И с новым всхлипом принялась себя жалеть. Что поделаешь, раз больше некому.