— Кто вы, леди? — спросил он. — Видение?

— Я — Лира.

— Ульрик Корвус, — представился он. — Я здесь с группой Селесты… а вы, леди Лира? С Солен Реддо?

— Я сама по себе. — Охотник нравился Лире всё больше. Благородные, хотя чуть неправильные черты лица: он наверняка мог похвастать родословной не хуже, чем у Дэви. Длинные тёмные волосы. Он был одного роста с Лирой, его зелёные глаза были на одном уровне с её.

Охотник также был очарован. Он смешно путался, подбирая слова:

— Вы прибыли на неделю нежити? Откуда вы, леди Лира? Я не встречал вас в Академии…

— А когда вы прошли посвящение?

— Два года назад.

Лира мелодично рассмеялась:

— Я покинула стены Академии много раньше. Завтрашний Бал не первый для меня. Вы же ранены! — воскликнула она, заметив кровь у него на руке.

— Это пустяк! — горячо сообщил он. — Я упал, немного повредил кисть. Что вы…

Лира, улыбаясь, перевязала его руку своим платком.

— Вы посланы мне небом! — прошептал Ульрик. — Скажите, вы будете на завтрашнем Балу?

— Разумеется.

— Это вы возглавите нашу группу?

Лира удивилась вопросу:

— Нет.

Она вновь начинала чувствовать Дэви. Он всё-таки не ушёл. Он всё-таки не убит! Но сейчас это был какой-то хаос: неконтролируемый разумом поток очень старых чувств, очень старых образов, поблекших, как страницы древней книги. Владыка вновь был молод и вновь гнался подземельями "Тени Стража" за последними из своего рода. Он нагнал отца и братьев у истока Стигия и убил их. Это воспоминанием всё мучило и не оставляло Дэви: скрещенные клинки, кровь — по вкусу такая же, как собственная… Страшные разверстые раны на теле отца, а губы старика ещё шевелятся… Последнее проклятие…

Лира заставила себя вернуться в Карду. Охотник мило хмурился.

— Прошу вас, только не сердитесь на меня, но позвольте задать вам один вопрос…

— Спрашивайте, — выдавила Лира. Ей хотелось поскорее уйти, пока в их милую беседу не вмешался язвительный и злой Дэви.

— Леди Лира, представляясь, вы не назвали вашу фамилию…

— Ах, только это? — с облегчением вздохнула Лира. — Диос.

— Лира… Диос?!

На его лице отобразились попеременно удивление, восхищение, преклонение. "Диос" — значило для него лишь: "потомственные охотники на вампиров". И Лира горячо поблагодарила небеса за то, что Корвусу неизвестна история последней из старинного рода.

Они попрощались, с лица Ульрика всё не сходил восторг. Лира сделала вид, что уходит, но почти сразу остановилась и долго смотрела уходящему охотнику вслед. А Дэви постепенно приходил в себя. Ему не удалось соорудить хорошей плотины и старые воспоминания прорывались из-за неё, но он установил барьер для чувств — этот был покрепче. Теперь Лира могла читать лишь его равнодушие и деловитость.

— Убить, — холодно приказал он кому-то в Академии, и Лира содрогнулась: чей смертный приговор ей только что довелось услышать?

Словно почувствовав её дрожь, Владыка обратился к ней.

"Лира? — он долго, молча, читал её новую память, а Лира ёжилась, будто от бесстыдного взгляда. — Ульрик Корвус. Хм-м… Но прыжок с крыши был великолепен!"

"Что с вами случилось, Владыка? Я на несколько минут потеряла вас. Вы ранены?"

"Желала мне смерти?"

"Читайте, Владыка".

"Не могу! Теперь твою голову заполняет этот Корвус!" — Дэви помолчал мгновение и расхохотался, злобно и обречённо.

"Над чем вы смеётесь, Господин?"

"Ты всё-таки сбежала от меня. Ты влюбилась, Лира Диос!" — он снова захохотал. Лира улыбнулась, криво и жалко. Она не знала, что теперь делать. Что теперь думать. Она больше ничего не знала в этом мире.

"Может быть, Ульрик — тот помощник, которого она ждала? Мысли о нём закрыли её разум от Владыки, как щитом… Да, да, этого Ульрика Лире послала Бездна в награду за терпение! Вот только… позволительно ли голосу Бездны влюбляться в посланника Госпожи?"

Мира, загадочно улыбаясь, следила за тем, как тухнут угли в камине. В центре очага они ещё немного полыхали красным. Она знала: как только они погаснут, начнётся новый отсчёт времени. Холод разольётся по комнатке, и им придётся подняться и разжечь огонь или найти, чем укрыться. И ей придётся посмотреть в глаза охотнику… А она боялась встретиться с Карлом взглядом. Она боялась его первых слов. Как вести себя в новом мире, изменившемся за последний час больше, чем за всю её вечность? Она боялась, что не справится, не удержит — расплещет огромное чувство, так внезапно дарованное ей.

Она напрасно боялась и умоляла огонёк в камине не гаснуть. Карл совершенно буднично потянулся за своими часами, отстегнувшимися от сюртука и теперь валявшимися у дивана. Щелчок крышки.

— Сколько времени? — также буднично спросила Мира. Получилось хрипло, незнакомо. — Я думала, ты спишь.

— Скоро четыре.

— К тебе должны прийти?

— Да, группа от Верго, — равнодушно сказал Карл. Мира с опаской заглянула в его глаза, но они радостно блестели. — Ты заметила?

— Что?

— Ты дышишь как человек. И — смотри! — охотник взял её за руку, поцеловал запястье.

— У тебя пульс бьётся, как у смертной, — прошептал он и сжал вампиршу в объятьях, так что Мира приглушённо пискнула. — И кожа тёплая, розовая… Исцелилась моя мышка!

— Это ненадолго.

— Я думаю, сейчас тебя нужно искупать в Источнике, — воодушевлённо продолжил Карл. — И ты исцелишься окончательно…

— Задание!

— Ах, да, — сокрушённо пробормотал глава, но не выпустил её. — Задание! — он вздохнул. — Не хочу тебя отпускать, но, и правда, пора. На Балу Карды будет Избранная. Это супруга молодого Фабера, Лита. Ты должна привести её к нам.

— Откуда ты знаешь, что это она?

— Из писем Гесси. Он, в отличие от меня, не мог разложить перед собой все свои послания по годам и проанализировать их… к счастью для нас с тобой. Избранной может быть только Лита Фабер. Едва я понял это, вызвал тебя сюда.

— Какая она?

— Она молода, едва за двадцать. Сказочница, музыкантша… — Карл улыбнулся. — Одно слово: Избранная, — он вновь глянул на часы и теперь помрачнел. — Пора одеваться, мышка.

Мира с сожалением отодвинулась. Это оказалось неожиданно больно — переместиться из тепла в холод. Она обняла себя за плечи, чтобы хоть как-то сохранить кусочек прежнего жара. Карл поднялся первым, но почему-то медлил.

— Ты не отвернёшься? — наконец спросил он, и Мира расхохоталась:

— Ни за что!

— Дикарка, — проворчал Карл и всё-таки начал одеваться.

— На Балу будет Селеста Ларгус, очень опытная охотница, — быстро заговорил он. — Хозяйка Бала, Солен Реддо, тоже прошла посвящение, пять лет назад. Они пока не знают о наших планах насчет Избранной, сама решай, сообщать ли им. Селеста упряма, как Гесси, но Солен молода и добра, она, вероятно, тебя послушает. Обрати внимание и на Ульрика Корвуса. Молодой охотник, тебя безоговорочно поддержит, если упомянешь, что убивать Избранную бесчестно. Только будь с ним осторожна и постарайся скрыть от него свою суть: он ненавидит carere morte. Дальше посвящение в церкви Микаэля, и… — он вдруг замолчал.

— И?

Карл ответил не сразу и странно сковано, неуверенно.

— Ещё два дня назад я бы сказал тебе: немедленно возвращайтесь в столицу всей группой. Но сегодня… — он тяжело вздохнул. — Здесь скоро начнётся война. Дождитесь сводки из столицы, прежде чем отправляться в путь и обязательно предупреди меня, когда вы соберётесь назад. На пути в Дону вам могут потребоваться дополнительные провожатые.

— Хм…

— Мы сейчас балансируем на грани, Мира. Всё может рухнуть в любой миг. Конечно, все мы надеемся, что Дэви не сделает свой ход, пока ты не вернёшься из Карды с Избранной. Но что-то подсказывает мне, что он выступит раньше. Вряд ли сегодня: до рассвета осталось недолго, но завтра…