Мира неспешно прогуливалась. Под землёй, в самом сердце древнего камня, торопиться куда-то казалось нелепым и бессмысленным. Шуршание платья, стук каблуков, ленивые, медленные переливы Стигия, неумолчная капель воды — звуки убаюкивали. Мира засмеялась, представив, как смешно она выглядит сейчас со стороны: дама в красном бальном платье и спавших перчатках, пробирающаяся скользкими тропками в безымянной пещере, путающаяся в мокрых тяжёлых юбках, но странно прозвучал её смех в этом подземном зале. Он отразился от стен, и эхо ответило десятками голосов — неуверенных, слабых… лживых.

Ей вновь было тревожно.

— …Не место для подобных разговоров! — загремел голос совсем близко. Мира вжалась в выступ стены, испуганно озираясь в поисках источника.

Никого. В пещере она была одна.

— Он подслушает, — мягче продолжал меж тем невидимка. — Этот замок как решето. Здесь целая сеть хитроумных труб, — и, тише, — может, наш разговор уже слушают в бальной зале!

"Знакомый голос. Валерий Конор?"

— Окошко в бальную залу, в спальню Владыки, на нижние ярусы, к убежищу я только что закрыл, — уверенно заявил невидимый собеседник Конора… "Гектор?" — Мы можем говорить спокойно. Я хочу говорить с тобой сейчас, Валерий!

Теперь Мира поняла, в чём дело. Странный замок Дэви был пронизан сетью тоннелей, многие из которых, благодаря своему особенному строению, способны были передавать голоса на порядочные расстояния. Видимо, затворяя "окна" в пределах замка, Гектор, сам того не подозревая, привёл в действие механизм, открывший тоннель, что соединял "Тень Стража" с пещерами под ним. Вампирша установила и источник звука — окошко отворилось в потолке пещеры в двух шагах позади. Она возвратилась и замерла прямо под огромным чёрным провалом, воронкой уходящим вглубь камня; затихла, вслушиваясь.

…Плеск тёмной воды Стигия, бесконечная капель, хлопанье крыльев, шорох тысяч ножек мерзких тварей, что во сто крат отвратительней пауков, и — голоса:

— Что же за срочный разговор может быть у ищейки Дэви ко мне? — растягивая слова, произнес Конор. — Позволь, я догадаюсь. Ты нашёл Его?

— Да.

— Владыка не знает?

— Разумеется, он не знает! За дурака меня держишь, Низший? Никто не знает, кроме меня.

Долгая пауза. Голос Конора:

— Что ты хочешь в обмен на имя Избранного?

— Сначала я хочу знать, что ты сделаешь, когда услышишь его. Убьёшь этого Избранного, как предыдущего?

Ещё более долгая пауза. Голос Конора:

— Да, если не смогу его подчинить. Чего ты хочешь, Гектор?

— Немногого, — Мира представила его улыбку. — Я дам тебе Избранного, и вампиры признают тебя Владыкой. С помощью его Дара мы перестроим мир так, что в нём не останется места для Высших. А сейчас — сущая малость! — я требую обряда. Обмена кровью! Чтобы я мог доверять тебе, Валерий.

Молчание было долгим. Конор размышлял. "Обмен кровью" — Мира знала, что это: вкусившие крови друг у друга вампиры не могут лгать друг другу. Оба читают мысли друг друга как свои. "Обмен кровью" значит полное и безграничное доверие. Умно, Долус!

— Соглашайтесь, Владыка, — это сказал другой голос, тоже знакомый: Леонард Претер? — Долус Высший, но мыслит как Низший. Обмен кровью — это не так обременительно, как кажется. Мы с Верой обменялись кровью недавно, и это лишь упрочило наши отношения.

— Влюбленные — другое дело, — Конор хохотнул. Неуверенность чувствовалась в его голосе.

— Ты хочешь узнать имя Избранного, или нет? — засмеялся и Гектор. — Нет, стой, "Владыка", сначала я…

Наступила тишина. "Тот, кто подслушивает, ничего хорошего не услышит!" — издевательски гримасничала её тень — отражение в чёрной воде подземной речки. Но Мира осталась: она должна была услышать это имя.

"Она услышит его, и уйдёт тревога. Избранный — не её идея, не её война, не её судьба! Ничто не угрожает её тихому мирку ещё пять лет. Никакому злу не проникнуть в их дом. Дар… Избранный…

Чужая, глупая сказка, ничего в ней нет!"

"Я давно знаю эту сказку. Я видел её… во сне…"

Мира, сдавшись, вновь подняла голову вверх, к таинственной норе, уводящей в тёмные недра "Тени Стража". Она ожидала так недолго.

— Кто он, Гектор?! — снова потребовал Валерий Конор.

— Мы проверили всю Корону, и не нашли его. Но в одном смертном я давно сомневался и на днях решил проверить ещё раз, — Долус снова еле слышно засмеялся. — Вот он, "обмен кровью"! — ты уже понял, о ком пойдёт речь. Да, запутанная история! Конечно, пройти мимо этого дома я не мог. Его мы пропустили ещё шесть лет назад, из-за Вако…

Конор молчал.

— Когда она доложила о безрезультатной проверке, я сразу понял, что она врёт! Или она его не проверяла, или это — Он! Так или иначе, группа, в поисках, прошла дальше. Этот мальчик, её сокровище, остался незамеченным.

— Так Вако знает, что Дар выбрал его?

Теперь долго размышлял Гектор:

— Хм-м… Это не важно. Она не сообщит об этом Дэви, тогда её давняя ложь насчёт проверки вскроется, и ей не поздоровится. Я прослежу за ней. Она ещё станет нашей союзницей.

— Как ты думаешь, почему она солгала?

— Она никому не хочет его отдавать, даже Владыке.

— Но… Гектор, ты точно уверен, что перед тобой был Дар?

— Да, — Мира вновь почувствовала его улыбку. — Я хотел поймать мальчишку в городе, но он уходил от меня, будто чувствовал приближение тени. Пришлось ломать защиту дома. Я проник в дом ночью, когда младшая Вако охотилась. И старшая сестра уехала в столицу — мне повезло. Избранный… — Гектор засмеялся, — прятался от меня под кроватью…

Мира охнула и испуганно зажала рот ладонью, будто кто-то мог её услышать.

— Его кровь светится, горька на вкус и отнимает силы — да, он, несомненно, Избранный, — суше продолжил Гектор. — Это ни с чем не спутаешь, Валерий. Хочешь проверить сам? Пожалуй, больше не стоит так пугать ребёнка. И учти, проникнуть в этот дом непросто: ты растратишь все силы, пока пройдёшь его барьер.

— Отлично, — прошептал Низший. — Избранный ещё очень молод… Великолепно! Мы успеем сделать его таким, какой нужен нам. Главное, чтобы это имя не стало вдруг известно Дэви.

— Ты хочешь ждать до его двадцатилетия?

— Да. Старый запрет на обращение до этого срока мудр. Слишком юные не справляются с вечностью. Не беспокойся, он никуда не уйдёт от нас. Частица проклятия Великого вампира до сих пор есть в Даре, и она стремится к нам. Избранный им может сопротивляться, но не бесконечно. Когда он истощит себя, он станет нашим, я же позабочусь, чтобы он быстро растерял свои силы. Как Фидес… Подожди. Мечта о мире без Высших никуда не уйдёт от нас.

— Мир без Высших — эту цель я вижу всё реальней…

— Да…

Мира оторвалась от стены: всё, ей достаточно! Вполне достаточно! Поминутно оскальзываясь, она направилась дальше по течению Стигия к выходу из пещер.

Её мальчик, её Винсент — Избранный. Она не была удивлена, она давно знала эту свою тревогу.

"Главное — успокоиться, — убеждала она себя. — Счастье, что ты оказалась здесь, счастье, что ты это услышала".

Чёрная вода Стигия казалась бездонной пропастью, провалом… в Бездну.

"Скольким, оказывается, нужен Дар! Не Дэви — так Конор…"

Она поскользнулась в очередной раз и упала, услышав треск рвущегося на спине по шву платья.

"Жалкий же у тебя сейчас вид! И жалкое положение!"

Вот вдали показался свет. Бледное туманное утро. Выскочив из-под земли, Стигий волшебным образом преобразился — светлая, звонкая, весёлая речка, шаловливая как ребёнок.

"Дэви или Конор — участь Винсента решена: Великий вампир", — это была последняя, страшная, невозможная мысль.

Вампирша преобразилась: не время беречь силы — солнце не ждёт.

Её полёт был неровным: резкие, сильные взмахи. Она понапрасну тратила силы, бросаясь то вверх — но тогда ощущала лишь злость, то вниз — и тогда чувствовала лишь отчаяние.