Зеркало разбивалось, и она понимала, что присутствие тени Алана — лишь её иллюзия. Нет. У Винсента не та улыбка и вовсе не такой же смех. Она вспоминала лицо Алана, нервное, одинаково страшно искажающееся от смеха или крика, тёмное, несмотря на вампирскую бледность — то была тень отчаяния, тень безумия, и понимала, что оно совсем не похоже на это новое, тонкое лицо актёра, на котором и радость, и отчаяние кажутся одинаково прекрасными.

Тогда, она думала: "Пусть Винсент никогда не будет зеркалом, отражающим того, пусть он никогда не станет вампиром!"

Мысли вампирши наполнились новой тревогой за судьбу Избранного.

"Что же делать?!" — один и тот же вопрос, как в дурном, повторяющемся из ночи в ночь сне.

"Беги… Бегите! Пока ещё не поздно", — планы побега она строила каждую неделю, но ни один не претворила в реальность: "Конор узнает, Конор найдёт, Конор заберёт его днём, когда ты бессильна. А что подумает Владыка? Что, если в суматохе бегства, его причина станет известна Дэви? Можно ли убежать от него… от Бездны? Она смотрит из всех зеркал!"

Вампирша искала слабое звено в цепи приближённых Владыка: хитрый, ненавидящий своего наставника и господина Адам Митто, поглощённый новыми способностями хозяина Герман Гелер, Калькары, чьей вотчиной была Дона, не в последнюю очередь по вине Дэви ушедшая Ордену… Нет, нет: нечего и думать просить у кого-либо из них защиты. Она может лишь стравить их, но тогда маленькая, слабая, первой и погибнет на их клыках.

Решения иного, кроме "ждать", она не находила. Возвратившись с ночной охоты, вампирша кружила по своей крохотной комнатке, пока хватало сил. Три шага от окна до кровати, ещё три до двери — и обратно, по кругу. В конце концов, она падала на кровать и засыпала, но "что же делать?!" — было последней мыслью перед тем, как погрузиться в сон, и первой вечером, после пробуждения. Хуже всего было то, что Избранный, кажется, начал раздумывать, какую чашу весов, качающих его Дар, предпочесть! Мира замечала, что Винсента порой тревожит красивая несчастная тётушка и кляла про себя очарование всех carere morte — бесчестную красоту цветка, скрывающего яд.

Вечер. Ещё не пробило одиннадцать, а Агата уже скрылась в своей комнате. Они опять остались вдвоём. В последнее время Мира начала бояться таких вечеров… Она схватила книжку и, прочитав две главы, даже всерьёз заинтересовалась содержанием.

— У нас новый учитель истории, — сообщил Винсент. Он один не желал принимать вечерней скуки и тишины.

— Ты говорил об этом вчера, — заметила Мира, пресекая попытку на корню.

— Тётушка устала и злится, — обиделся он. — А от чего устала, если целый день спала?

— Не дерзи, — обиделась Мира, — и я не спала. И если б ты действительно понимал, насколько плохи наши дела, ты бы не стал спрашивать, отчего это я злюсь!

— Скучно… — сказал Винсент. Мира впервые за вечер осмелилась посмотреть на него.

Мальчик водил правой ладонью над свечой, близко к огню, и тот же огонь плясал в его казавшихся безучастными глазах.

— Ты так можешь обжечься, — голос предательски дрогнул на последнем слове. Сейчас её племянник был вновь слишком похож на Алана… Мира закрыла глаза: это слишком для её рассудка!

— Мне кажется, я схожу с ума, — сказал Винсент после долгого молчания, очень тихо, на этот раз, не рассчитывая быть услышанным.

— Знаешь, в твоём возрасте я тоже думала, что схожу с ума, — заметила вампирша. Голос звенел, как ледяной колокольчик.

— Тогда ты не жила здесь. Мерзкий город! Больной, ужасный, пустой. От страха он словно только тень себя…

— От… страха?

— От страха перед ними. Раньше я не видел их, только чувствовал холод. Они испускают холод, как живые — тепло. Раньше я думал, что они чудовища. А теперь я вижу их! Они здесь везде. Они отражаются в людях, как в зеркалах. У них мёртвые глаза, но они не мертвы. И, что самое ужасное, они не чудовища! Если б они были чудовищами, всё было бы намного проще… Лучше б я не видел, не знал их!

Вампирша неубедительно засмеялась:

— Мы же давно говорим о них. Ты ещё не привык?

— Это не всё, — он опустил ладонь ещё ниже, позволяя пламени лизать пальцы. — Они… зовут меня. Это чары Высших?

— Пожалуй, нет. Чары Высших сильны, способны подчинить любого, но недолговечны. Разумный быстро распознаёт их и ставит барьер. А вот Низшие… Если чары Высших подобны цепям, то чары Низших — паутинкам. Смертные не замечают их и могут следовать внушённым им идеям долгие годы. Но Низшие "зовут" лишь того, кто способен их услышать, кто слаб, кто сомневается, кто боится, кто чем-то опечален… Что с тобой?

— Если б я знал!

— Что это за зов? Как ты его ощущаешь?

Винсент задумался. Он даже оставил свечку.

— Как будто внутри меня есть частица, которая тянется к ним. Как железо к магниту. Но чужеродная это частица или часть меня? Не могу понять!

Вампирша кивнула. Проклятый Дар! "Частица проклятия, Великого вампира, стремится к carere morte".

— Что бы это ни было, не поддавайся. Это шаг в бездну.

Избранный поморщился.

— Это я знаю, — он резко, недовольно взмахнул рукой. — Но ты не понимаешь! Они некрасивы, странны, но притягательны. Когда я чувствую их рядом, меня кидает в жар, мысли путаются, и я… — он взглянул на неё и вдруг оборвал фразу. Покраснел… Мира поняла, о каком влечении речь. О, и она сама когда-то поддалась тёмному обаянию юного бессмертного!

— Их привлекательность — только иллюзия, — тихо заметила она. — То, что кажется лекарством для внезапно заболевшего тела, может стать ядом для души.

Но от нового взгляда племянника её бросило в жар: то был вполне взрослый, мужской, бесстыдный взгляд! И Мира опять бежала наверх… На лестнице она остановилась, закрыла лицо ладонями. Щёки горели.

Что же это? Дар Избранного просыпается? Или это Низшие, слуги Конора, туманят его разум?

И что же теперь делать ей, carere morte?

В эту ночь её сопровождал Гектор. Вместе вампиры навестили Сальтус и прошли его насквозь. Они неслись, подобно теням облаков. Мира часто поворачивала лицо к спутнику, заглядывала в глаза, силилась прочитать ответ в чётких линиях профиля.

Они остановились отдохнуть за городом, в небольшом лесочке по пути в соседнее селение. Отсюда был хорошо виден Лысый холм — место страшной казни вампиров, и Гектор всё не отводил от него глаз.

— Однажды мы можем оказаться там, — пошутила Мира.

— Только ты. Потому что живёшь на виду…

Мира усмехнулась: "Это мы ещё посмотрим!". Вампир заслонял от неё пейзаж, и она вытянула шею, пытаясь разглядеть мягкий округлый силуэт холма на фоне черного неба.

— Тот мальчик на первой же улице Сальтуса, лёгкая добыча, — медленно сказал Гектор, вспоминая недавнюю охоту. — Почему ты не взяла его?

— Кто? О ком ты? Я не запомнила.

— Я запомнил. На вид ему было лет пятнадцать. Сначала ты не трогала детей, теперь обходишь стороной и подростков. Интересно, правда? Почему? Жалеешь их, как племянника? Или стыдишься перед ним?

— Не говори чуши.

Наступила долгая, давящая тишина. В молчании вампира сквозила обида, и Мира пожалела о необдуманно брошенной фразе. Ведь ей сегодня ещё нужно выяснить у Гектора, есть ли чары Низших над Винсентом…

— Когда мы охотились, я вдруг подумала: что, если наша добыча окажется Низшим? Смешная ошибка! — торопливо заговорила она, ещё толком не зная, как подведёт к нужной теме. — Внешне их не отличить от смертных, и сердце у них бьётся также часто.

— Просто, ты недостаточно чутка. Я легко отличу Низшего от смертного.

Мира не обиделась. Обоюдные язвительные замечания были булавками, скрепляющими их очень свободные отношения.

— Интересно, сколько в Карде сейчас Низших? Они так незаметны… Интересно, есть ли они в моём районе? Агата часто жалуется на мигрень… Не они ли тому причиной? — повела она дальше, все ещё слабо представляя себе финальный вопрос, который даст ей единственно нужный ответ.