- Да, - мужчина расстерянно моргнул, поднялся, опираясь на вездеход. - Прости, Скай. Устал что-то... Вчерашний отрезок пути вымотал меня до предела. Я должен представиться по форме? - он посмотрел поверх головы Тома, безошибочно вычислив старшего по званию.

      Я ответила за Тень.

      - Потом. Нет необходимости прямо сейчас это делать.

      Я предложила вампиру плечо. Он подхватил меня за руку и медленно побрел к вездеходам. Шатаясь и поминутно потирая глаза. Как человек. Почти... В это-то и вся разница: между ним и мной, мной и ими. Догадаются ли они, что мы водим их за нос?

      Пра нашем приближении люк вездехода распахнулся. Мы по очереди залезли внутрь и сели в угол на свободные места. Не все сумели сдержать при нашем появлении эмоции. Второй из моей четверки, кажется Рик, хлопнул себя по коленкам, снял маску и уставился на меня с открытым ртом. Остальные перешептывались, впрочем, не спуская с нас оружия. Со снятыми предохранителями. Том забирался последним. Нажав на рычаг, он закрыл люк и скомандовал водителю отправляться.

      Колонна тронулась. Как бы и мне не тронуться вслед за ней...

      - Глаза не лопнут? - я обратилась к Рику.

      С привычной в старые добрые времена дружеской насмешкой. Во время дороги мы часто беззлобно потрунивали друг над другом. Спасались таким образом от нервного напряжения, преследующего каждого из нас. Во сне. И наяву. Это тяжеловесы могут азартно поливать все и всех огнем, а нам - разведчикам, требуется ясная голова.

      - Да хоть о лопнут, плевать! - и он действительно плюнул. - Это действительно ты или мне вчера паленое виски подсунули? - Рик потянулся ко мне, чтобы дотронуться.

      Шлепок дулом пистолета-пулемета по ладони прервал его неосторожное движение. Том едва заметно мотнул головой.

      - Да брось! Это же Скай! - не унимался Тень. - Она же не кусается! Правда, командир?

      Он счел это удачной шуткой? Ну-ну. Ребята в вездеходе подобрались - вспомнили о нашем статусе и предстоящей проверке. Конечно, никто из них не верит. Маленькая поправка: не хочет верить. Но радостные улыбки облегчения расцветут на их лицах много позже. Когда нас измочаленных вопросами выпустят безопасники.

      - Можно тише? - Джаред поднял голову с моего плеча. - И еще воды.

      Кукловод спел сделать вид, будто заснул, а также испытывает жажду. Возможно, он действительно ее испытывал ведь его тело, стало телом человека со всеми присущими ему потребностями. Тени притихли. Томас отстегнул плоскую фляжку и подал ее вампиру.

      Я усмехнулась, спрятав лицо за головой Кукловода. Знал бы он, ко стольким шеям губы Джареда так же жадно прикладывались... Дал бы он тогда ему фляжку? Не побрезговал бы? Вампир сделал несколько глотков, закашлялся, проливая капельки на пол вездехода, вытер ладонью губы и тяжело привалился к моему плечу, склонив голову на грудь. Я отобрала у него фляжку, завинтила и отдала Тому.

      Спустя некоторое время Рик не удержался от очередного вопроса:

      - Что за крот? - мужчина подбородком указал на Кукловода.

      Кротами мы величали жителей подземных городов. Они нас соответственно называли морскими коньками.

      - С северо-запада. Его контузило. Под огонь своих же попал, - лгала я согласно придуманной легенде. Ранение поможет объяснить странности в поведении Джареда, если их кто-то сумеет заметить.

      - А где ты попадала столько времени и как выжила?

      Тени заинтересованно подались вперед. Вопрос волновал и их тоже и они жаждали услышать на него ответ. Что происходит у них в головах? Неужели бравые парни думают, будто я развлекалась на отдыхе?

      Будто плен - это весело...

      Кровь бесконечна...

      А переломанные кости - игрушечные...

      Мое лицо превратилось в пластиковую маску. Нарисованная бледным кораллом улыбка, мертвые глаза с искрами дохлых серебристых рыб в глубине. Как бы то ни было... И ради чего бы то ни было... Я сотворила много того, о чем мечтаю теперь забыть.

      - Тебе лучше не знать подробностей, Рик...

      Если он вспомнит эти вкрадчивые интонации, эту обманчивую мягкость сахарной ваты на жесткой стальной спице, то не будет лезть не в свое дело. Иначе я вобью ему сталь прямо в глотку.

      Я откинулась на стену вездехода. Сняла со своего носа прицепившуюся прядь волос Джареда и аккуратно переложила ее к остальным. Не удержалась, запустила пальцы в живой шоколад, крепче прижимая голову вампира к себе. А ведь три года назад... Я с удовольствием сыграла бы ею в волейбол. Тук-тук-тук и... бросок с линии трех очков в корзину! Йесть! Ура! Гол!

      Хотя "гол" это вроде бы из другого вида спорта... Как его? Футбол то бишь...

      - Смотри-ка! Неужели спелись? - услышала я предположение Рика.

      Вот же... Неуемная тварь! Маска на моем лице треснула, обнажив слезающую клочьями плоть здравого смысла. Я его сейчас убью. Просто и незамысловато вырву его долбаное сердце. Потом снесу голову Тому. Следом распотрошу того, что сидит справа. Тупые ч-человеки... С тупыми предположениями. Также далекими от реальности, как Солнце от Земли.

      Я резко распахнула глаза. Нашла взгляд Тома и поговорила с едва ощутимой жестокой ленностью:

      - Чтобы выжить я жрала человечину. Три раза в сутки. Разделывая трупы. Некоторые из них были в форме нашего города. В последний раз я ела вчера. Поэтому сейчас ты для меня всего лишь большой вонючий кусок мяса, Рик. Делай выводы, Тень. Тебя этому учили...

      Ребята замолкли, смакуя сочные подробности моей жизни. Я слышала шевеление их мыслей в желудочном соке, выделяемым голодным мозгом. Годы монотонной жизни, в которой вылазки воспринимаешь как высшее благо. Кусочек ночного неба считаешь чудом. Глоток свежего воздуха редкой драгоценностью.

      Сидя в обнимку с вампиром в трясущемся вездеходе, я отчетливо осознала, что больше не принадлежу их миру. Я не смогу стать частью их общества. Как? Если они раздражают меня только своим присутствием, звуки речи приводят в бешенство, а смысл их фраз промораживает до костей...

      А три года назад я стрелой летела на встречу. Садилась вплотную между двумя мускулистыми телами за слишком маленьким для такой большой компании столиком. Заказывала пиво, перекрикивая десяток таких же желающих. Делилась новостями: смешными, важными. Шутила и подшучивая, толкая опростоволосившегося человека локтем в бок...

      Я обожала наши посиделки. То чувство общности, которым они обогащали изолирующее пространство подводного города. Сидя за одним столом, все вместе, мы не чувствовали себя одинокими. Затерянными на глубине последними из могикан, которые пытаются совершить невозможное...

Глава 9

     Примерно на середине пути меня сморило. Вцепившись в вампира, словно в свою последнюю надежду выжить в ставшем для меня чужом мире, я провалилась в глубокий сон. Мне ничего не снилось.

      Давно, еще в начале нашего знакомства с Джаредом, я обратила внимание, что обычные цветные картинки местами странные, местами забавные перестали приходить ко мне во время отдыха.

      Вместо них под черепом поселилась кисельная темнота. Вязкая. Холодная. Цепкая. Да и не спала я в привычном смысле. Скорее погружалась в оцепенение.

      Мозг продолжал фиксировать происходящее. Я слышала звуки, зачастую только свое дыхание, ощущала процессы, происходящие в организме, но все это словно отступало на второй план и не вызывало желания реагировать. Правда, выходила я из этого состояния мгновенно. Едва что-то казалось подозрительным, как я вскакивала на ноги и принимала защитную стойку. После такого сна не чувствуешь себя отдохнувшей, но и физически усталой я себя также давно не ощущаю... Проклятые дары вампирской крови медленно убивающей меня...

      Я улыбнулась. Память исправно записывала все тихие шепотки Теней. Кожа покрывалась мурашками от слишком внимательных взглядов бывших коллег и тихих, якобы случайных касаний оружейных стволов затянутыми в тонкие перчатки пальцев.