Они бояться меня. И... Против воли хотят, чтобы я на самом деле оказалась тем, кем по сути являюсь. Забавная ситуация. Я пытаюсь обмануть их и не дать им то, чего они страстно жаждут получить. Человеки... Неопределенные, противоречивые, сомневающиеся...

      Только людям присуща способность бояться желаемого, отвергать реальное и хотеть несбыточного. Мы уникальны в этом. Уникальны настолько, что не в вписываемся в общем-то строго перпендикулярную логику восприятия мира вампиров. Но за прошедшее время я поняла еще кое-что. Правда, вряд ли решусь озвучить свои мысли кому-нибудь. Точно не до завершения нашего с Джаредом плана. А после... После я и говорить-то не смогу. Трупы молчат. Обычно.

      И все же, мне никто не запрещает думать. Обсасывать мысль, будто тонкую ключичную косточку. Мы похожи. До нашей встречи люди и вампиры двигались параллельными путями. И если бы во вселенной не было Их, то были бы Мы. Факт.

      Для всех людей понятна и приемлема иерархия. Большинство с радостью променяет ответственность на безусловное подчинение. Мы любим силу и ненавидим думать. Мы отсеиваем слабых и воспитываем сильных, и мы паразитируем друг на друге. Для людей это нормально. Так какая между нами разница?

      Ах, да... кушать себе подобных аморально...

      Но ведь не невозможно, не так ли?

      Звук двигателя вездехода стал ниже. Упала скорость. Я открыла глаза и протерла их, принудительно зевнула, хотя не испытывала необходимости. Игра, дабы меня не распяли тут же на кузове машины. Потрепала по голове Джареда.

      Кукловод разыграл побуждение на отлично. Его лицо показало больше эмоций, чем мое: растерянность, удивление, понимание... Он хороший актер и прекрасный ученик. И... Человек из него получился отличный. Пожалуй, лучше, чем многие известные мне настоящие люди.

      Мы остановились. Водитель связался с охраной Города, получил разрешение на въезд и передал слово Тому.

      - Код "зеро", - сказал Тень.

      Молчание.

      - Повторяю: код "зеро". Как слышите меня?

      Молчание. Потрескивание помех. Вымерли они внутри что ли?

      - Пов...

      - Нет необходимости. Мы слышали. Проезжайте. Построение "клещи". Из красной зоны не выходить.

      Голос у человека по другую сторону массивной бронированной двери был черствым, лидерским. То, что нужно для критической ситуации, в которой внезапно оказалась первая линия обороны Города. Кто-то, согласно служебному распорядку, принял ответственность на себя и сейчас не играют роли все прочие звания и должности. Только он один имеет право принимать решения. Его слово стало законом. И ему надлежит казнить или миловать.

      Вездеход медленно вполз внутрь, остановился и опустился на землю. Водитель заглушил двигатели. Ближайший к люку Тень открыл его, выпрыгнул на бетонный пол и мгновенно развернулся, направив на выход готовое к бою оружие. Еще трое последовали его примеру. Следом выпустили меня и Джареда. Нас заставили двигаться в два раза медленнее и держать руки перед собой. На весу. Оставшиеся Тени встали за нашими спинами по двое, прижавшись к машине.

      В ангаре никого кроме нас не было. Вторая, не менее внушительная дверь отделяла нас от технической части Города. Мерно гасли и зажигались зеленые глазки видеокамер, не сводящих с нас электронного взгляда. Военные с той стороны погасили обычный желтый свет. На три включили на полную мощность ультрафиолетовые лампы. Вспышка и неприятный холодный свет резанул по сетчатке даже сквозь крепко зажмуренные веки, после чего уже знакомый мне голос спросил:

      - Имя, возраст, звание, расположение.

      - Скай Эрнст. Примерно двадцать семь лет. Капрал разведывательного подразделения "Тени". Командир четверки. Подводный город Маами.

      - Джаред Гро. Примерно тридцать три года. Рядовой силового подразделения "Молот". Подземный город "Эд".

      Молчание. Сейчас они проверяют мои данные. Я посмотрела прямо в глаз камеры и улыбнулась. На всех фотографиях, всегда, я улыбалась. И мне не было дела насколько это соответствовало уставу и регламенту.

      - Проходите. Построение "тиски". Желтую зону без приказа не покидать.

      Получилось...

      Кровь бушующим потоком ворвалась в голову. Я пошатнулась и вынужденно оперлась на подставленную руку Кукловода. Организм оказался не в состоянии проглотить ту дозу адреналина, которую выбросил в кровь. Мне надо... надо... Перегрызть кому-нибудь глотку. Самое оно для успокоения будет.

      Вслед за Джаредом я перешагнула порог. Вампир со сдержанным любопытством шарил взглядом по огромному десяти ярусному помещению. Железобетонные хорошо укрепленные конструкции с абсолютно гладкими стенами служили последним рубежом защиты мягкой сердцевины улья с теплыми вкусными пчелками-людьми внутри. Молодец, тварюшка, именно так себя и должен вести крот, впервые оказавшись в подводном городе: искать, сравнивать и приходить к выводу, что его-то место жительства всяко прочнее и защищеннее.

      Уровни напоминали конический блинный пирог. Каждый последующий был в диаметре меньше предидущего. На свободной площади размещалась тяжелая военная техника и оборонительные сооружения: пулеметы, минометы, лучеметы, лазеры... Всего не перечислить.

      На площадки вели широкие пандусы оснащенные полотном эскалаторного типа, только прочнее и способным выдержать вес не одного вездехода или танка. На вершине десятого не было ничего, кроме пневматических лифтов и их собратьев старого образца. Последние служили для подъема большого количества людей или крупногабаритной техники. Пневматике пока такие грузы были не по зубам.

      Казалось, на нас направили все оружие. И согнали весь дежурный гарнизон. Правда, толку от них... Стоят, пялятся как на диво дивное... Реакция замедленна, собранности ноль, способность к анализу отсутствует. Как это может быть армией? Как люди до сих пор живы? Невероятно!

      К желтой линии на полу приблизились несколько человек. Я знала их. В прошлой мимолетной неважной жизни. Они назывались друзья... Люди, постоянные должные мне и требующие долги с меня. Они задали мне вопросы, на которые могла дать ответ только я. И я не подвела никого. Даже имела наглость поспорить, когда парнишка специально ошибся датой.

      - Скай Эрнст...

      - Да? - я инстинктивно задрала голову вверх.

      - Вы должны будете пройти дополнительные проверки и побеседовать с представителями внутренней безопасности, но... - тон говорившего смягчился, - я не могу сказать вам уже сейчас - с возвращением. Джаред Гро, с прибытием. Надеюсь, Маами станет для вас новым домом.

      С возвращением...

      Я стояла. Шевелила губами, но не могла произнести ни слова. Моргнула, смахивая на щеку щекочущую нижние ресницы влагу. И дело в не в возвращении. Плевать на него. Плевать на военных, громогласно до посинения отбивающих ладоши и свистящих. Мы почти у цели. У нас почти получилось.

      - Скай! - меня сжали в объятиях. - Скай, чертовка, как же я рад тебя видеть! Ты мне задолжала. Ты чертовски много задолжала нам всем!

      Меня закружили. Отпустили. Поймали. Закружили опять. Миллиард раз ударили по лопаткам. Круговерть лиц. Рук. Тел. Шум голосов, сливающихся в один бешеный поток поздравлений. И нарастающий страх... Слишком много людей и катастрофически мало воздуха. Они крадут его у меня. Воры...

      - Джаред! - завопила я. - Джаред!!!

      Я выпала из чьих-то рук. Вокруг меня образовалось пустое Пространство и тишина. Вдох-выдох. Воздух с трудом проталкивался через перехваченное спазмом горло. В груди неимоверно резало и кололо. Болело что-то большое и беспокойное. Отчаянно хотелось вскрыть грудную клетку, зачерпнуть пригоршню льда и набить тело прохладой.

      Кто-то позвал медиков. Кто-то вспомнил, что медик он сам.

      - Разойдитесь. Больше места, света, - кукловод очутился рядом. Сел на колени и приложил пальцы к шее. Там, где неровно дергалась жилка. С другой стороны незнакомец с нашивками медицинского подразделения на форме разворачивал реанимационный рюкзачок.