- А я? Если бы на твоем месте была я?

      Молчание. Несмелая улыбка появляется на моих губах. Людей, которые думали и действовали не так, как все, всегда были единицы. Не причисляю себя к великим, но к сумасшедшие точно. Они - исключения, но исключения создающие историю и меняющие человечество.

      - Тогда нет.

      - Вот видишь. Значит, видеть несколько дорог не так уж и плохо.

      - Поэтому со мной ты.

      А я думала, глаза ему открыла! Оказывается, он давно знает и использует с выгодой для себя. Не состоялся разговор. Я потрогала босыми пальцами ног пол в боксе. Холодный... Пора ложиться спать. Утро не принесет облегчения, но проведенные в забытьи часы качественно убьют время. Больше в городе нечем заняться. В самом деле не идти же в обнимку с Джаредом в кино! Хотя... Мы определено произведем фурор.

      Я подняла голову и посмотрела на дверь. За ней кто-то мялся. Еще секунда, и человек решится войти. Угадала.

      На пороге стоял Адам Ройс. Немолодой подтянутый мужчина с коротким военным ежиком волос на голове. Он без спроса вошел в бокс и встал напротив меня, стараясь не смотреть на вампира.

      Удивительно... Теперь они относились к нему чуть брезгливо, будто к неприятному, но необходимому средству для достижения целей. Они уже распланировали: победа, превращение, исследование, захват технологий...

      - План готов. Инструктаж будет проведен в течении ближайших двадцати четырех часов.

      - Благодарю, - кивнула. - Мы тоже скоро будем готовы.

                        Глава 15

     Прошло два дня прежде, чем Кукловод поднялся и пошел к выходу из бокса, где мы жили. Просто поднялся и пошел. Без объяснений, приказов и просьб. Я оторвала от подушки голову, мысленно позвала его и не получив ответа стремительно оделась в заранее приготовленный костюм Тени. Идеально новый, без запаха, ластящийся к телу он напомнил мне первый учебный день, когда я еще неумело и торопливо натягивала точно такой же, опаздывая на лекцию.

      Сейчас я никуда не опаздывала. Да и уже не студентка. И волнением не одержима. Наоборот, действую по четкой давно утвержденной схеме: одеться, выйти из бокса, активировать навигационную систему, встроенную в костюм, на ходу проверить оружие и бросить в микрофон всего одно слово - подтверждение тем сообщениям, что уже дали наши то ли охранники, то ли сопровождающие: поехали...

      Слово, и завертелось. Кто-то куда-то побежал, прочие спрашивали меня о чем-то, иные мимоходом хлопали по плечу, а мне было наплевать. Мне осталось сделать последний шаг и тогда я избавлюсь от тянущего ощущения внутри. Скоро все закончится. Очень скоро.

      Незнакомый Тень шарахнулся от появившейся на моих губах улыбки. Я проводила его равнодушным взглядом, продолжая держаться за спиной вампира. Неустойчив. Он не должен быть в разведывательном подразделении. Если на задании от всего в сторону бросаться, то долго не проживешь. А может... может с парнем все в порядке и это у меня изменились критерии спокойствия и беспокойства.

      Коридоры, пневмолифты, бесчисленные переходы. Джаред точно знал куда идти. Я не спрашивала откуда он это знает и не удивлялась. Мне это было безразлично. Разум про себя отсчитывал шаги, отвечал на вопросы и отдавал прочие команды, необходимые для поддержания видимости жизни.

      Но ее не было.

      От меня осталось внешняя оболочка. Пустая, сухая и немного жаркая и предназначенная выполнить одну цель, а затем погибнуть. Если не ошибаюсь, именно так описывают живых мертвецов. Какая ирония. Жаль, не смешно и не жалко.

      Выход. Короткий разговор с руководителями подразделений. Вампир стоит перед открытой пастью вездехода, опустив руки. Он ждет. И это ощущение влажным облаком окутывает всех нас, душит и побуждая бежать, бежать, бежать...

      Не я одна испытывала подобные ощущения: люди расстегивали тугие воротнички, переминались с ноги на ногу и оглядывались... Джаред! Сознательно? Или он перестал себя контролировать? Или мы чувствуем на себе отголоски того, что испытывает на себе Кукловод?

      Я резко оборвала разговор, кивнула генералам и практически бегом бросилась к вездеходу. Надо увозить тварь отсюда. Если он не снизит интенсивность воздействия, то сведет всех с ума. Меня в первую очередь, как наиболее чувствительную к испускаемым им волнам. Затем остальных. Нееет, вряд ли он это делает сознательно. Джаред на посмеет поставить свою же цель под угрозу.

      Села за штурвал вездехода. Опустила на лицо легкий, подключила его к системе, нажала кнопку зажигания и двинула от себя рычаг мощности. Машина потихоньку поползла вперед, а дальше повторилось наше триумфальное возвращение в город, но задом наперед.

      Кукловод молчал. Впрочем, я он молчал уже два дня. А мне надо, чтобы заговорил? Не особенно. Просто надоело болтать самой с собой. Я все же человек, а нам свойственно комментировать каждое действие, сомневаться, искать оправдания и убеждать себя в правильности принятого решения. Пищащий внутренний голос может заглушите только веское "да" или "нет" человека, которому ты доверяешь и кому позволяешь изредка собой командовать: другу, любовнику...

      Я знала дорогу до летательного аппарата. Кукловод заставил меня наизусть выучить все способы до него добраться. По карте, с воздуха, из-под земле, пешком, по крышам. Я могла ехать с закрытыми глазами, но широко распахнула их, ловя каждую мелочь, отображающуюся на мониторе перед глазами, заменяющими вездеходу окна.

      В машине было нестерпимо жарко. Я до упора выкрутила регулятор температуры в синюю зону, но не помогло. По-прежнему кожа горела, воздуха не хватало, а тонкие перчатки, обтягивающие ладони насквозь промокли. Пятнадцать градусов. Наверное, датчик сломался. Никак не пятнадцать - тридцать, а то и тридцать пять.

      Или опять же кажется... Слишком реально кажется!

      Рычаг мощности до упора. Вездеход дернулся, будто сжался, а затем рванул вперед. Я должна успеть. На этот раз Кукловод меня не спасет, не явится с волшебным предложением и не произнесет мечтательно "а давай всех моих уничтожим, а?". Он где-то совсем не здесь и не уверена, что адекватно воспринимает действительность. Скорее, не воспринимает совсем.

      На редкие атаки низших, я не обращала внимание. Зачем они мне? Железо не вскроют, следовательно до меня не доберутся. Резко повернуть, стряхнуть и если повезет - проехать по довольно мягкой твари.

      На месте. А зря я считала этот момент опасным. Кукловод развалил вездеход и раскидал низших на несколько счетов, выпотрошив всех, кто не успел убраться с его дороги. Меня он, казалось не замечал. С трудом удалось проскользнуть в закрывающийся люк летательного аппарата...

                                Глава 16

      Шаттл вампиров больше всего напоминал адмиралтейский якорь. Двигатели располагались в тонком и длинной хвостовом отсеке, через который мы проникли внутрь корабля. На концах якоря располагалось оружие. Кабина управления, полностью прозрачная, из материала неизвестного на Земле, находилась в центре между двумя рогами.

      В темноте я разглядела три рабочих места. Прозрачные же столы - консоли управления. Кукловод встал за центральную. Его пальцы проворно забегали по ней по одному ему видимым кнопкам. Переключив внешние камеры костюма на инфракрасное излучение я разглядела вспыхивающие от прикосновений Джареда практически неощутимым теплом.

      Шаттл задрожал, со скрежетом и надрывным гулом дернулся вперед и снова затих. Вампир на мгновение застыл, потом в два раза быстрее заскучал на консоли, цокая твёрдыми когтями.

      Я сидела у стены и отрешенно наблюдала за попыткой вампира вдохнуть жизнь в мертвое железо. Я знала - корабль поднимется, а по другом и быть не может. Ничто не помешает четко выверенному плану. Никакая случайность. Она не предусмотрена, следовательно недопустима.