- Вы не пришли откуда-то вдруг. Вы не захватили нас за один день. Операция заняла не один год. Может быть даже не одно десятилетие, - я говорила взахлеб. Речитативом. Идея, осенившая меня, требовала немедленного выхода. И подтверждения. - Вы обладаете способностью к мимикрии. Твое лицо... Это малая часть ваших возможностей. Вы обладаете способностью... Способностью... Становится такими, как мы. Становится людьми! - я замолчала. Он не выпустит меня живой. Если не получит желаемого. - Что. Тебе. От меня. НУЖНО?!!! - я сорвалась на крик.

       Говори, тварь. Не молчи. Я знаю, что предположение верное, но хочу услышать это от тебя. И Кукловод не обманул моих ожиданий.

       - Я хочу твой город...

                                                                   Глава 4

     Первое желание - плюнуть в очеловеченную рожу обожгло меня. Оно прокатилось по телу выжигая внутренности и сошло на нет. Кислотой разъело плоть чувств, обнажив гладкий неживой скелет логической цепи из вопросов и ответов на них. Если они умеют так хорошо притворятся, то почему до сих пор города не пали? А если они не притворяются? Если они физически становятся людьми? То тогда ни одному Кукловоду не пройти сквозь город, заполненный голодными тварями. Он сам станет дичью, что явно не входит в планы охотника. Но даже если каким-то чудом ему удастся добраться до берега, пройти туннель, то как он представится караулу города... Его пристрелят, как одержимого. Как куклу.

       Я улыбнулась. Вот зачем ему нужна я. Но... Кто помешает мне сдать вампира уже в городе, когда окажемся в кольце дружественно настроенного оружия. Мне дружественного.

       Что-то... Более драгоценное, чем его жизнь.

       Выходит, в слова твари завралась ошибка синтаксиса. Случайная или намеренная? Второе. Такие, как он не ошибаются. Случайно.

       Я выдохнула. Открыла глаза и немного расслабилась. Могу себе позволить несколько минут отдыха. Кукловод проверял меня, и я сдала экзамен на "отлично". Следовательно, моей жизни пока ничего не угрожает.

       - Хочешь попасть в город? Зачем?

       Вопрос повис в воздухе. Плавно покачиваясь, скорее перетекая из одного положения в другое, вампир подошел ко мне. Наклонился. Так близко, что я рассмотрела крупные поры на его влажной блестящей коже. Услышала тонкий свист, издаваемый отверстиями по бокам его головы. Ощутила запах. Соли и железа. Он пахнет кровью. Насыщенный густой аромат, вызывающий у любого нормального человека дрожь и тошноту.

       Его лицо - подделка. Базальтовая маска. Оно неподвижно. Не озаряется радостью и не омрачается горем. И не сделает этого никогда. Вряд ли твари обладают привычными для нас чувствами. Они не умеют плакать, не любят. Сожаление и сочувствие - пустой звук. Непонятный им, как и мне мотивы стоящего сейчас передо мной Кукловода.

       И вдруг мне захотелось плакать. Излить свою беспомощность, выплеснуть жалость на совершенную идеальную тварь, разглядывающую меня. Может быть тогда он поймет... Как трудно таким жалким и дерьмовым нам сражаться против их великолепия и мощи. Но несмотря на это... Мы никогда не отдадим то, что принадолежит нам. Землю!

       - Бу! - я резко подалась вперед и клацнула зубами возле носа Кукловода.

       Он дернулся. На какую-то паршивую секунду старинных скрипучих ходиков. Так я и думала. Вампир читает мои мысли. Его выдало молчание. Действительно, для чего подтверждать мою правоту ответами, если я и так права? И как защититься от этого? И как нападать, ведь тварь знает все мои намерения наперед? А если я буду напевать про себя постоянное "бла-бла-бла"?

       - Твой мозг, - подал голос вампир, - управляет твоим телом, - а то я не знаю, но дослушаю до конца. - Генерит электрические импульсы, формирует картинку. В голове. Подчиняясь ему, тело выделят вещества. Изменяется запах, температура, влажность, сердцебиение...

       Значит, не мысли. Он анализирует мои реакции по принципу детектора лжи. А его можно обмануть... Но следующей фразой тварь разрушила надежду:

       - Мне доступно все...

       Я бы восхитилась, пожалуй. Если бы не стало так грустно.

       Вампир снова склонился над моим лицом. Его горячие пальцы ощупали опухоль на левой стороне лица, уже не большую. Неожиданно надавили, и я едва не блевонула от зловонного запаха разорвавшегося нарыва. Кукловод растянул края раны когтями, другой рукой взял скальпель и взрезал кожу на своих пальцах, согнув их. Несколько капель выступившей черной жидкости стекли в рану, после чего вампир сжал ее.

       Кукловод ощупал остальное тело. Чуть дольше задержался на повреждаемой ноге, а потом сделал то, чего я не ожидала: он открыл удерживающие меня браслеты! Отошел в сторону и стал наблюдать за мной.

       Человек в пространстве всегда стремится занять удобное для него положение. Скрутиться, раскорячиться. Разбросать в сторону руки и ноги. Сесть, поджав ноги. Облокотиться на спинку стула, пристроить голову на подлокотник дивана. А этот... Просто стоял. Прямой, как палка. Руки по швам. Голова чуть наклонена вниз. Нелюдь.

       Я свесила ноги вниз, спрыгнула, оперевшись на стол. Несмело сделала шаг. Проверила суставы, позвоночник. Последствия приема медикаментов ощущались далекими отголосками боли в теле, но в общем и целом физическое состоние удовлетворительное. Чего не скажешь о моральном: колкий болезненный интерес в перемешку с уважением. Нет страха. А это чрезвычайно плохо, ибо его отсутствие лишает шансов на выживание. Чем меньше ты боишься, тем слабее желание выкарабкаться из ловушки.

       Этот его ликвор... Который он мне влил. Веселенькая штучка. Черная жидкость затягивает раны на телах тварей за считанные секунды. Не остается даже шрама, но как в точности она действует на мою плоть? Вряд ли здесь обошлось без подвоха, иначе наши умники давно бы нашли способ перерабатывать ее в лекарство, используя Кукол, как дойных коров.

       За неимением одежды я отрезала скальпелем кусок ткани и завернулась в нее. Конечно, Кукловод не польстится на мои скудные прелести, но человек, с рождения привычный ко второй коже на теле, без нее чувствует себя неуютно. Голым не только телом, но и душой. Общедоступным. Будто бы на плоти отражены все грехи и совершенные злодеяния.

       Вампир открыл дверь и жестом велел пройти первой. Возле порога в нос ударил одуряющий запах вареного мяса. Я чуть не захлебнулась слюной и поневоле ускорила шаг. Неужели угощение для меня? Мой враг поистине гостеприимен и чертовски щедр!

       Внизу второй комнаты так же горела красная полоса, освещая помещение неярким светом. Обстановка более чем скудная: длинный узкий стол, два стула на его противоположных концах и груда устройств непонятного назначения. На одном из них тихо булькало варево.

       Вампир присоединился ко мне через минуту. В руках он нес покореженную временем и событиями оловянную кружку. Почерневшую, с вмятиной на боку и погнутой ручкой. Кукловод поставил ее передо мной, расплескав часть воды на стол. Пить не слишком хотелось, поэтому я осушила только треть чашки, а остальное оставила на потом.

       Пока я пила, вампир принес неказистую кастрюльку, истекающую ароматом. В животе словно разверзся ад, где легионы голодных демонов выли от голода, но я ждала. Вливать в себя кипяток губительно для здоровья.

       Глотая вязкую слюну, я дула на мясной бульон. И хотя организм целиком и полностью был сосредоточен исключительно на еде, какая-то незначительная часть думала о человеческих слабостях. Мы зависимы от множества вещей. Зависимы принципиально. Простые физиологические потребности имеют над нами немыслимую власть. Голод и жажда калечат характер, ломают волю. Непокорных заставляют смиряться. Гордых превращают в смиренных. Такие вот мы - люди. Я - тренированный боец не могу оторвать взгляда от котелка с куском мяса...