Когда бульон остыл, я залпом, обливаясь, выхлебала половину. Вторую пила неторопливо, чтобы не проронить ни капли мимо, а закончив, вонзила зубы в ароматное волокнистое мясо. Кошка? Собака? Пусть даже крыса или иное животное, оно было необыкновенно вкусным для изголодавшегося организма.

       Все это время Кукловод смотрел на меня. Хочется сказать, что его взгляд бы насмешливым, пальцы барабанили по столу и сидел он нога на ногу... Но в таком случае я буду обманщицей. По-моему тварь даже не моргала. Сидел с прямой спиной на стуле, словно лом проглотил и не шевелился.

       - Кормиться - твоя обязанность. Мясо там... - он указал рукой на дверь. Без специальных обозначений.

       Любопытство. Подчинившись ему, я направилась к двери. Ручка обожгла холодом, но я все же открыла ее и заглянула внутрь. Внутри на подушке изо льда действительно находилось мясо. Израненные, с отсутствующими конечностями и вырванными кусками плоти человеческие трупы по-другому назвать нельзя...

       Мгновенно стало жарко. Тело окутала мелкая дрожь. Лоб покрылся каплями соленого пота. К горлу подкатил тугой комок тошноты. Я прислонилась к стене, а потом и вовсе сползла на корточки. Не блевать. Я запрещаю сама себе! В такт глубокому размеренному дыханию долблю по стене выпуская в никуда ярость. Представляю, как рожа твари мнется и крошится под кулаком. Как лопается кожа, рвутся ноздри и вытекают глаза.

       И пока я подыхала и давилась полезшим в обратку мясом Кукловод говорил:

       - Вы никогда не станете чем-то большим, чем корм. Ваш разум ограничен запретами. Действия уложены в последовательность. Каждый шаг регламентирован. Ваша раса - это раса рабов. Вы ими рождаетесь, вы ими и умираете. Вы создали такие названия, как мораль и нравственность и используете их в качестве мерил для самих себя. Это грязь привнесенная вами извне на чистый остов природных данных. Грязь, вросшая в кости инстинктов. То, что вы называете цивилизацией, для нас упадок и пример саморазрушения.

       Ваши сообщества - это пустое место, а сила не вырастает из ничего. Ее питает постоянная череда сражений, где выживание единственный вопрос стоящий перед существом. Любыми средствами, любыми методами. Каждый отрезок времени. Без передышек, которые вы устраиваете себе. Отказали ноги - ползи, отрубили руки - клыками цепляйся за жизнь. Только в таких обстоятельствах появляются высшие формы разумной жизни. Поэтому мы оставили часть людей в живых, мы позволили вам создать города и спрятатся в них, зная, что ваша ненависть к нам не позволит вечно отсиживаться за стенами. Мы давно могли бы отравить воду и растопить льды, укрывшие вас, но зачем же лишать самих себя возможности эволюционировать?

       Стать высшими. Вне рамок, вне времени, вне пространства. Существами, именуемыми идеальными хищниками. Полагающиеся исключительно на себя и не нуждающиеся в ком-либо. Существа, "я" которых не часть вселенной, а сама вселенная. Они не просят и не требуют. Они появляются и берут, ибо они хозяева. И у них есть право.

       Он замолвил, предоставляя мне слово. И я взяла его, не колеблясь.

       - Да? - отбросила с лица влажную прядь. - И почему же... Эти идеальные создания все еще не захватили вселенную? Почему вы, паразиты и кровопийцы занимаете их место? Я не верю тебе!

       Кукловод оказался рядом. Вздернул меня вверх за волосы.

       - Ты ничего не поняла... Вы, люди. Вы верите в мертвого человека, вместо того, чтобы поверить в себя. Вы придумали замки, но не открыли их. Закутались в тряпки и потеряли под слоем ткани себя. Ваша защита - железо и огонь, но вытащи вас из брюха машин, раздень и вы сами встанете на колени и подставите горло. Вы недостойны этого мира. Вы недостойны существовать. Ваша появление - ошибка... Но даже такие жалкие создания, как вы могут быть полезны... - он замолчал. Оборвал себя посередине фразы. Лишь сильнее сдавил мой затылок.

       Но я не заметила боли. Мне хотелось подпрыгнуть и завопить во все горло. Весь его длинный монолог предворял ту единственную важную вещь, которую я мечтала услышать. Что-то лично его среди бесконечных "мы" и "вы". Необходимое именно ему. То самое заветное желание... Или как это у них называется...

       - Чем же? - прошептала я.

       - Их нет сейчас. Не существует хозяев вселенной... Но в памяти нашей расы хранится информация о них. Я знаю... Как стать идеальным хищником...

       - И как же?

       - Надо... Всего лишь уничтожить. Абсолютно всех подобных мне... Последняя битва. Последняя ступень. За которой нет предела... И вы поможете мне сделать это.

       Его когти впились мне в кожу. Прокололи ее до кости и теперь ласкали череп. И я наслаждалась их грубостью. Вдыхала запах вампира, отененный собственной кровью. И улыбалась иронии ситуации.

       - Хорошо. Я проведу тебя в город, но для этого тебе придется научиться быть слабым. Тебе придется стать человеком!

                                                        Глава 5

     Он отпустил меня. Грубо бросил на пол, не заботясь о сохранности тела только что приобретенного учителя. Данная роль для меня вновинку. Никогда не приходилось быть наставником. По рассказам знаю - работа неблагодарная, а мне двойное счастье на плечи свалилось.

       В нем все не так: походка, жесты, употребляемые слова, стиль речи. Кукловод не похож на человека. Никаким местом. А нам придется на входе в город обмануть и технику и людей. И сдается мне, что основная проблема будет именно в последних. Интуиция. Необъяснимое явление, которому не существует научных доказательств. Зато я могу привести сколько угодно примеров ее идеальной работы.

       Я поднялась с пола, промыла раненную голову, замотала ее куском оторванной от простыни ткани и вернулась к своему... А к кому? Подопечному? Подходящее определение. Нейтральное. Не бередит ноющее чувство вины в уголке сознания. Я чувствую себя виноватой за благие намерения. Оно и верно. Все мы прекрасно знаем, куда они дорожку-то мостят...

       - Как я поняла, ты можешь полностью перестроить тело, - я села за стол. - Это плюс, но оно не должно быть похожим на наше. Оно должно быть человеческим. Без лишних или видоизменных органов, - вампир склонил голову на бок. Примем за знак согласия. - Когда мы доберемся до города, то военные воспользуются действующей в таких случаях процедурой РЛ-004. Она создавалась в те времена, когда с поверхности еще эвакуировали людей, но ее не забыли. Зона вторжения закрывается на карантин, ставится оцепление. Нас прогонят через сканеры с рентгеновскими лучами, сделают экспресс анализ крови, проведут допрос с использованием полиграфа по отдельности и совместный. Заставят пройти ряд психологических тестов. В таком состоянии, как сейчас, ты не пройдешь ничего из вышеперечисленного. Уж не обессудь, - я усмехнулась.

       - Продолжай... - голова твари съехала на другой бок.

       - Начнем с движения, жестов, мимики. Дальше... - я соображала на ходу, поэтому запиналась. - Инстинкты, рефлексы. Правила поведения, этикет. Информация о городах, бытовые подробности. Самое сложное потом. Чувства и эмоции. Ты их или не испытываешь...

       - Нет никаких "или". Мы ощущаем только желания, - разъяснил вампир. Ты закончила говорить?

       - Последний вопрос... Как ты собираешь убить всех своих разом? Как ты это сделаешь? - вопрос доверия. Я своими руками готова подарить врагу ключ от дверей человеческой цивилизации. А в те ли руки он попадет? Кто гарантирует верность моего решения? Кто бросит последний камешек на бело-черные чаши весов... Как же люди не любят отвественность.

       - Все мы связаны. Мы есть одно существо, и произошли от одного существа. Если ее уничтожить, то остальные будут дезориентированы. Перестанут адекватно воспринимать реальность. Большинство сгорит под солнцем. Они сами выйдут увидеть свой первый рассвет.