Руки подрагивали. Я поднялась и попыталась на ощупь найти в экипаже флягу с соком, но Рис её убрал, а куда я не знала. Будить парня по-прежнему не решилась. Может быть это глупо, но мне не хотелось портить ему ночь своими страхами, тем более ничего пугающего не происходило. Ужасы жили в моей голове, а Чарису своих хватает.

До рассвета я так и просидела в экипаже, не сомкнув глаз. Пойти и снова лечь не заставило даже осознание, что в полдень, когда мы приедем с визитом в дружественный клан, я буду никакая. Я смотрела, как из-за горизонта медленно выкатывается солнечный шар и думала о том, что новый день вряд ли принесёт хоть что-то хорошее.

- Леди?

Когда солнце взошло, я всё-таки задремала, откинувшись на сидение экипажа. Проснувшийся Чарис обнаружил меня скрючившуюся в неудобной позе и, кажется, всерьёз обеспокоился.

- Рис, доброе утро, - я зевнула, запоздало прикрывшись рукой.

- Леди, что случилось?

- Кошмары снились, - призналась я.

- Леди, почему вы меня не разбудили?

- Зачем? - пожала я плечами, - Кошмары - это просто дурные сны. Я уже не ребёнок, чтобы бежать к взрослым за утешением.

Взгляда, брошенного на меня Рисом я не поняла. Парень покачал головой, однако тему развивать не стал и нейтрально напомнил, что нам стоит поторопиться, поскольку в Прене нас ждут к полудню. Чарис вынес мне кувшин с водой, а сам, пока я плескалась, сноровисто накрыл завтрак. После умывания я почувствовала себя гораздо лучше. Впечатления от ночёвки на природе несколько померкли, предложенную еду я съела с большим аппетитом, встала с ковра, потянулась всем телом и громко объявила, что готова к новым свершениям. Рис вежливо улыбнулся. Кажется, моя бравада его не слишком впечатлила.

Через четыре часа утомительной езды в экипаже мы прибыли в город. Видеть, что происходит вне салона я не могла, Рис сказал, что в город мы прибыли точно в срок, прокатились по главной улице и подъехали к резиденции клана.

- Леди, вы готовы?

Рис подобрался, распахнул дверцу и первым вышел:

- Княжна клана Драйкан, - громко выкрикнул он сделал шаг в сторону.

Роль зазубрена, сценарий известен. Я почувствовала, как на лице застывает маска надменности. Я быстро соединила мизинец и большой палец левой руки - мой маленький ритуал на удачу, который я выполняла всегда перед тем, как шагнуть из-за кулис на сцену.

Я вышла из экипажа и неторопливо приблизилась к группе встречающих. Навстречу мне двинулся мужчина лет тридцати пяти на вид. Курчавый шатен с приятной полуулыбкой и чуть раскосыми глазами цвета небесной лазури наверняка покорил не одно женское сердце. Чувствовалось, что мужчина знает, какое впечатление производит и умело этим пользуется. Интересный, опасный.

- Князь, - поприветствовала я его. Первым здоровается тот, чьё положение ниже.

- Княжна, - мужчина ответил без малейшей паузы, тем самым демонстрируя максимальное расположение и благоволение.

Не знаю, было ли это попыткой произвести на меня впечатление, очередной проверкой поведусь я или не поведусь, или лишь знаком лояльности к клану Драйкан. Я вежливо улыбнулась. Этикет улыбок не требовал, но и не запрещал.

Последовала положенная по ритуалу фраза:

- Княжна, будьте желанной гостьей в моём доме, и пусть ваш визит принесёт радость.

- Князь, мир вашему клану.

Мужчина развернулся и приглашающе указал на вход. Только сейчас я получила возможность осмотреться. Если Драйкан обитали в скале, изрытой ходами и пещерами, то Райоль возвели грандиозный замок.

- Несколько сот лет работы лучших архитекторов, которых мы смогли найти. Как вам?

- Поражает воображение, - признала я.

Вопрос, заданный князем, был не по этикету, но и не противоречил правилам. Я ещё раз улыбнулась и мысленно напомнила себе, что, если я оступлюсь и нарушу ритуал, визит станет полуофициальным и защиты Совета я лишусь.

В глаза бросилось ещё одно отличие: замок Райоль располагался за чертой города Прен, в то время как гнездо Драйкан являлось центром, вокруг которого строилась Аласия.

- Княжна?

Ах да, ждут, когда я сделаю первый шаг.

Чарис пристроился за моей спиной, за спиной князя встал один парень из свиты, остальные встречающие выстроились за нами на небольшом расстоянии. Мужчина, уточнив, интересно ли мне, принялся кратко пересказывать историю строительства замка. Не могу сказать, что очередная лекция меня вдохновляла... Я не вслушивалась, наслаждаясь приятным голосом мужчины, старающегося мне угодить.

Мы прошли в ворота и по широкому коридору двинулись к холлу, где мне должны предложить лёгкий перекус, напитки, а затем проводить в гостевую комнату, чтобы я отдохнуть после дороги и подготовиться к позднему обеду, который плавно перетечёт в ужин. Я расслабилась и, как оказалось, напрасно.

Князь поднял руку, указывая на панно, украшающее стену, даже остановился, чтобы я могла получше рассмотреть ничем не примечательную картинку. Князь на моих глазах рассёк ногтем большого пальца подушечку указательного, выступила кровь, и мужчина торопливо для меня одной прошептал:

- Клянусь, что, если я или кто-то из тех, над кем я имею власть, причинит вам вред во время визита, я умру. Княжна, - взгляд мужчины стал болезненным, ищущим, - пожалуйста, умоляю, не закрывайте дверь в гостевую комнату. Помогите, - он осёкся и громко продолжил вещать про панно и изображённых на нём личностей.

Мы двинулись дальше. Князь продолжал что-то рассказывать, но, кажется, озвучив просьбу, потерял к беседе всякий интерес. Он показал ещё несколько картин, по секрету сообщил, что лепные изображения змей являются защитными артефактами и, наконец, привёл меня в большую светлую комнату, застеленную коврами. Вдоль стен в хорошо продуманном беспорядке теснились вазоны с живыми цветами, скульптуры, работали три или четыре фонтанчика, стоял аквариум.

- Из окон вашей комнаты будет открываться вид на море. Мы расположены на самой окраине материка. Иногда это удручает, но, согласитесь, княжна, возможность любоваться водной стихией дорого стоит.

Князь постучал костяшками пальцев по стеклу одного из аквариумов, и из искусственной пещерки поднялась на редкость уродливая и притом невероятно зубастая рыбина. Я бы и раньше купаться не рискнула, но хотелось, а сейчас всякое желание отпало. Неизвестно какие ещё тварюшки водятся в морской пучине.

Чарис тронул меня за руку, и я послушно проследовала к дивану. Заученным жестом одёрнула юбку, скрывая мыски туфель под подолом. Князь всё ещё стоял у аквариума, но смотрел на меня, и почему-то в его взгляде читался вопрос, словно мужчина ожидал совсем другой реакции. Надо будет спросить у Риса про показанную мне рыбу.

Слуга водрузил поднос на стоящий перед диваном столик, поклонился, отошёл к стене и замер в ожидании приказаний

- Мой личный слуга, - прокомментировал князь.

Ещё один знак высочайшего расположения. Я пригубила стакан с соком и взяла с тарелки крупную красную ягоду, внешне похожую на вишню.

- Княжна, - мужчина опустился в кресло и устало вздохнул. Внезапно он показался мне измотанным, осунувшимся. Играет? О чём он хочет поговорить со мной с глазу на глаз? Впрочем, без одобрения Риса я не рискну оставить дверь открытой.

Ягода оказалась терпкой, чуть горьковатой, неприятной. Я запила её большим глотком сока и покосилась на князя. Посиделки в холле, как объясняла Агнесс, нужны для того, чтобы двое намекнули друг другу, какие темы можно обсудить при неофициальной встрече и какие гарантии безопасности они могут друг другу дать, чтобы встреча состоялась. Всё, что князь хотел сказать, он сказал ещё в коридоре.

Чую, не будет этот визит лёгким, и больше всего меня настораживает то, что княгиня, судя по всему, не в курсе местных проблем.

Я допила сок, отставила стакан, и князь тотчас хлопнул в ладоши. В холл впорхнула миловидная девушка, одетая в простое серое платье.