Я смотрела на Самара широко распахнутыми глазами. Он же не всерьёз? Изменённый спокойно ждал, когда до меня дойдёт смысл сказанного. Он не улыбнулся, не сказал, что пошутил. Я вообще не уверена, что он способен шутить.

- Самар, назовите другую цену. Я не готова остаться здесь навсегда. Я не самоубийца.

И без того узкие губы мужчины превратились в едва различимую ниточку. Он склонил голову к плечу и шумно втянул воздух, ноздри заметно задрожали. Самар вдохнул-выдохнул ещё несколько раз.

- Да, вы здесь чужая, - задумчиво подтвердил он, в голосе сквозило сожаление.

- Самар, назовите цену, которую я смогу заплатить.

Изменённый едва слышно фыркнул.

- Ничего иного мне от вас не нужно, Ирма. Но раз нет, то нет. Я помогу, а вы пообещаете подумать над моим предложением.

Дома меня ждут родители, сестра, друзья, друзья по театральным курсам. У меня планы на жизнь, перспективы. Даже если забыть о собственных мечтах, то я обязана вернуться ради родителей. Дочь, пропавшая без вести - совсем не то, что я для них хочу. К тому же здесь я обречена не жить, а выживать.

- Обещаю подумать, но сомневаюсь, что что-то изменится.

Изменённый кивнул, ещё раз шумно вдохнул и передёрнулся.

- Вы волнующе пахнете, Ирма.

Изменённый налил себе чаю, моча выпил в два глотка и поднялся из-за стола.

- Идёмте, Ирма, - Самар провёл рукой по голове, приглаживая растрепавшиеся волосы. - Я не могу обещать, что всё получится. Откровенно говоря, у нас нет опыта работы в связке такими магами, как вы.

Хотела сначала возразить, что я никакой не маг, потом осеклась, сообразив, что чему-то меня учили, значит, формально я маг.

- Что вы имеете в виду? - уточнила я.

Изменённый шагнул ко мне и провёл пальцем по моей щеке.

- Не видите разницы?

- Цвет кожи, строение глаз, форма носа у нас с вами отличаются, но я не знаю, какое это имеет отношение к магии.

- Прямое, - Самар отодвинулся. - Внешние изменения лишь следствие изменений внутренних. Видите ли, у наших предков, если выражаться образно, сломался предохраняющий клапан. Вы, маги живого континента, можете использовать лишь тот объём силы, который безопасен для вашего организма, а мы почти неспособны сдерживаться. Бешеный напор энергии выжигает нас изнутри. Вы живёте столетиями, у нас же редко кто доживает до пятидесяти пяти.

Самар отошёл к окну и уставился на бушующее море. Я, поколебавшись, встала рядом и тоже уставилась на стихию. Море пенилось и бросалось на скалы.

- Опасно, но так красиво, - сказала я.

- Ошибаетесь, Ирма. Красиво только для того, кто не имел дел с морем. Когда мы сюда добирались, один наш корабль затонул.

- Простите. Мои соболезнования.

Самар неопределённо пожал плечами и снова посмотрел на меня.

- Ирма, я вижу только одно решение проблемы с артефактом - работа в связке. Вы будете своего рода предохранителем и стабилизатором, а один из нас послужит источником силы. Подождите здесь, Ирма. Сейчас я всё подготовлю для ритуала и пришлю за вами. А пока пусть ваш артефакт объяснит вам, что именно нужно делать.

Изменённый вышел и оставил нас с Чарисом наедине. Парень тотчас подскочил ко мне.

- Леди, наш долг сообщить об изменённых княгине, чтобы Совет принял меры.

- Рис, кого ты защищаешь? Предавшую тебя княгиню?

Парень открыл рот, закрыл.

- Чарис, ещё раз. Кого ты защищаешь? Я не прошу имён, просто скажи, друзей, родных, близких?

- Изменённые - это монстры, которых следует уничтожать, - ответил Рис, но уже не так уверенно.

- Откуда ты знаешь? Княгиня сказала? А теперь послушай меня, Чарис. Монстры бы уничтожили всех обитателей Прена без разбора, изменённые ведут себя как самые обыкновенные захватчики. Они вполне цивилизованные люди: живут на своём материке, строят корабли, сюда экспедицию прислали. Ты бы стал вмешиваться, если бы, например, княгиню попытался подвинуть клан, занимающий шестое место?

- Нет. Мне уже не до разборок кланов.

- Считай, что изменённые - ещё один клан. Честное слово, уничтожать и за цвет кожи - очень плохая идея.

- Возможно. Леди, мне с детства говорили, что всё зло нашего мира от них. Если бы не изменённые, не была бы создана система кланов, не было бы столь жёстких правил, иерархии.

- Чарис, а подумать? Изменённые не появлялись тысячу лет. Или больше? Подозреваю, что при желании систему могли переделать лет за пятьдесят.

- Леди, давайте я лучше расскажу вам про ритуал?

Понимаю, тяжело сомневаться в том, что с детства приучен считать истиной. Давить я не стала. Во-первых, ни к чему. Во-вторых, я слишком мало знаю об изменённых, чтобы выступать в роли их адвоката. Монстры могут притворяться милыми и дружелюбными, пока не решат, что пришла пора перекусить. Я вполне допускаю, что Самар в любой момент свернёт мне шею. Странный он какой-то. Я вспомнила, как он ко мне принюхивался, как смотрел, как касался моей кожи. Есть в Самаре какая-то сумасшедшинка. Его жесты, мимика, пугают меня гораздо больше, чем внешность. Я вдруг поймала себя на том, что неосознанно общаюсь с Самаром как с диким зверем. Вроде бы всё в норме, но один неверные жест и хищник вцепится в горло.

Чарис несколько раз повторил, как должен пройти ритуал. Я задала уточняющие вопросы, мысленно в голове прокрутила действе и кивнула. Справлюсь, лишь бы изменённый не подвёл.

За нами пришли где-то через полчаса. Обычно нас сопровождали двое мужчин, но в этот раз к ним зачем-то присоединилась женщина, выглядевшая, как и Самар, уставшей и не выспавшейся. Если конвоиры не проявляли к нам ровным счётом никакого интереса, то женщина смотрела на нас и только на нас, рот у неё чуть приоткрылся, ноздри подрагивали. Её пристальное внимание нервировало. Я постаралась сконцентрироваться на Чарисе и не обращать на женщину внимания, тем более к нам она не приближалась, соблюдала дистанцию, но умудрялась заходить то справа, то слева, кружила как коршун. Я передёрнула плечами и подмигнула своему артефакту. Из нас двоих, ему тяжелее, чем мне.

Зал, куда нас привели, мало отличался от аналогичного зала в цитадели клана Драйкан: каменные пол, потолок, стены. По центру зала стоял алтарь, на который предложили лечь Чарису. Со стороны двери послышался скулёж. Я повернула голову и обомлела. В углу хныкала та самая девочка, которая подходила к дороге ночью. Меня поразило не её присутствие в зале, не плач, а вид. Девочку зачем-то заковали в кандалы.

Женщина метнулась к ребёнку, погладила по лицу, что-то зашептала, но разобрать что именно я не могла, да и не пыталась. Ко мне приблизился Самар:

- Ирма, я уже упоминал про нашу нестабильность. Вот одно из её проявлений, - он кивнул на малышку. - Редко, но бывает, что у детей отказывает разум. Она сейчас как дикий зверь, даже мать не узнаёт.

Меня прошиб холодный пот.

- И вы доверяете мне об этом знать? - фраза получилась корявой, но Самар прекрасно понял, что я хочу спросить.

- Ирма, ритуал вы будете проводит в паре с этой девочкой. Есть вероятность, что это окажет на неё благотворное влияние. К тому же, как бы жестоко ни звучало, ставить эксперимент на ком-то ценном я не готов. Чего ожидать от работы в связке с вами мы знаем только в теории. Проходите.

В зале остались Самар, двое мужчин, девочка, её мать и мы с Чарисом, который уже успел скинуть рубашку и лечь на камень.

- Вы всё запомнили, леди? - спросил он, когда подошла.

- Да.

- Если княгиня узнает, что вы её обманули...

- Как мы уже выяснили, она приговорила и тебя, и меня.

Мужчины подвели брыкающуюся девочку, женщина следовала за ней как приклеенная, гладила малышку по чёрным, словно вороное крыло, волосам, уговаривала потерпеть. Ребёнок не слышал.

- Вы поможете ей, княжна? Поможете?

- Отойди к стене, - велел Самар.

- Гери...