- Видишь, можешь, когда хочешь, - пробормотала я, сама не совсем понимая, что хочу этим сказать.

Ящер мчался на бешеной скорости, я то и дело прикладывалась то локтем, то бедром, то головой. Лана, не скрываясь, рыдала.

- Держитесь! Всем тихо, - скомандовал Чарис.

Я инстинктивно вцепилась в Лану, она же зажала себе рот руками и уткнулась носом мне в плечо. Я отстранённо отметила, что нет больше госпожи и служанки, остались две насмерть перепуганные девушки. Верно говорят, что перед смертью все равны.

Экипаж резко затормозил, мы ударились об переднее сидение, точнее Лана приложилась спиной, а навалилась на неё. Мы обе сумели сдержаться и не издали ни звука. Рядом с нами присел Чарис. У парня подрагивали руки, он пытался восстановить дыхание.

- Сейчас они проедут мимо. Нам либо повезёт, либо нет, - сказал он и затих.

Я слышала, как отдаляется погоня. Смерть снова прошла рядом, едва не зацепив. Я старалась держаться, не показывать, как мне страшно. Лана таращилась широко распахнутыми глазами на одну ей ведомую точку, дай ей повод - заревёт. Я распрямилась, потёрла виски и повернулась к Чарису. Парень чутко прислушивался к происходящему на улице. Заметив мой взгляд, приложил палец к губам. Секунда, вторая, и он приподнялся, переместился ближе к стенке, отделявшей нас от ящера, и дал команду двигаться вперёд.

Обратно ехали медленно, чтобы меньше шуметь. Кочки сменились ровным полотном дороги, и я выдохнула.

- Рано радуетесь, - заметил Чарис. - Сейчас две группы встретятся и поймут, что мы их провели.

- Надо было Самара позвать, - сказала я и вздрогнула. - А почему мы не позвали?!

- Виноват. Забыл, не подумал. Простите, леди.

- Ты не виноват, - возразила я. - Я тоже хороша.

Я протянула руку к заколке, спрятанной под венцом, но сделать ничего не успела. Экипаж тряхнуло, тонко и протяжно заверещал ящер, и всё стихло. В бок экипажа что-то ударило. По ощущениям - как топором. Удар повторился.

Чарис вытащил из-под сидения сумку.

- Артефакт, - невнятно пояснил он, доставая матовый серый шар, размером с куриное яйцо.

Я снова потянулась к заколке и снова не успела. Очередным ударом дверь проломили, Чарис выбросил шар, швырнул нас с Ланой на пол и упал сверху, прикрывая сбой. Раздался взрыв, и повисла звенящая тишина.

Я с трудом приходила в себя. Тишина показалась неправдоподобной, и я попыталась спросить у Чариса и Ланы, как они, но не услышала собственного голоса. Врыв оглушил, и слух не возвращался. Ладно... Я попробовала перевернуться.

Лежащий на мне Чарис внезапно исчез. Я не успела сообразить, что к чему, как меня обхватили за талию, резко дёрнули и вытащили из экипажа. Мелькнула мысль, что я так и не успела позвать Самара.

Меня толкнули вперёд, больно схватили за волосы и вынудили поднять голову. Свет, шедший из салона экипажа, слегка разгонял темноту, и я увидела два покорёженных взрывом тела, натёкшую от них лужу крови. Либо мертвы, либо сильно ранены. Почему-то увиденное оставило меня равнодушной.

Рядом со мной поставили Лану. Её держал габаритный бородач со шрамом, тянущимся от глаза до виска. Кто удерживал меня, не знаю. Я поискала взглядом Чариса. Парень скрючился на земле, не подавая признаков жизни. Вот чёрт.

Пока нападавшие обыскивали экипаж и проверяли, нет ли кого-то четвёртого, ко мне постепенно начал возвращаться слух, который, правда, вряд ли мне поможет. Я предприняла попытку дотянуться до заколки, но меня тряхнули так, что всякое желание нарываться пропало. Впрочем, раз стразу не убили, есть шанс, что получится сторговаться. Вон, с изменённым мы пришли к взаимовыгодному сотрудничеству.

К Лане подошла дородная девица, провела ладонью ей по волосам, почему-то нахмурилась, старательно перещупала Лане голову, скривилась ещё больше, но отступила и переключилась на меня.

- Княжна?

Помнится, по местным законам отрекаться от своего имени нельзя. Я промолчала. Если что, отказаться от имени успею. Надеюсь.

- Шеф, она не использует магию. Настоящая княжна попробовала бы атаковать.

Девица достала из кармана какой-то брусок и направила на меня.

- Венец настоящий.

К ней подошёл мужчина, держащий на плече широкий длинный меч. В руке он сжимал самый обыкновенный мешок.

- Ставьте её сюда и держите, - распорядился он.

До меня не сразу дошло, что эти отморозки собрались отрубить мне голову.

- Послушайте, давайте я венец сниму и отдам вам? Мы же взрослые люди, всегда можем договориться.

Мужчины мою реплику проигнорировали, шеф тоже сделала вид, что не слышит, но, когда меня заставили встать на колени и пригнуться к земле, снизошла до пояснения:

- Заказчик платит не за венец, а за отделённую от тела голову с венцом. У тебя есть деньги?

Названной девицей суммы у меня, разумеется, не было. Я всхлипнула и сцепила зубы. Ну уж нет. Я помню, как мне рассказывали про магию. Сердечный огонь неэффективен, его почти не используют в боевых целях и потому мало у кого стоит от него защита. Грубо говоря, пуля, попавшая точно в цель, наверняка убьёт, но от неё спасает бронежилет. Кулак в челюсть не даст столь качественный результат, но всё равно позволит вывести противника из строя.

Я сконцентрировалась, собрала всю доступную мне силу и ударила того, кто меня держал. Ударила так, как тренировалась, но сегодня моей целью было не спасти жизнь, а остановить сердце. Я хотела встать и бежать, но получилось иначе.

Тяжёлый мужчина свалился на меня и придавил к земле.

- Грой! Придурки, зачем живую было рубить?

Меня высвободили из-под мужчины, развернули. Я видела блеснувший в руках девицы-шефа нож. Я ударила её, но магия не подействовала. В отличии от первой моей жертвы, девицу защищал магический щит, полыхнувший багрянцем. Я лягнулась, но она была слишком сильна и зла, чтобы обратить на это хоть какое-то внимание. Это конец.

Я зажмурилась и мысленно взмолилась, не знаю кому. Никогда не была глубоко верующей, но сейчас, когда я находилась на пороге смерти, мне хотелось, чтобы по ту сторону черты было что-то, а не пустота и небытие.

Что она тянет? Такими темпами я скончаюсь не от ножа, а от страха. И зачем отпустила? Я открыла глаза и обнаружила, что надо мной никого нет. Справа рычали. Я приподнялась на локте, повернула голову. Лучше бы я этого не делала. Человекоподобная тварь рвала девицу когтями, отфыркиваясь от летящих во все стороны брызг.

В голове звонко и пусто. Я отстранённо порадовалась спасению, села ровнее, огляделась и насчитала ещё трёх тварей. Никого из нападавших в живых не осталось, зато Лана цела и невредима, разве что напугана и поцарапана, но царапин при таком слабом освещении не рассмотреть.

- Госпожа, - прошептала она, встретившись со мной взглядом, - изменённые.

Девочке стоило промолчать, потому что твари отреагировали на её слова, синхронно повернув в нашу сторону головы. Кто-то из них даже зарычал. Изменённый, что отвлёкся от убитой девицы тоже зарычал, но не на нас, а на них, а затем двинулся ко мне.

Самар. Я узнала его по глазам. Не знаю, как именно. Наверное, больше сработала интуиция, чем зрение. Тягучие медленные движения. Больше всего он походил на лысую гориллу, неуклюже перемещающуюся на четырёх ногах. Кожа Самара покрылась чешуёй, волосы остались прежними, во рту отрасли клыки, а пальцы скрючило, и вместо ногтей я увидела когти.

Он прыгнул, закричала Лана, а я оказалась прижатой к земле. Самар не навредил, опёрся когтистыми конечностями по обе стороны от меня. В глазах ни капли разума, действовал он, похоже, на одних инстинктах и рефлексах, как зверь.

- Самар, - твёрдо произнесла я.

Вместо ответа он раздул ноздри и шумно вздохнул.

- Самар.

Изменённый продолжал принюхиваться, медленно наклонился, прижавшись носом к моему уху.

- Самар.