В 1-й четверти XVIII в. возникает понятие дворянское достоинство, устанавливается твердый порядок его приобретения. Помимо детей потомственных дворян, дворянами автоматически становились все офицеры, чиновники, достигшие чина коллежского асессора (равного военному чину майора), и лица, награжденные орденом. Эти меры были связаны с ростом в период становления абсолютизма государственного аппарата и необходимостью замещать важнейшие должности в правительственном аппарате дворянами. Дворянское сословие тем самым расширялось за счет наиболее способных или наиболее верных престолу выходцев из других сословий. Наряду с родовым дворянством возникло дворянство выслуженное, которое неофициально считалось менее почетным. Впоследствии А.С. Пушкин, подчеркивая старинное происхождение своего дворянского рода, иронически писал:

Здесь исключительно точно перечислены существовавшие в пушкинское время с 1722 г. источники выслуженного дворянства: академики и профессора никогда не имели чина ниже коллежского асессора.

Впоследствии, в связи с тем, что чины стали даваться значительно щедрее и количество дворян по чину резко возросло, в середине XIX в. были введены значительные ограничения. С 1845 г. потомственное дворянство в военной службе давал лишь чин майора, а в гражданской — статского советника (стоявший между полковником и генерал-майором); в 1856 г. дворянами становились в военной службе лишь полковники, а в гражданской службе — действительные статские советники (чин, равный генерал-майору). Кроме того, из орденов потомственное дворянство стали давать лишь высшие степени (которые все равно получали лишь те, кто уже имел право на дворянство по чину), орден св. Владимира (его также обычно получали лишь офицеры и чиновники высокого ранга) и орден св. Георгия (офицерский), дававшийся за исключительные военные заслуги.

Значительно менее, чем дворянская генеалогия, разработаны родословные данные о посадских людях и купечестве, крестьянстве и рабочих.

В работах А.И. Аксенова изучен генеалогический состав московского купечества. Он установил частую смену его состава (наиболее распространенная продолжительность купеческого рода — 2–3 поколения), разветвленность брачных связей, игравших своеобразную роль средства первоначального накопления и регулятора экономических отношений между родами, интенсивность процесса одворянивания.

Крестьянская генеалогия Сибири изучалась В.А. Александровым и М.М. Громыко. Их исследования дают возможность проследить характер заселения Сибири, связь крестьянского населения с казачеством и служилыми людьми, характер большой семьи в сибирской деревне.

Генеалогию мастеровых петербургских казенных заводов XVIII — начала XIX в. изучала Л.Н. Семенова, проследив пути формирования российского предпролетариата.

Социальные отношения, как правило, оформляются определенными системами социального этикета: званиями, чинами, наградами, титулами, знаками различия и др. Определенное звание или титул обычно указывает на место его носителя в общественной иерархии, на заслуги перед государством или правящим классом. Особая одежда, часто форменная со знаками различия, знаки наград и др. дают возможность определить по внешнему виду носителя звания, лицо, награжденное орденом или медалью, отличительными деталями одежды. Создание и развитие этих систем непосредственно связано с эволюцией социально-политического развития, и поэтому является неотъемлемой составной частью исторического процесса. Вместе с тем знание систем социального этикета имеет прикладное значение. Для того чтобы понять исторический источник (а зачастую и научное сочинение), историк должен знать, чем стольник отличается от боярина или окольничего, кем был коллежский секретарь или секунд-майор, чем священник отличается от диакона, высокой ли наградой был орден Андрея Первозванного. Звания и награды советского времени историку как современнику известны лучше, но и здесь он должен суметь отличить, например, должность командарма или комдива (командующий армией, командир дивизии) от существовавших в нашей армии в 1935–1940 гг. званий высшего командного состава. Наконец, изучение форменной одежды, духовного облачения священнослужителей и наградных знаков на портретах (живописных, графических, фотографических) дает возможность уточнить датировку изображения, а зачастую и опознать с большой долей вероятности личность портретируемого. Именно изучение особенностей военной формы послужило И.Л. Андроникову одним из оснований для того, чтобы установить, что на портрете неизвестного офицера изображен М.Ю. Лермонтов. В краеведческой работе учителю часто приходится иметь дело с фотографиями периода Великой Отечественной войны. Особенности форменной одежды здесь помогают установить время, к которому относится фотография. Например, фотография военнослужащего в погонах и с орденом Красной Звезды на левой стороне груди относится ко времени между февралем и июнем 1943 г.: погоны были введены в Красной Армии с февраля 1943 г., а орден Красной Звезды с 19 июня 1943 г. положено носить на правой стороне груди.

Известно, что постоянные чины, звания, титулы и награды возникают в классовом обществе. Особенностью большинства из них является то, что первоначально они означали не звания и титулы, а реальные должности и только в дальнейшем оторвались от них. Так, титул князя когда-то обозначал племенного вождя, а затем реального главу княжества и лишь после создания единого государства стал почетным титулом, указывающим на происхождение. Должность королевского наместника в раннем средневековье означало слово граф, превратившееся впоследствии в дворянский титул. Некогда каждый полковник командовал полком, а подполковник был его помощником, коллежский секретарь реально вел делопроизводство одной из двенадцати петровских коллегий и т. п.

Чины и титулы (не как показатель своеобразной должности князя) зародились в России с образованием единого государства во 2-й половине XV в. Их развитие шло постепенно, и к началу XVII в. они в основном сложились в строгую систему. Единственным дворянским титулом был титул князя. Высшими чинами были думные: боярин, окольничий, думный дворянин и думный дьяк. Люди из наиболее знатных родов получали чин боярина сразу, минуя окольничего, для других чин окольничего был ступенькой к получению боярства, для третьих — венцом их карьеры. Думными дворянами становились царские приближенные, недостаточно знатные для чина окольничего или боярина. Некоторые из них впоследствии все же достигали окольничества, а знаменитый русский дипломат А.Л. Ордин-Нащокин, вошедший первоначально в Думу думным дворянином, стал в конце концов даже боярином.

Ниже думных чинов стояли чины дворцовые, или придворные: стольники и стряпчие. Носители этих чинов бывали воеводами, составителями писцовых книг, участвовали в дипломатических миссиях и т. д. Дворцовые чины составляли часть московских чинов. Следующим за стряпчим был чин дворянина московского, за ним следовал жилец. Если дворяне московские постоянно находились в Москве в распоряжении царя для выполнения ответственных поручений, то жильцы жили в Москве (отсюда и термин жилец) по очереди, неся караульную службу во дворце; они были всегда наготове для выполнения срочного поручения государя.

Основную массу дворянства составляли чины городовые, т. е. провинциальные. Верхушку городовых дворян составляли дворяне выборные (или выбор), привлекавшиеся порой для московской службы.

Были чины и в стрелецком войске, но они являлись скорее еще должностями: полки возглавлялись полковниками, их помощниками были полуполковники (будущие подполковники), отдельными отрядами командовали головы и сотники.